Молодой брул наклонил рогатую башку и бросился на него, явно намереваясь прикончить вожака одним ударом. Марко затаил дыхание. Было ясно как день, что у старика нет шансов выйти из поединка живым. Его противник был моложе, сильнее, быстрее и злее.
Кордеро уже не сомневался в том, что сейчас длинные, словно пики, рога пронзят тело старого брула, тем самым решив исход поединка. Однако вожак не собирался сдаваться самонадеянному юнцу без боя. Несмотря на ранение, он рванул навстречу противнику, разгоняясь с каждой секундой. За мгновение до неизбежного столкновения, старый брул оттолкнулся передними ногами от земли и резко наподдал массивной головой вверх, нанеся сопернику чудовищный по своей силе удар. Молодой самец отлетел на несколько метров, словно его сшибло гидравлическим тараном и, подняв облако пыли, рухнул на песок. Когда ему удалось подняться, его шатало из стороны в сторону, словно пьяного. Брул фыркал и обалдело встряхивал головой, пытаясь прийти в себя.
Старый самец презрительно всхрапнул и побрел к своему стаду, решив, что противник усвоил урок. Но молодой не собирался уступать и, запрокинув голову, яростно взревел, давая понять, что бой еще не окончен.
Вожак повернулся, смерил его задумчивым взглядом, и Марко был готов поклясться, что в этот момент старый брул совсем по-человечески вздохнул.
Мгновение - и соперники сошлись вновь. Однако теперь бой протекал куда более стремительно. Какое-то время животные кружили на месте, сцепившись друг с другом рогами, а затем вожак наклонил голову, все ниже пригибая противника к земле. Тот сопротивлялся, жалобно блеял, но у него явно не хватало сил противиться давящей на него многотонной массе. После непродолжительной борьбы молодой самец вновь был опрокинут на песок, но на этот раз подняться он не сумел. Вожак прижал его своим мощным копытом, а затем одним отточенным движением вспорол ему рогами брюхо.
Марко отвернулся, чтобы не видеть, как молодой брул бьется в агонии. Вид крови и вывалившихся на песок внутренностей вызывал у него тошноту.
Очередная смерть, обусловленная законами выживания. Борись или умри, как подобает слабому - это правило актуально не только для животного мира, но и вполне применимо к миру людей. Чтобы защитить то, что тебе по-настоящему дорого, нужно быть готовым проявить силу, твердость, а если потребуется, то и жестокость. В противном случае, у тебя отнимут деньги, уведут любимую женщину, вышвырнут пинком под зад из собственного дома или же просто убьют забавы ради, потому что со слабым не считается никто.
Марко еще какое-то время прятался за камнем, ожидая, когда животные уйдут. Попадаться сейчас на глаза распаленному брулу было чертовски опасно. Кто знает, что у него на уме? Вдруг вожак примет его за очередного самца, дерзнувшего бросить ему вызов? Марко совершенно не хотелось бодаться с этой огромной рогатой тушей за право обладать его гаремом.
Ждать пришлось не так уж долго. Вскоре стадо снялось с места и направилось в сторону подернутых дымкой гор. Марко наблюдал, как силуэты этих величавых и грозных животных исчезают вдали. Спустя какое-то время, лишь распростертое на песке тело юного самонадеянного брула со вспоротым брюхом напоминало о развернувшейся здесь кровавой драме.
Почувствовав, что невероятно хочется пить, Марко достал из сумки флягу, вылил себе в рот остатки воды и отбросил опустевшую емкость. Вот и все. О том, где ему брать воду, когда жажда станет невыносимой, он старался не думать.
Кордеро продолжил свой путь. На жаре казалось, будто время тянется медленно и тягуче, словно густой сироп. Несколько раз бывший аристократ падал на песок от усталости, но почти сразу же поднимался и продолжал путь. Он понимал, что если даст волю слабости, то останется здесь навсегда. Тяжелее всего было взбираться на песчаные холмы. Он обливался потом, ругался сквозь зубы, но всякий раз тешил себя мыслью, что за очередным барханом обнаружится город или какой-нибудь водоем. Как прекрасно было бы опустить лицо в прохладную воду и пить до тех пор, пока не польется из ушей!
Дело близилось к вечеру, когда Марко натолкнулся на невысокий гладкий валун и, поняв, что больше не в состоянии идти, растянулся на нагретой солнцем поверхности. У него совершенно не осталось сил. Вдобавок его мучила жажда и растущее чувство отчаяния.
Как же хотелось пить! Будь у него возможность, он бы без раздумий обменял самый крупный из своих рубинов на стакан холодной воды. Да что уж говорить, сейчас он был готов отдать все свои самоцветы за возможность от души напиться.
