Стоило этой кошмарной картине промелькнуть в его сознании, как из темноты что-то громко и яростно зашипело. Нет, это точно не человек. Если вначале Марко допускал, что гостями могут оказаться выследившие его полицейские, то сейчас эта версия отпала сама собой. Человек не может издавать такие звуки.
Шипение перешло в низкий клокочущий звук. Марко вдруг понял, что означает выражение "стучать зубами". Так страшно ему не было, пожалуй, ни разу в жизни. В очередной раз нахлынули воспоминания о детских кошмарах. Похоже, тварь из-под кровати нашла способ его выследить!
Спустя какое-то время жуткий звук повторился вновь. На этот раз чуть в стороне. Либо существо перемещалось, либо это была уже другая тварь. Интересно, сколько же их здесь? Две? Три? Десяток?
До боли сжав пальцы на рукоятке сигнального пистолета, Марко ждал. Его трясла крупная дрожь, а проглоченный ужин настойчиво просился обратно. Время от времени во тьме можно было различить какое-то движение. Кордеро в очередной раз возблагодарил судьбу за то, что ему хватило ума забраться на камень, а не заночевать прямо на земле. От мысли, что он мог сейчас находиться там, внизу, ему становилось по-настоящему жутко.
Сложно сказать, сколько времени он провел, сидя в обнимку с ракетницей и трясясь от страха. Всю ночь из окружавшей его темноты раздавались жуткие звуки: шипение, чавканье, клокотание и даже приглушенный рёв. То и дело ночные гости царапали камень в тщетных попытках добраться до человека.
Оживление спало лишь тогда, когда небо на востоке стало светлеть. За мгновение до того, как ночную тьму сменил предрассветный сумрак, Марко успел заметить промелькнувший среди камней силуэт какого-то уродливого создания. Был ли он на самом деле или являлся плодом его воображения, Кордеро так и не понял.
А потом из-за горизонта показался краешек солнца, осветив пустыню. В рассветных лучах все ночные страхи показались неуместными и глупыми. Марко осторожно свесился с камня и поглядел вниз. Как и следовало ожидать, никаких чудовищ и оживших мертвецов среди камней не бродило. Местность выглядела вполне безобидной, и Марко подумал: а не приснилось ли ему все? Однако, спустя секунду, нечто в окружающем пейзаже заставило его насторожиться. Что-то было не так!
Забросив сумку на плечо, Кордеро проворно спустился с камня, огляделся по сторонам и сразу понял, что его смутило. Норы в песке. Они были повсюду! Одна, две, три... пять! Каждая диаметром не менее полуметра. Марко готов был побиться об заклад, что когда он ложился спать, их не было! Значит, их оставили ночные гости.
Осторожно приблизившись к одной из них, бывший аристократ заглянул внутрь, однако не увидел ничего, кроме чернильной темноты. Если там кто-то и был, то он ничем не выдавал своего присутствия.
- Так вот где вы прячетесь от солнца, ублюдки! - прошептал Марко.
Как и следовало ожидать, никто ему не ответил.
Окинув хмурым взглядом нависающие над ним молчаливые каменные глыбы, Кордеро развернулся и зашагал прочь. Ему не терпелось как можно быстрее покинуть это жуткое место.
***
То, что ему не удастся добраться до Моря, стало ясно уже ближе к полудню. Он почти израсходовал последнюю флягу и, несмотря на жажду, решил беречь остатки воды до последнего. Солнце жгло с неимоверной силой, пот ручьями стекал по лицу и спине, а пыльный воздух был настолько горячим, что обжигал легкие. Интересно, надолго ли его хватит? Сколько он протянет, когда у него закончится вода? День? Два? А если ему не удастся отыскать подходящее укрытие на ночь, то и того меньше.
Окружающий пейзаж понемногу менялся. Серые каменные глыбы стали попадаться намного реже. На смену им пришли густые заросли бурого, колючего кустарника с огромными, жуткими на вид иглами. Эти растения назывались "язык дьявола". Их густой, алый, словно кровь, сок обладал прекрасными горючими свойствами, а мякоть, крайне токсичная для человека, была излюбленным деликатесом для большинства диких животных.
Когда Марко остановился чтобы перевести дух и вытереть с лица пот, легкий порыв ветра донес до его ушей протяжный воющий звук. Он мог быть чем угодно - ревом двигателя, аварийной сиреной, отчаянным человеческим воплем или гуляющим среди камней ветром. Кордеро прислушался, но больше ничего так и не услышал. Решив, что ему показалось, он продолжил путь. Однако, пройдя шагов сто, снова услышал этот звук. Казалось, он доносится из-за дюны, чей покатый гребень возвышался неподалеку.
