— Трава-а-а.
— Все в норме, можно выходить, — сердито проворчал за их спинами Ортега.
Вадим, следуя за юрким Джамой, спрыгнул в траву и, еще раз осмотревшись, направился к реке. Течение у речушки было быстрое, и вода время от времени скручивалась в маленькие водовороты. Небольшие светло-сизые птички с длинными клювами ловко выхватывали из них и таскали в прибрежную траву пузатых рыбешек.
Пока Хорхе вертел головой в ожидании возможной опасности, Вадим поставил на землю чемоданчик и взял пробы воды из реки. Джама же просто зачерпнул воду рукой и долго смотрел, как вода капает с ладони обратно в реку.
— Как в фильмах о Старой Земле, — заметил Ортега.
— Действительно, похоже, — согласился Вадим. — Здорово здесь.
— Леса надо бы посмотреть.
— Посмотрим, но инсектоидов здесь не будет. Планетка эта холодновата для них, Хорхе.
— А вдруг приспособились?
— Продолжим разведывательный полет. — Вадим не без сожаления направился обратно к треугольному корпусу катера.
Усевшись на своем месте в кабине, Ракитин вызвал Фримена:
— Как там у тебя, Ян?
— Достиг Северного полюса. Иду над самыми льдами. Температура за бортом около семидесяти ниже нуля. Вижу на льду стаю каких-то крупных, метра три в холке, животных с длинной шерстью. На меня не реагируют, следуют в южном направлении. Ловите картинку. Больше ничего интересного — ни поселений, ни потенциально агрессивных и опасных существ.
— Хорошо, следуй дальше. Начинай сброс зондов-наблюдателей, — рассматривая похожих на медведей существ, приказал Ракитин. «Медведи» поблескивали на солнце серебристой шкурой и брели по ледяной пустыне, мерно переставляя толстые когтистые лапы. Ян опустил катер совсем низко, и один из «серебряных мишек» равнодушно посмотрел в объектив. Но его интерес длился не более трех секунд. Затем он снова уткнулся в лед перед собой, пытаясь что-то унюхать. Помчался своей дорогой и Ян Фримен.
— «Верхахт», что-нибудь подозрительное с орбиты рассмотрели? У нас все нормально, начинаем сброс зондов-наблюдателей.
— У нас только положительные результаты! — не скрывая радости в голосе, доложила Элен.
Вадим тоже не сдержал вздоха облегчения. Улыбнулся и Хорхе. Однако последовавшее вскоре новое сообщение с «Верхахта» заставило пиратов нахмуриться.
— Какой-то артефакт в горах сектора тридцать пять на границе ледникового панциря в пятистах километрах севернее вас. Даю картинку орбитальной съемки и координаты, — сообщила Элен.
На экране возникло сначала размытое, а затем все четче проявляющееся изображение объекта, несомненно, искусственного происхождения.
— Это дисколет, Вадим, — сразу же заметил Хорхе. — Не крейсерского типа, но раза в три больше, чем наш разведбот.
— Идем туда, — решил Вадим, поднимая катер в воздух. — Проверь его по корабельному справочнику. Возможно, это шумерское судно.
— Нет, — замотал головой минут пять спустя Хорхе. — Кораблей с такими внешними параметрами в справочнике нет.
— Это же дисколет, Хорхе! — удивился Вадим. — Половина обитаемых миров использует дискообразные корабли.
— У этого сильно выступающие надстройки спиралевидной формы и нестандартный диаметр — двести двадцать три с половиной метра, Вадим. Я бы назвал его не «дисколетом», а «спиралодиском». К тому же имеются странные знаки на корпусе, которые компьютер тоже не может идентифицировать.
— Ну что ж, будем разбираться на месте, — буркнул Вадим.
— А может, нам удастся подружиться? — раздался жизнерадостный голос Джамы с канонирского места.
Вадим и Хорхе с сомнением переглянулись.
Спустя четверть часа исследовательский катер пиратов достиг обширной горной области, сдерживающей ледники Северного полюса планеты. Нырнув в очередное заснеженное ущелье, разведчики увидели то, что искали, — завалившийся набок спиралодиск. Он покоился в конце широкой колеи, пропаханной в каменистом дне ущелья. Весь снежный покров испарился от высокой температуры, образовавшейся во время его скольжения, и место посадки, черневшее разбитыми скалами, хорошо было видно издалека. Диск, без сомнения, приземлился недавно — снег не успел прикрыть следы аварии.
— Только не приближайся к нему слишком близко, Вадим, — забеспокоился Хорхе. — Не нравится он мне.
— Если мы собираемся жить на этой планете, надо выяснить, что это и кто это, — вздохнул Вадим. — Джама, возьми его на прицел, а я сяду вон за теми валунами. Хоть какая-то дополнительная зашита.
