– А что, если сегодня там будет мой потенциальный жених? Он увидит перед собой помидор и не захочет со мной знакомиться!
Луиза скептически приподняла бровь, а Джулия все не унималась:
– Чему ты удивляешься? Сама вот приехала в Лондон и встретила замечательного человека, за которого теперь выходишь замуж. Я тоже мечтаю об этом! Мы довольно рано прибыли в столицу, многие еще в деревне или за границей, но ведь никогда не знаешь, когда встретишь свою судьбу. Возможно, мой суженый уже в Лондоне. Мне кажется, увидев его, я сразу пойму, что это мой будущий муж, только вот он может не обратить на меня внимания, потому что я плохо выгляжу. Надо бы принарядиться сегодня: наряд перезрелого томата не лучший вариант для девушки, которая мечтает найти жениха!
Луиза некоторое время обдумывала ее слова, наконец заговорила:
– Я понимаю, что тебя волнует, но мне кажется, ты слишком идеализируешь отношения между полами. У тебя на все романтический взгляд.
– Романтический? А разве ухаживания и сватовство обходятся без романтики?
– Ухаживания и сватовство? – Луиза рассмеялась. – Ну какая же в этом романтика! Джентльмен просто присматривается к молодым леди и определяет, кто из них подходит ему в качестве жены. В расчет идут ум, красота и деньги. Причем у каждого мужчины своя шкала ценностей, и эти достоинства могут стоять в другом порядке. Сделав свой выбор, джентльмен наносит потенциальной невесте визиты, делает подарки и общается с ней, стараясь, чтобы она к нему привыкла. А когда эта цель достигнута, делает предложение. Вот и все. Где же здесь романтика?
Джулия, совершенно ошеломленная, с изумлением уставилась на Луизу, лишившись дара речи. Сестра до глубины души поразила ее. Джулия уловила в ее голосе злую язвительность, которая никогда не была ей свойственна.
– В твоей жизни все было именно так? – севшим от волнения голосом спросила наконец Джулия.
Луиза сразу же опомнилась.
– Нет, конечно нет! Мы с Джеймсом испытываем друг к другу теплые чувства. Я согласилась выйти за него замуж, потому что мне это казалось правильным решением.
Ее слова были холодны и унылы, в них не чувствовалось внутреннего огня. У Джулии упало сердце.
– Ты хочешь сказать, что не любишь его?
Луиза вздохнула, и по ее красивому лицу пробежала тень.
– Большинство браков в светском обществе заключаются не по любви. Но Джеймс мне нравится, я уважаю его и восхищаюсь им и верю, что когда-нибудь полюблю своего мужа. И даже если этого не произойдет, мы сумеем ужиться вместе. – Она прикусила губу. – Прости, что наговорила много лишнего, но мне хотелось остудить твой пыл, успокоить.
– Успокоить?! – воскликнула потрясенная Джулия.
Как могла Джулия не волноваться теперь, когда узнала, что Луизу и Джеймса – двух человек, которых она любила всей душой, – не связывают крепкие чувства. Сестра испытывала к жениху столько же нежности, сколько покупатель к лошади на базаре.
– Да, дорогая. Я хотела доказать тебе, что при выборе жениха или невесты действует определенная логика. Не все основано на эмоциях или страсти. Есть еще доводы рассудка. А это значит, что даже если сегодня на маскараде будет присутствовать твой будущий муж, его не отпугнет этот наряд. – Луиза улыбнулась. – Кстати, он вовсе не так ужасен, как тебе кажется.
Джулия кивнула, вдруг ощутив всю тяжесть тюрбана.
– Ты, наверное, права, но я надеялась, что мне доведется пережить настоящую страсть, сильные эмоции…
Луиза встала и обняла Джулию.
– Это не исключено, дорогая. У каждого своя судьба. Я хочу, чтобы исполнились все твои мечты. – Внезапно в голову Луизы пришла шальная идея устроить судьбу сестры, и она села с несвойственной ей поспешностью. – О каком муже ты мечтаешь, дорогая? Может быть, нам следует не ждать, когда кто-то обратит на тебя внимание, а действовать самостоятельно? Думаю, если ты перечислишь желаемые качества, которыми должен обладать твой будущий муж, мы с Джеймсом поможем тебе такого найти.
Джулия яростно замотала головой, несмотря на тяжелый тюрбан.
– Нет, я буду чувствовать себя неловко, если Джеймс узнает, какие мужчины мне нравятся.
Она могла бы запросто перечислить качества того, кого готова была полюбить: этот человек должен обладать добрым сердцем, умными глазами, уметь заразительно смеяться, а также любить детей, но крепко сжала губы, чтобы случайно не проговориться.
– Чепуха! – заявила Луиза. – У Джеймса полно знакомых в Лондоне, он тебя любит и с радостью поможет. А теперь давай-ка опиши мужчину своей мечты!
– Ты так говоришь, будто речь идет о меню ужина, который я должна заказать повару, – пробормотала Джулия, но все же, откинувшись в кресле, задумалась.
Через некоторое время, когда снова заговорила, перед ее мысленным взором возник Джеймс, и она подбирала слова с большой осторожностью, опасаясь, что сестра ее раскусит.
– Я бы хотела, чтобы мой будущий муж был добрым. Ну и без финансовых проблем, конечно. О богатстве речь не идет, но он не должен иметь долги и играть в азартные игры. У него, безусловно, должно быть чувство юмора. Кроме того, желательно, чтобы он был симпатичным и умел ладить с детьми. Ах да: еще он должен быть пунктуальным!
– Пунктуальным? То есть вставать каждое утро с петухами?
– Нет, я имела в виду вовсе не это. Я хочу, чтобы он был надежным. Раз мужчина сказал, что приедет в определенное время, значит, должен быть как штык, минута в минуту.
В дверь библиотеки постучали, и Симона, заглянув в комнату, доложила, что приехал виконт Мэтисон.
– Джеймс пунктуален, – с улыбкой сказала Луиза. – Ты готова ужинать?
– Абсолютно, – обрадовалась Джулия поднимаясь. – Я всегда готова вкусно поесть.
Это была ложь: от волнения у нее скрутило желудок, – но Джулия решила не говорить об этом сестре. Луизу сильно удивило бы и насторожило отсутствие аппетита у Джулии.
– И заказать себе мужа тоже готова?
Джулия покачала головой:
– Нет, совершенно не готова.
– Ну пожалуйста, давай опишем мужчину твоей мечты Джеймсу, – принялась упрашивать Луиза. – Позволь нам помочь тебе. Я не хочу, чтобы и ты была лишена мужского внимания, как я в прошлом сезоне. Джентльмены должны ходить за тобою толпой.
– Мне нужен всего лишь один.
Они вышли из библиотеки. Смешанное чувство вины и тоски снова накатило на Джулию, и она замедлила шаг, задумавшись. Она понимала, что необходимо принять важное решение. Если принять предложение Луизы, то ее жизнь в корне изменится: ее познакомят с новыми людьми, откроют глаза на отношения между мужчиной и женщиной, но в то же время будет утеряно нечто очень ценное и дорогое – свой идеал. Поскольку ее мечте все равно не суждено сбыться, не лучше ли прямо сейчас распрощаться с ней?
