Вскочив с камня, он принялся размахивать руками в попытке привлечь внимание. Убедившись, что его заметили, Кордеро, повинуясь какому-то внезапному порыву, сорвал с костюма рубиновую звезду аристократа, бросил ее в песок и тщательно затоптал. Не следовало афишировать свою принадлежность, тем более в диких землях.
Когда машины приблизились, его удивила их необычная конструкция. Никогда прежде Марко не видел чего-то подобного. Небольшая двухместная кабина представляла собой грубо сваренный из металлических труб каркас. В ней не было дверей, а лобовое стекло заменяла металлическая сетка. Мощное шасси имело четыре больших колеса, явно позаимствованных у военного вездехода. В задней части транспортного средства находился внушительный по своим размерам двигатель, с ревом изрыгавший облака черного едкого дыма. Несмотря на признаки кустарной сборки, машины выглядели достаточно грозно. Кордеро даже подумал, что был бы не против иметь нечто подобное в своем автопарке. Разумеется, при условии, что оно будет менее шумным и вонючим.
На расстоянии нескольких метров машины остановились, заглушив двигатели. Было слышно, как водители перебросились парой слов, после чего один из них выбрался из кабины и направился к Марко. Худую, сутулую фигуру незнакомца облегала черная форма наподобие армейской, но без каких-либо знаков различия. Серые, грязные штаны были заправлены в высокие шнурованные ботинки. На голове мужчины была мятая кепи, а лицо скрывала натянутая до самых глаз пестрая повязка.
Развязной походкой он приблизился к бывшему аристократу и окинул его задумчивым взглядом.
- Это ты пустил ракету?
Говорил он, слегка гнусавя. Неприятный голос.
- Да. - Марко с готовностью кивнул. - Спасибо, что отозвались, парни! Я уж подумал, что сгину в этой чертовой пустыне.
- А ты, собственно, кто такой?
- Меня зовут Марко. Марко Сантьяго. Мой флайер потерпел крушение в пустыне, и уже вторые сутки я иду пешком, умирая от голода и жажды.
- Крушение флайера? - Глаза незнакомца прищурились. - Хочешь сказать, что тебе удалось отделаться лишь парой ссадин?
- Мне просто повезло свалиться в кучу песка.
- Допустим. Но почему ты отправился через пустыню, вместо того чтобы запросить помощь из ближайшего города? - Взгляд незнакомца остановился на его запястье. - А где твой КИТ, приятель? Неужели ты не знаешь, что противозаконно разгуливать без браслета?
- Когда я попал в катастрофу, мой КИТ вышел из строя. Пришлось выбросить его.
- Эй, Кристиан! - громко обратился гнусавый к своему товарищу, сидевшему за рулем второй машины. - Ты слышал? Парень говорит, будто его КИТ сломался во время аварии. Ты в это веришь?
- Это невозможно. Их делают очень прочными, - густым басом отозвался тот.
Кристиан с трудом выбрался из тесной для него кабины, вразвалочку подошел к ним и окинул Марко любопытным, но весьма благодушным взглядом. Он был высокого роста и отличался могучим телосложением, чем-то напоминая медведя. На нем были высокие ботинки, камуфляжные штаны и черный жилет с множеством карманов, надетый прямо на голое тело. Лицо его также скрывала тканевая повязка, из-под нижнего края которой выглядывала черная как смоль борода.
- Ну, и что будем с ним делать? - задумчиво спросил тощий. Только сейчас Марко обратил внимание, что рука незнакомца лежит на рукоятке бластера. - Не нравится мне это. Парень явно темнит.
Кристиан задумчиво поскреб затылок и пробасил:
- Нужно показать его Сиду. Полковник сам решит, как с ним быть.
- Мне кажется, Сиду не понравится, если мы притащим в лагерь неизвестно кого. Что если этот тип послан шпионить за нами?
- Тогда его тем более следует отвести к полковнику! - заключил здоровяк. - Ты же знаешь, что у него нюх на подобные вещи. Шпиона он вмиг расколет.
- Только повезешь его сам. - Гнусавый бросил на Марко полный отвращения взгляд. - От него воняет, словно от козла!
Кордеро хотел ответить, что тот сам благоухает отнюдь не розами, но вовремя сдержался. Что-то подсказывало, что злить незнакомцев не следует.
- А ты чего хотел? Парень двое суток тащился через пустыню! Удивительно, что он вообще выжил. - Кристиан добродушно рассмеялся и хлопнул Марко по плечу. - Ну что, приятель, давай прокатимся с нами. Ночью здесь небезопасно одному. Что скажешь?
- Можно одну небольшую просьбу? - тихо спросил Марко.
- Конечно! Я даже знаю, о чем ты хочешь попросить.
