в сторону ускользающей дичи. Наверное, сильно хотели продолжить охоту. Ведь до кровавой развязки оставалось совсем ничего.
Паломник и Даг пробежали ещё около полёта стрелы. С большим облегченьем перешли на медленный шаг, а потом остановились совсем. Паломник в изнеможении прислонился спиной к ближайшему толстому дереву.
Опершись двумя руками на дротик, паренёк немного согнулся. Отдуваясь, как большая квашня, он старался, как можно скорее, восстановить запалённое движеньем дыхание.
Придя немного в себя, Гир осмотрелся, и понял, что находится в совершенно незнакомом лесу. Во время погони напарники сильно уклонились к востоку. Теперь Гир даже не мог представить себе, что их ждёт впереди? Но и возвращаться на тропку паломников было совершенным безумием.
Неизвестно, послушаются ли вожака разгорячённые охотой молодые преследователи? Не захотят ли звери вернуться, чтобы закончить начатое дело? Тем более, если они вдруг почуют, что их добыча сама идёт прямо в пасть.
Значит, ему опять придётся рискнуть и двигаться по совершенно неизведанным землям. По длинной дуге обойти огромную стаю дикарей-шестиногов и выйти к алтарю Небесной Блистающей Девы со стороны восходящего солнца.
Время для этого у него ещё есть. Оставалось только надеяться, что по ходу движения, северные звери отправятся к западу. Потому, что в районе древнего храма им совершенно нечего делать.
Леса в тех местах на удивление хилые. Добычи для такой огромной орды там на долго не хватит. Всего за полдня дикари перебьют всех съедобных животных. Хочешь, не хочешь, а им придётся отправиться в другие районы.
Приняв такое решение, паломник двинулся дальше. Даг преданно следовал за любимым хозяином. Они прошли ещё около лиги и увидели, что заросли, как и предсказывал Гир, начали понемногу редеть.
Скоро напарники вышли из рощи, просвечивающей почти что, насквозь. Перед ними раскинулось обширное поле, ровное, словно огромное озеро. Посреди открытого, очень большого пространства виднелись невысокие скалы, заросшие плотным кустарником.
Замерев на опушке, шестиног насторожился, вытянул шею и начал пристально всматриваться в далёкую группу камней, темнеющих далеко впереди. Гир последовал примеру мохнатого друга. Он изо всех сил напрягал зренье и слух.
Некоторое время напарники стояли не шевелясь. Однако, ничего опасного они не заметили и осторожно тронулись с места. Даг обогнал молодого хозяина. Оторвался от него на пять-шесть шагов и, теперь медленно двигался в зарослях высокой травы.
За ним, след в след, шёл паренёк. Никуда не спеша, они пересекли совершенно открытую местность и оказались у подножия множества скал. Подросток вдруг осознал, что это не валуны, а кучи мелких камней, которые некогда были сложены в высокие стены. Все они оказались опутаны ползучими травами.
Осматривая остатки больших укреплений, паломник печально подумал: — «Видимо здесь, когда-то давно, находилась крупная крепость какого-то сообщества трибов».
Он прошагал вдоль мощной стены, поднимавшейся почти на три его роста. Подошёл к одному из проломов и настороженно глянул внутрь дыры. Охотник увидел край обширной площадки, сильно похожей на внутренний двор его родного селения.
Многие годы назад здесь стояли дома, сложенные из одинаковых мелких камней. Своими небольшими размерами все здания походили на деревянные избы, в которых вырос паломник.
С течением долгого времени, все крыши упали внутрь помещений. Окна, двери и прочие детали из дерева сгнили. Теперь от построек остались лишь стены, заросшие колючим вьюнком и кустарником.
Пока он стоял и рассматривал внутренности брошенной крепости, Даг осторожно обследовал двор. Шестиног остановился перед маленьким зданием. Немного постоял у дверного проема и призрачной тенью скрылся внутри.
Паломник двинулся следом за мохнатым товарищем. Перешагнул через кучу странных, очень гладких камней и оказался на ровной площадке, замощённой крупными плитами.
Они оказались так плотно друг к другу подогнаны, что в швах между ними не было видно ни единой травинки. С разных сторон их закрывали четыре высоких стены, возвышавшихся на два роста взрослого триба.
Кое-где в них виднелись большие проёмы с осыпавшимися от времени кромками. Насколько мог заметить паломник, это было единственное место вокруг, где сверху лежала плита.
Приглядевшись внимательней, охотник увидел, что древнее сооружение очень сильно походит на отлично знакомые «гладкие гроты». На те самые, где он ночевал после битвы с дикими родичами верного Дага.
Только стены здесь были значительно толще и выложены из одинаковых мелких камней коричневато-красного цвета. Одна из толстых стен оказалась совершенно глухой. Когда-то она примыкала к соседнему зданию, теперь разрушенному почти целиком.
Паломник осмотрелся по сторонам и согласился с товарищем, что это прекрасное место для короткого отдыха. Гир привычно выбрал тот угол, что был самым дальним от каждого входа в тесную комнату.
Он устало сбросил с натруженных плеч тяжёлый походный мешок. Прошёлся по крепостному двору и набрал полусгнивших деревянных обломков, оставшихся от старых кровельных балок.
Судя по ужасной сохранности и светло-серому цвету, лежали они здесь с очень давних времен. Гир не мог точно сказать, сколько зим нужно, чтобы выбелить древесину до такой сильной степени? Не меньше, чем целый век или два.
Когда паломник вернулся в облюбованный напарником дом, небо почти потемнело. Охотник развёл небольшой костерок. Он быстро пожарил то мясо, что они собрали за день и разделил его пополам с шестиногом.
Друзья с удовольствием съели приготовленный ужин. Воды в бурдючке хватило на то, чтобы утолить сильную жажду охотника, возникшую после плотной еды. Ещё и на утро немного осталось. Друзья устроились у глухой высокой стены и спокойно уснули.
Глава 11. На задворках галактики
Российский межзвёздный корабль вышел на круговую орбиту планеты под названием «Байред». В атмосферу были запущены десятки разнообразнейших зондов и спутников. Они немедленно принялись собирать информацию.
Все данные о поверхности небесного тела, о составе воды, воздуха, почвы и другие параметры обширным потоком хлынули в компьютерный мозг новейшего аппарата дальней разведки. Он анализировал все добытые сводки и составлял из них подробный отчёт. Потом, его будут внимательно изучать земные учёные всевозможных специальностей.
Пока андроиды занимались рутинной работой, ксенобиолог тоже не оставался без дела. Он уселся за штурманский стол, находящийся в рубке. Включил мощную аппаратуру и стал с её помощью исследовать жизнь разумных обитателей данной звёздной системы.
Выяснилось, что их на удивление мало. Всего Сергей разглядел в телескоп два десятка крупных племён численностью от ста до трёхсот аборигенов. Ещё удалось отыскать шестьдесят маленьких групп, в которых имелось от двадцати до сорока гуманоидов.
Две трети разумных существ сосредоточились на одном из двух континентов планеты. В этой, самой большой популяции, оказалось около трёх с половиной тысяч туземцев.
По универсальным законам генетики, такое количество
