class="p1">Дорога, на которую я вышел, вскоре привела к небольшому поселку. Я поднялся на холм и увидел внизу, в зеленой долине, раскинувшуюся деревню в несколько десятков домиков. Соломенные крыши, амбары, риги для сушки снопов, и околицы для хранения обмолота — ничего не говорило о том, что здесь есть опасность.
Но какое-то странное нехорошее чувство поселилось в душе. Я смотрел на строения и не мог понять, что же меня так насторожило. И только когда глянул на будки, а потом и на курятники, вдруг осознал причину своей тревоги.
В деревне не было зверей. Какая-то могильная тишина стояла над поселком — ни игривого лая собак, ни протяжного мычания буренок, ни суетного кудахтанья кур. Ничего. Разве такое бывает?
Однако следующий момент, на который я обратил внимание, заставил насторожиться еще больше.
Люди. Их нигде не было видно. Пустые улицы, пустые дворы и такие же пустые огороды. Ни бегающих по проулкам детей, ни ворчливых стариков на лавочках, ни хозяек у дворовых очагов.
— Что за черт? — не смог сдержать я удивления.
Мертвая деревня? Не было похоже, что из поселка ушли. Обычно в таких случаях заколачивают ставни, двери. А тут все на распашку. Но и следов внезапного панического ухода тоже нет. Кажется, будто все просто куда-то ушли — на собрание старосты или на службу. Но церковь пуста, а городская ратуша закрыта.
Мор?
Я глянул на кладбище, стоящее в стороне от поселения. Судя по количеству крестов тотальной болезни тут не было.
Тогда что же тут произошло⁈
Спускаться в деревню не было никакого желания, но там, возможно, был ответ на мучавший меня вопрос — где в этом мире находится портал?
Я спустился с возвышенности, подошел к околице. Еще раз убедился, что ничего, что могло внезапно выгнать отсюда людей не произошло.
Я вошел в поселок.
По главной улице гулял ветер. Дома располагались по обе стороны, некоторые окна распахнуты, чтобы дать утренней прохладе остудить ночную выпечку. Но выпечкой и не пахло. Двери тоже не заперты.
Мне это нравилось все больше и больше. Я решил идти сразу в городскую ратушу, чтобы попытаться найти хоть какую-то информацию о портале.
Главная улица была прямой, метров через триста она привела меня к двухэтажному каменному дому, судя по красному флагу, висящему над дверьми, принадлежащему городовому. Я дернул ручку двери. Те распахнулись. Внутри было темно, пахло пылью и голубиным дерьмом.
Зашел внутрь.
Кажется, люди ушли отсюда давно, потому что на столе и стульях виднелся приличный слой пыли.
Я прошел вглубь. Тут словно еще с прошлой зимы притаился холод, решив переждать лето. Стало зябко. Я подошел к полкам, где хранились книги, начал их перебирать, в надежде найти местный справочник.
Так, что тут у нас есть? Какой-то сборник рецептов. Копия монашеской книги. Приходские фолианты. А вот это интересно — карты и схемы местных рельефов. Я принялся листать книгу, рассматривая не замысловатые рисунки, выполненные чей-то старательной рукой.
Дошел до середины, как вдруг услышал за спиной легкий шорох.
Оглянулся.
Никого.
Я вновь принялся листать книгу, рассматривая карты местных земель, как вдруг шорох повторился. На этот раз он был громче. И еще я услышал явственный вздох.
Человек!
Резкий выпад — и оружие направлено… в пустоту. За спиной никого не оказалось.
Нервы шалят? Нет. Я точно слышал вздох.
Уже не сильно горя желанием отворачиваться к стенке, я принялся листать книгу там, где стою, одним глазом успевая просмотреть комнату. Хотелось верить, что все эти звуковые миражи из-за усталости.
Книга была не самой интересной, в основном описывались в ней места близлежащие от деревни, указывались какие хищные и промысловые звери там находятся. Наверняка какой-то справочник для охотников.
Я уже собирался было отложить ее и начать исследовать другие фолианты, как вдруг приметил на последних страницах интересный рисунок. Сама деревня на нем была изображена с краю, а вот по центру знакомая воронка, точно такую же я уже видел в подземельях клехов.
Портал!
Без сомнения, это был он. Возле самого портала были изображены человеческие черепа — видимо для того, чтобы показать охотникам, что те места опасны и лучше туда не соваться.
Найдя на рисунке сельское кладбище и холм, с которого я сюда спустился, я понял куда нужно выдвигаться, чтобы найти желанный портал. Вырвав страницу из книги, я направился к выходу.
Но не прошел и пяти шагов, как за спиной раздался отчетливый стон. А потом на пол упала ваза, звонко разлетевшись на множество кусочков.
Пистолет мой был быстрее незнакомца. Только что толку, когда свинец, пусть и усиленный магическим камнем, пытается тягаться с… призраком!
— Какого… — только и мог вымолвить я, глядя на полупрозрачную фигуру, висящую под самым потолком.
Это и в самом деле был призрак. Глаза меня не обманывали! Человеческий силуэт представлял собой мужчину средних лет, худого, с редкой бородой и усами. Судя по одежде, это был местный житель.
— Ты кто? — только и смог спросить я.
Призрак дрогнул, словно мои слова потревожили его.
«Жаль, не прихватил с собой магических камней», — с сожалением подумал я.
Сейчас парочка черных аконитов из родовых подземелий не помешала бы. Но камней у меня не было. Кроме…
Я запустил руку в карман. Использовать не по назначению Агхару не хотелось. Но и погибать тоже. Я прикоснулся к камню. Ощутил теплоту. Магические эманации потекли мягким потоком.
Но воспользоваться ими я не успел.
Резкий вскрик — и тяжелый удар. Призрак оказался чертовски быстрым!
Меня отбросило к стене. Посыпались книги, больно ударяя по голове. Призрак метнулся по мне, схватил за ногу и вновь швырнул, словно тряпичную куклу.
Силой существо обладало невероятной. Не успел я отойти от второго броска, как меня вновь подхватили и опять бросили. Я больно ударился обо что-то деревянное. Перед глазами все поплыло. Я понял, что если сейчас хоть что-то не предприму, то до следующего рассвета точно не доживу.
Морщась от боли, я запустил руку в карман, выхватил Агхару. Призрак рванул ко мне, но я успел ударить его лучом магии. Существо взвилось к потолку и пронзительно заверещало.
— Что, не нравится? — прохрипел я, вновь подпитываясь от камня.
Глаза призрака вспыхнули мертвенно-желтым светом, и я почувствовал, что потоки неведомой мне посторонней силы начали стремительно расти. Плотность их стала настолько большой, что защипало лицо, словно от статического электричества.
Я попятился назад, к двери, понимая, что сейчас будет что-то жуткое. И не ошибся.
Призрак закричал, на