Здоровяк снял с пояса мятую железную флягу и протянул ему.
Открыв колпачок, Кордеро с жадностью припал к горлышку. Вода имела легкий привкус ржавчины и слегка горчила. Но, даже несмотря на это, она показалась ему самым восхитительным и чудесным напитком, какой ему когда-либо доводилось пробовать.
Глава 9
На краю бездны
Корабль тряхнуло с такой силой, что Мигель, не удержавшись, свалился на металлический пол. Он даже не понял, что произошло, и едва успел выставить в падении руки, чтобы смягчить удар. На ногах каким-то чудом устояли лишь чернокожий сержант и Хорхе.
Верхний свет в коридоре замигал и погас. На протяжении нескольких секунд темноту разгоняло лишь слабое мерцание за стеклом иллюминатора. Были слышны лишь тяжелое дыхание сержанта и сдавленная ругань парней с Шадии - видимо, их падение было не столь удачным, как у Мигеля. Когда же лампы зажглись вновь, их свет был приглушенным: системы корабля задействовали аварийный источник питания.
- Вызываю пилотов! Куэнка, отвечай! - прорычал сержант в свой КИТ. - Что у вас там, черт возьми, происходит?
- Похоже, в нас из чего-то выстрелили, сержант, - ответил ему напряженный голос. - Не знаю, почему, но вся электроника в рубке отказала.
Сержант бросился к иллюминатору и стал тревожно вглядываться в окружавшее корабль пространство. С каждой секундой его лицо мрачнело все больше.
- Объясни, почему мы снижаемся?
- О нет, сеньор! Мы не снижаемся. - Пилот выдавил из себя нервный смешок. - Мы падаем! Маршевые двигатели не работают, а без них наш полёт продлится недолго.
- Так чего вы сидите сложа руки?! Сделайте хоть что-нибудь, черт бы вас побрал!
- Мы бы рады, сержант, только двигатели не будут работать. Энергии нет. А это уже не к нам вопрос, а к энергетикам!
- Будьте вы все прокляты! - пробормотал сержант и только сейчас обратил внимание на испуганно притихших нарушителей. - А вы чего уставились?! У нас внештатная ситуация! Живо всем разойтись по каютам и пристегнуть ремни! Я сосчитаю до пяти, и если ваши наглые рожи все еще будут маячить в коридоре, клянусь, я переломаю вам ноги!
Сказано это было настолько сурово, что все разом побледнели. Парень в испачканной форме и его приятель Бенуа медленно попятились, словно опасаясь поворачиваться к разъяренному сержанту спиной, а затем со всех ног припустили по коридору. Хорхе, немного поколебавшись, кинулся следом за ними. Похоже, сержанта он боялся куда больше, чем своих недавних обидчиков.
Проводив их взглядом, сержант поднес свой браслет к лицу и отчетливо проговорил:
- Инженерная палуба! Слышит меня кто-нибудь? Говорит старший сержант Гусман! Немедленно доложите обстановку!
Несколько секунд из переговорного устройства слышался только вой и скрежет. Затем сквозь какофонию звуков пробился срывающийся голос:
- Помощник энергетика Андрес Лозано докладывает. У нас отказал стабилизирующий модуль. Второй блок сильно перегружен, сеньор! Старший энергетик Рамон пытался его починить, но один из стабилизаторов взорвался...
- Что с ним сейчас?
- Он серьезно ранен, сеньор. Ему рассекло лицо осколками.
- К черту этого растяпу! Я имею в виду, что с модулем? Сколько вам нужно времени, чтобы все исправить? Предупреждаю, счет идет на минуты!
- Вряд ли удастся сделать это без Рамона. Мы с Хилем всего лишь стажеры. Можно попытаться, однако я не знаю, сколько времени это займет.
- Как это ты не знаешь, мать твою?! Живо чините модуль, иначе наш корабль рухнет! Ты понимаешь это, глупый щенок?!
- Не кричите на меня! - Голос энергетика сорвался. Похоже, парень был близок к истерике. - Мы делаем все, что в наших силах, однако не требуйте от нас невозможного!
Связь с инженерной палубой прервалась.
Лицо сержанта Гусмана напоминало гротескную маску. Несколько секунд он стоял, тупо уставившись в пустоту, а затем в ярости ударил кулаком по стене. Гулкое металлическое эхо прокатилось по коридору.
- Сержант! - Мигель шагнул вперед. Внезапно у него возникла совершенно дикая, отчаянная идея. - Я могу помочь восстановить подачу энергии!
- Ты почему все еще здесь, щенок? - Чернокожий зло сверкнул глазами. - Я что, неясно выразился?! Живо убирайся в свою каюту! Это приказ!