Накатило видение: вот он заходит в ресторан и усаживается в удобное кожаное кресло возле окна. Вышколенный официант по одному щелчку его пальцев приносит большой запотевший стакан, наполненный холодной водой. Марко берет его, подносит к губам и с наслаждением вдыхает: оказывается, даже у самой обычной воды есть неповторимый, прекрасный аромат! Как только он раньше этого не замечал?
Прикрыв глаза от удовольствия, Марко делает глоток, а официант тем временем ставит перед ним маленькую шкатулку с "розовым песком". Кордеро улыбается и зачерпывает острым кончиком серебряной ложки немного искрящегося на солнце порошка. Совсем чуть-чуть, для настроения. Но сначала еще глоток воды...
Почувствовав на губах что-то сухое и горячее, Марко открыл глаза и обнаружил, что посасывает свой грязный, пыльный кулак. На зубах противно скрипел песок. Не "розовый", а самый обыкновенный.
Аристократ издал мучительный стон. Неужели он так и умрет в этой проклятой пустыне?!
Солнце продолжало неумолимо клониться к закату. Скоро наступит ночь. В поле зрения не было ничего, что могло послужить надежным укрытием от ночных гостей. И чем ниже опускался солнечный диск, тем сильнее в душу проникала тревога.
Лежа на валуне, Марко с тоской глядел вдаль. По мере того, как заходило солнце, небо на востоке стремительно темнело. С южной части небосклона, которую закат окрасил всеми оттенками свежей ржавчины, наползала паутинка золотистых облаков. В душе шевельнулась робкая надежда, что вслед за ними придут грозовые тучи и прольются на него потоками прохладного ливня, но увы, дождь был для этих засушливых мест настоящим чудом. Марко даже не мог вспомнить, когда в последний раз видел настоящую грозу. Кажется, это было очень давно.
Неожиданно, краем глаза он заметил, как в вечернем небе что-то сверкнуло. Неужели молния? Не может быть! Марко повернул голову и увидел нечто, заставившее его вскочить с камня.
В паре километров от него в небеса тянулся столп ослепительно белого света. Он брал свое начало где-то за одной из дюн и исчезал высоко в вечернем небе, по своей яркости превосходя даже солнце.
Загадочный луч исчез так же внезапно, как и появился. Сперва Марко подумал, что это мог быть выстрел из космоса по какой-то наземной цели. Впрочем, подобное должно было сопровождаться грохотом и вибрацией, но он ничего не почувствовал. Может, в той стороне находился военный полигон, на котором проводились испытания какого-то нового вида оружия?
Кордеро попытался представить, что его ждет, попади он в руки военных. Вначале ему придется долго доказывать, что он оказался возле полигона случайно, а не шпионил. Затем они попытаются установить его личность. Выяснить, что он объявленный в розыск преступник, не составит большого труда, после чего его незамедлительно передадут в руки полиции.
У него было всего два варианта. Можно проигнорировать увиденное и заночевать прямо здесь. Даже если ночью его никто не растерзает, завтра он, вероятнее всего, погибнет от обезвоживания. Не самая приятная смерть. Либо он мог выпустить сигнальную ракету и доверить свою судьбу незнакомым людям, если те вообще решат откликнуться на его зов.
Пока он думал, солнце наполовину скрылось за горизонтом. Пустыню начали заполнять зловещие тени. Марко то и дело чудилось какое-то движение во мраке. Возникло ощущение, что за ним кто-то пристально наблюдает. Чувство было столь отчетливое, что в итоге у него сдали нервы. Достав из сумки сигнальный пистолет, Кордеро поднял его над головой и пустил ракету. Белая точка с шипением взмыла высоко в небо, где распустилась в виде яркого огненного цветка, осветившего всю округу подобно маленькому солнцу. Если в пределах нескольких километров есть люди, они должны это заметить.
Кордеро уселся на камень, готовясь к продолжительному ожиданию. Однако ждать пришлось не так уж долго. Спустя десять минут, тьму прорезал яркий луч света, затем из-за дюны показались две машины. Разгоняя фарами ночь и натужно ревя двигателями, они шустро скользили по склону холма по направлению к Марко.
Вскочив с камня, он принялся размахивать руками в попытке привлечь внимание. Убедившись, что его заметили, Кордеро, повинуясь какому-то внезапному порыву, сорвал с костюма рубиновую звезду аристократа, бросил ее в песок и тщательно затоптал. Не следовало афишировать свою принадлежность, тем более в диких землях.