Плавно опустив катер под прикрытие гигантских валунов метрах в двухстах от спиралодиска, Вадим решил не торопиться с высадкой и вызвал для организации огневой поддержки с воздуха катер Фримена и Уилсон.
— Может, пошлем андроида? — засомневался Хорхе, разглядывая махину бурого цвета впереди.
— Я наверху, — доложил Фримен.
— Зависни под прикрытием ближайшего пика и возьми спиралодиск на прицел, Ян, — приказал Вадим, посматривая на показания сканеров.
Согласно данным сканирующих устройств, энергетические устройства чужого корабля не функционировали.
— У него шлюз нараспашку, Вадим.
— Отлично. Быстро разберемся, что к чему.
Первым решили направить паукообразного робота-исследователя. Покинув катер, робот величиной с кошку, перебирая многочисленными ножками, стремительно засеменил к спиралодиску.
— А можно, я снаружи постою? — опять начал рваться на выход Джама.
— Замолчи, Джама, и следи за прицелом! — сердито прикрикнул на него Хорхе.
— Он же автоматический, — беззлобно огрызнулся малакан.
— Иди, только из-за скал не высовывайся, — к удивлению Ортеги, согласился Вадим и пересел на место Канонира, как только малакан вышел. — Ты за штурвалом, Хорхе.
— Зря ты его выпустил, Вадим, — нахмурился Ортега.
— Ничего, пусть немного проветрится. Я его, если что, прикрою.
— Хочешь проверить, как они на живую мишень среагируют?
Вадим не ответил, напряженно всматриваясь в чужой корабль.
Между тем «паук» проник внутрь дисколета и начал транслировать его внутренности на мониторы исследовательского катера «Верхахта».
— Коридорчик узкий — укрыться во время штурма негде, — озабоченно констатировал Хорхе. — И все стены в тех же странных каракулях, что и на корпусе.
— Загоню изображение в компьютер, пусть снова попробует что-нибудь расшифровать, — вслух решил Вадим.
— Сучий потрох! — вдруг подскочил в кресле Ортега. — Ты видел это?! Видел?!
Вслед за яркой вспышкой трансляция прекратилась. По экрану пошли черно-белые квадраты, а затем он и вовсе погас.
— Плазменный импульс? — предположил Вадим.
— Точно! — кивнул Ортега. — Он уничтожил нашего робота! Я туда не полезу! Отправляй Яна за андроидом!
— Если это такой же автомат, то можем потерять полезную машину. А нам еще город строить. Я уже сдуру спалил одного на Сахаре.
— И что же ты предлагаешь?
— Для начала вот что, — пробежался пальцами по интерфейсу компьютера Вадим. — Если шлюзовой люк не закрывается, то зря он с нами так.
Самонаводящаяся ракета с вакуумной боеголовкой отделилась от катера и устремилась к спиралодиску. Через пару секунду облако горючего вещества, заполнившего его помещения, глухо взорвалось. Диск вздрогнул, и из него повалил едкий дым. Оставив Ортегу в кабине, Ракитин направился к шкафчику со штурмовой амуницией «Авалон». Переодевшись и выбравшись наружу, он бросил наблюдающему за развитием событий из-за камней Джаме бронежилет и шлем:
— Приоденься, Джама. Выходим на прогулку.
Когда они добрались до входа в спиралодиск, дым из шлюза еще струился, но уже легко рассыпался в мелкие клочья под порывами холодного горного ветра. Переведя шлем в режим сканвидения и приготовив «хищник», Вадим первым вошел внутрь чужого корабля.
Коридор с выжженными стенами привел пиратов в небольшой зал с многочисленными герметичными створками, за каждой из которых опасность все еще могла сохраняться. Вадим начал пятиться назад в коридор, решив, что все-таки поторопился с посещением корабля.
— Здесь переборочные двери не закрыты, — вдруг сообщил Джама, указав на одну из дальних ниш.
— Ладно, прижмись рядом к стене и приготовься по команде метнуть внутрь гранату, — беря темный проем в нише на прицел, приказал Джаме Ракитин.
Малакан прижался к переборке рядом со входом в следующий отсек и, рванув с пояса магнитную гранату, замер в ожидании. Вадим успокоил дыхание и приготовился к отражению возможной атаки.
Почти минуту они ждали проявления противника, пока по коммуникатору не зазвучал голос Ортеги:
— Ну что там?
— Пока ничего, — ответил Вадим и метнул в темный проем «жучка». Миниатюрный, величиной с насекомое, робот быстро просканировал пространство помещения за переборкой и доложил, что живых существ и действующих кибернетических механизмов нет. Только после этого Вадим решился войти. За ним подался и Джама, но Ракитин остановил его, приказав снаружи следить за остальными люками.
