— но я не оборачивался. Нельзя. Черноволосый справится, он крепкий.
Волк не выдержал первым, шустро устремился ко мне, нацелившись в ноги. Понял, зараза, что прыгать бессмысленно — решил цапнуть за ногу, лишить опоры. Умная тварь.
Я опустил дубинку, угодив между черепом и серединой спины. Волк пригнулся под ударом, но не замер, как я ожидал — а продолжил движение. Острые зубы сомкнулись на моей лодыжке. Я закричал от боли, ударил снова. И ещё раз, вложив весь вес и все силы. Хрустнула кость, и тварь обмякла, рухнула наземь. Я наклонился, с трудом разжал челюсти, высвободил ногу. Развернулся к Ворону.
Он держался за окровавленный бок, но выглядел не сильно потрёпанным. Туша второго волка валялась на земле, из шеи текла кровь. Ворон вытер лезвие ножа о край куртки, кивнул мне.
— Почему магией не пользуешься?
— Берегу силы, — я достал из мешка пропитанную составом ткань, сел, задрал штанину. Прикосновение к кровоточащим ранкам оказалось неприятным, но, стиснув зубы, я замотал ногу, жестом подозвал Ворона. Вручил ему остатки тряпок.
— Обработай свою рану.
— Нет времени, — отмахнулся он.
— Там, впереди, — я указал на проступивший из мрака тёмный зев прохода по ту сторону помещения, — враг куда опаснее этих тварей. Или ты хочешь оставить меня с ним один на один?
Он нахмурился, но подчинился. Его рана была неглубокой, но неприятной — волк схватился крепко, выдрав кусок мяса. Ворон туго перетянул торс, но кровотечение это не остановило. Надо поспешить, пока он не лишился сил.
Я поднялся, первым направился к проходу. Ближе к центру помещения на земле стали попадаться кости животных. Похоже, волки вдоволь поохотились в этих краях. Ещё бы немного — и начали нападать на людей. Мы успели вовремя.
— Я был таким же? — тихо уточнил Ворон, поравнявшись со мной. Я покачал головой.
— Нет. Сильнее.
Он поджал губы, по виску скатились капли пота.
— А если он снова обратит меня в зверя?
— Ты справишься, — уверенно сказал я. — Наверняка как-то можно противостоять этой магии. В тот раз пацан застал тебя врасплох. Теперь ты уже знаешь, чего ждать.
Ворон кивнул.
Новый проход постепенно шёл вниз, под уклон. Стало прохладнее, и вскоре до нас донеслось журчание воды. В какой-то момент ноги едва не поехали по скользкой земле — в нескольких шагах впереди пробегал узенький подземный ручеёк. Ворон первым осторожно перешагнул его, помог перебраться мне.
Ступать на раненую ногу было неприятно, и я почувствовал, как штанина начала пропитываться кровью. Проклятье, сейчас нельзя тратить энергию попусту. Нам ещё драться с магом. Придётся терпеть.
Проход вёл всё глубже и глубже, пока, в один момент вдруг не вывел в ещё одну пещеру. Едва ступив в просторное помещение, мы оказались по щиколотку в воде. Пещера была затоплена.
Сверху, с потолка, свисали странные светящиеся сосульки, похожие на роговые наросты самых причудливых форм — тонкие, толстые, изогнутые. Их света было вполне достаточно, чтобы разглядеть ближе к центру большой прямоугольный камень, на котором лежала Гюрза. Девчонка не двигалась.
Ворон первым бросился к ней, я же остался позади, замер, прислушиваясь и приглядываясь. В пещере никого не было, но предчувствие подсказывало: это обман. Ловушка. Враг где-то рядом, наблюдает.
Черноволосый приложил голову к груди девчонки, прислушался. На лице его возникло отчаяние.
— Она не дышит, Касс! — воскликнул он, повернувшись ко мне. Затем, вздрогнув, оторвал от каменного ложа ладонь, с которой закапала тёмная вязкая жидкость. Кломса мне за душу…
В глазах Ворона застыл ужас, смешанный с изумлением. Он перевёл взгляд на меня, открыл было рот — и замер, как деревянная кукла.
В тишине раздались громкие хлопки. Слева, из теней, вышел невысокий худощавый мальчишка лет тринадцати-четырнадцати. Вихрастый, голубоглазый, с узким лицом, на котором змеилась ехидная ухмылка. Пацан неотрывно глядел на меня.
— Отлично! Ловушка сработала! Приманка, ничего не подозревая, привела ко мне в логово настоящего зверя. Кто бы мог подумать, что вы такие идиоты.
— Отпусти его, — сказал я, сделав шаг. Мальчишка поднял руку.
— Погоди, не горячись. Ещё шаг — и Ворон умрёт.
В его голосе сквозила непрошибаемая уверенность в своих словах. И я как-то сразу ему поверил — да, он сможет убить черноволосого не прикасаясь к нему. Наверняка всё из-за магии, обратившей Ворона в зверя. Скверно.
— Я — Кель, — представился пацан. — Ты не помнишь меня, так? В тюрьме я старался не высовываться, быть как все, ничем не выделяясь. Но, благодаря тебе и твоим друзьям, мне тоже удалось сбежать.
Он засмеялся. В голосе мальчишки слышалась нервозность, будто он сдерживался, чтобы не перейти на крик. Да и сам он выглядел дёрганным — шевелились пальцы, изредка приподнималось левое плечо. С пацаном явно что-то не так. Какой-то он слишком странный. Ещё один псих, вроде Падальщиков?
— Зачем тебе Гюрза? — я покосился на Ворона, но тот по-прежнему стоял как истукан, уставившись в одну точку. Непорядок. Похоже, мальчишка каким-то образом исключил его из беседы. Раз так — нельзя полагаться на друга. Если пацан способен на расстоянии управлять им — то и в зверя обратит запросто.
— Понравилась она мне, — маг пожал плечами. — Красивая. Ещё там, в тюрячке, я хотел её. Но разве такая, как она, обратит внимание на обычного заключённого?
— Если ты хотел её заполучить, надо было действовать.
Он скрипнул зубами.
— Верно. Только вот получил её ты! Я видел вас в ту ночь. Ты украл мой трофей!
Я хмыкнул. Как-то слишком патетично. Не верю, что он затеял это всё только из обиды на меня. Это же глупо.
— И почему ты тогда не вызвал меня на бой? Зачем схватил ребят?
Он снова рассмеялся.
— Так не интересно, Кассиус. Я заберу всё, что тебе дорого, и только потом раздавлю тебя. Банда Видящих мне поможет.
Я подобрался. Банда Видящих была на втором месте среди ненавистных группировок города, сразу после Падальщиков. В неё входили чудаки, вознесшие магию в отдельную религию и поклоняющиеся ей, как божеству. Среди них, как я слышал, на самом деле, было
