class="p1">– И кто же эти истинные хозяева?
– Хозяин. Лес, поглотивший этот город. Он дает ему пищу, дает ему покой, и в то же время забирает людей. Ты ведь из-за этого пришел.
Клео замолчал на пару секунд, но после сразу же улыбнулся. Наверное, уборщица позвонила и предупредила о его приходе.
– Да. Я ищу одну из пропавших. Кристиан Тайлер. Она приходила к вам, и я хотел бы узнать, о чем вы говорили.
– Та женщина… – Венена задумалась. – Темная аура. Темная судьба. Лес забрал ее, как и остальных, из-за темной страсти, что живет внутри нее.
– Темной страсти?
– Она не послушала меня. Я давала ей оберег, но она не воспользовалась им. Глупая, безрассудная предвзятость. Законы природы, законы этих мест сформировались намного раньше, чем сюда пришли люди.
Ага, а огромная часть местного леса заново высажена лишь шестнадцать лет назад, как Клео вычитал в путеводителе. Непонятно, на кого были направлены речи Дономы, если даже прибывший сегодня турист может разоблачить ее ложь.
– Значит, вы говорили о ее… темной страсти, – Клео с трудом сохранял серьезное выражение лица.
– Да. Я сразу сказала, что хищник заберет ее. Но ее интересовал лишь Филиппо Витале, такой же самодовольный глупец.
– Филиппо?
– Лес забрал его первым. Она хотела докопаться до правды, но лишь сама попала в ловушку.
Клео вдруг улыбнулся шире.
– Но я ведь тоже пытаюсь докопаться до правды. Неужели лес заберет и меня, госпожа Венена?
Старуха внимательно смерила его таким взглядом, что даже Клео стало не по себе. Ее взгляд был долог – казалось, прошла целая вечность, прежде чем она снова заговорила глухим, низким голосом.
– Ответ на этот вопрос скрывается в твоем сердце, и лишь ты можешь отпереть его, чтобы узнать.
Какой удобный ответ! Клео тоже может стать потомственной гадалкой – просто будет говорить всем, что ответить на вопрос клиента может лишь сам клиент! Главное, завуалировать свое незнание в красивую обертку из слов, а уж это Клео прекрасно умел.
– Хищник еще не знает о тебе. А вот ты… ты теперь знаешь о хищнике. У тебя есть преимущество. Шанс не стать добычей, но стать охотником.
– О, что вы. Я никогда не трогал ни единой живой души. Какой из меня охотник? – Клео добродушно улыбнулся, но взгляд Венены только потяжелел. Следующая фраза, произнесенная столь холодно, заставила Клео покрыться мурашками.
– Веришь ли ты сам в свои слова?
Откуда… она знает?..
– Удачной охоты.
Развернувшись и очертив своими юбками идеальный круг, Венена исчезла в дальней комнате. Корзинка с фруктами осталась сиротливо стоять на столе.
Кристиан проснулась от скрипа открывающейся двери. Сейчас ночь или день? Лампа ни разу не гасла с тех пор, как она оказалась тут.
– Я пришел перевести Вас.
Он стоял в проходе, и дверь чернела за ним, открыв свою пасть. Всего один удар, и она могла бы попытать счастье в побеге, но жуткая слабость не только не ушла, но и будто стала сильнее.
Сводило живот.
– Идемте.
– Ты же понимаешь, что вместе у нас гораздо больше шансов на побег?
– Да. Но я не могу лишать вас столь базовой потребности, как общество других людей, ведь вам придется провести здесь… какое-то время. А я сам едва ли покажусь вам достойным собеседником после того, что сделал.
Кристиан села, смерив его внимательным взглядом.
– Сегодня ты ведешь себя иначе.
– Просто… я пересмотрел свое отношение к тому, что мне приходится делать. Да, я быть может, почти такой же, как и вы, но… не совсем. Я должен. А должен – не значит «хочу».
– Объясни мне. Я ведь знаю, что у тебя нет мотива этого делать. Ты ничего не выиграешь ни из заточения Филиппо, ни меня… Ни тем более Энид. Она ведь здесь, да?
Он молча кивнул.
– Либо тебя кто-то заставляет, либо все гораздо сложнее, чем мне кажется. Объясни мне, и вместе мы придумаем, как уменьшить срок твоего заключения.
– Разве речь сейчас не идет о вашем заключении? – он горько улыбнулся. – Сидите здесь, и все еще пытаетесь докопаться до правды. Удивительно.
– Я же полицейский.
– Наверное, это и есть самая главная ирония.
Его глаза тускло сверкнули.
– Идемте. Остальные наверняка заждались вас.
Он вышел из камеры, погрузившись в темноту двери. Кристиан встала, опираясь на стену, чувствуя, что едва может идти.
– Прошу вас, не пытайтесь бежать. Я все предусмотрел.
Мягкий, вежливый голос остро контрастировал со смыслом его слов, и почему-то это заставило Кристиан поверить. Наверняка он подготовился к такому опасному моменту, как перевод из одной камеры в другую.
Сюда не доходил свет от лампы, и Кристиан не видела, где выход.
– Идите на мой голос.
И пусть пройти нужно было всего несколько шагов, они показались ей вечностью. Он открыл дверь и легонько толкнул ее внутрь; потеряв равновесие, Кристиан упала на колени; желчь подступила к горлу. Сзади раздался звук поворачиваемого ключа.
Это помещение было просторнее, чем предыдущее; света же, однако, было столько же. У стен стояли койки – и было их вовсе не три. Они занимали все помещение по периметру, покрытые серыми, грязными простынями. В середине был стол.
Она не сразу увидела людей. Мужчина и женщина лежали на дальней кровати, устремив глаза в потолок. Когда Кристиан поднялась, явив себя, мужчина перевел на нее взгляд пустых глаз.
– Еще один пленник.
Он сел, и не узнать его капитан полиции не могла.
– Филиппо Витале.
– Он самый. С кем имею честь говорить?
Кристиан замешкалась, чувствуя, как безнадежно прозвучат ее слова.
– Капитан полиции Кристиан Тайлер. Прибыла из Датхеттона, чтобы найти вас.
Он глухо засмеялся, и смех его скоро перешел в кашель. Лишь через некоторое время он смог успокоиться и поднять глаза. Голос его вновь звучал серьезно.
– Похоже, это значит, что шансов у нас нет.
Тишина заполонила комнату.
– Как вы сюда попали?
Спросили они одновременно. Филиппо перехватил инициативу:
– Что ж, наверное, мне стоит ответить первым. Я ехал подписать бумаги касательно строительства отеля. Встреча начиналась в четыре, выехать мне пришлось в сиесту – а потому, когда я увидел на дороге человека, я был потрясен. Свернув на обочину, чтобы не задавить его, я быстро вышел из машины. Он сказал, что у одного из туристов случился припадок, и ему срочно нужна помощь. Я хотел вызвать скорую, но связи не было. Естественно, когда он сказал, что в домике охранника есть носилки, я согласился помочь. Мы долго шли по дороге – и, черт, из-за сиесты ни одной машины больше не проезжало рядом – пока