Марко бросился к холму и начал на него карабкаться, все больше убеждая себя в том, что слышал звук сирены. Вполне могло оказаться, что прямо за этим холмом стоит корабль, совершивший в пустыне аварийную посадку. Или же там находится какое-то поселение, а значит, наверняка есть люди!
Взобраться на дюну оказалось не так просто, как он думал. Песок под его ногами сползал пластами, в результате чего Марко то и дело скатывался к самому подножью холма. Он падал, вставал и упорно полз наверх, понимая, что еще минута-другая - и он может опоздать. Если он действительно слышал звук сирены готовящегося к старту корабля, то будет очень обидно, если тот взмоет в небо у него перед носом.
Набрав в грудь побольше воздуха, Марко из последних сил рванулся вперед и оказался на вершине. Его взору открылся уже приевшийся пейзаж - простирающаяся до самого горизонта пустошь под грязно-желтым небом. Никакого стартующего корабля, разумеется, не было и в помине, равно как и человеческого поселения. Лишь стадо брулов паслось неподалеку, объедая колючие растения.
Марко решил спуститься с холма и подобраться ближе, чтобы получше разглядеть этих удивительных животных. Внизу у подножья находилось несколько валунов. Не самых больших, однако вполне подходящих для того, чтобы спрятаться за ними без риска потревожить животных.
В стаде было шесть самок, отличавшихся небольшими размерами, невзрачным серым мехом и отсутствием рогов. Подле них топтались несколько маленьких, покрытых белоснежным мехом телят. Возглавлял стадо огромный брул с темной свалявшейся шерстью, роскошной, тянущейся вдоль хребта гривой и массивной головой. Потертые, затупившиеся рога говорили о том, что этот старый самец за свою жизнь прошел через множество боев, в которых, судя по всему, оказался победителем.
Помимо вожака, здесь находился еще один самец, не такой крупный, зато грациозный и подвижный. Лоснящийся светлый мех выдавал в нем совсем молодую особь, а его антрацитово-черные, блестящие на солнце рога производили впечатление необычно острых. Он кружил вокруг стада, всячески оказывая самкам знаки внимания и подчеркнуто игнорируя вожака.
Притаившись за камнем, Марко с любопытством разглядывал животных. Настоящих диких брулов он видел впервые в жизни. Как раз в этот момент молодой самец запрокинул голову и издал тот самый протяжный вопль, который Кордеро слышал ранее. Громкий, похожий на звук сирены, он звучал вызывающе и грозно.
Похоже, юный брул решил вызвать старика на поединок. Такое случалось время от времени: любой вожак должен быть готов к тому, что появится какой-нибудь самец-одиночка, решивший бросить ему вызов. Победитель становился новым вожаком стада, а побежденный, если выживал в бою, отправлялся в изгнание, становясь отшельником.
Старый брул всхрапнул и ударил копытом, принимая вызов. Оба самца принялись кружить, низко склонив голову и выставив рога, а затем, словно повинуясь какому-то невидимому сигналу, устремились навстречу друг другу. Когда их рога с грохотом столкнулись, наблюдавшие за поединком самки восторженно заревели. Они не испытывали особой привязанности к определенному самцу и были не прочь перейти в распоряжение более молодой и сильной особи.
Вокруг драчунов поднялись клубы пыли, послышалось яростное фырканье. В какой-то момент старый самец резко дернул головой, освобождаясь от захвата. Молодой, не тратя времени даром, перешел в наступление, стремясь поддеть противника на рога, однако лишь скользнул по морде старого брула, оставив длинную кровоточащую рану. Вожак не издал ни звука, лишь его желтые глаза вспыхнули яростью. Он провел ответную атаку, но соперник грациозно увернулся. Ничего не скажешь, юный брул двигался гораздо проворнее и шустрее.
Вожак яростно всхрапнул и атаковал снова, но и в этот раз молодому самцу удалось парировать выпад. Несмотря на то, что он заметно уступал противнику в размерах, его черные блестящие рога были длиннее, что давало ему определенное преимущество. Поэтому, когда он нанес очередной удар, один из его рогов без труда достал соперника, вонзившись тому в грудь. На песок брызнула алая кровь.
Высоко поднимая ноги и тряся головой, молодой самец описал широкий круг, явно красуясь перед самками своей удалью. Все это время вожак мрачно наблюдал за ним. Казалось, будто кровоточащая рана в груди не доставляет ему видимых неудобств. Он выжидал.
