Из-за спешки пришлось пожертвовать точностью стрельбы. Часть ракет перелетала остров и падала в воду, многие из них безвредно сгорали на каменных стенах складов и на мостовых, но и тех, что выполнили задачу — поджог — хватало. Ещё до недавнего времени — до отделения Малой Руси — главный мировой центр зернохранения и зерноторговли, продолжавший играть важную роль в снабжении продовольствием Европы до этого налёта, Собещанский остров запылал. Уже к середине действа обстреливающие могли не только видеть и слышать пожары, но и унюхать их — запах гари разносился ветром с пеплом на многие вёрсты.
Для участников обстрела действо смахивало на срочный перенос тяжестей по натянутому над пропастью канату. Очень тяжёлая физически работа — при необходимости поддерживать её в быстром темпе движения — в сочетании с высочайшим риском сгореть заживо. Несчастные случаи даже на испытаниях случались, а уж при стрельбе в темноте, со спешкой, с не очень подходящих для такого дела судов… Храбрость храбростью, а нервы и у самых отмороженных сечевиков имелись, сбросить напряжение близкое к предельному хотелось даже им. Насколько оно было не шуточным, говорило уже то, что казаки, поставленные оглядывать окрестности — по одному на каждом насаде — отвлеклись на тушение пожаров. Ради справедливости нельзя не отметить, огонь разгорался слишком близко к ним, а никакого шевеления на волнах Вислы не наблюдалось.
Вопреки, казалось, здравому смыслу, Сирко всё продолжал и продолжал подгонять подчинённых. Сохраняя внешне весёлую невозмутимость — нельзя атаману тревогу показывать — он всячески торопил подчинённых.
— Веселишь браты тягайте ци ракеты! Вообразить, що це дивки-красуни.
— Що, и на палуби их можно розкладуваты? — ехидно поинтересовался кто-то из только что загрузивших очередной снаряд в направляющую для пуска.
— Як що зовсым не втерпець (совсем невтерпёж) — розкладуй. Там знызу дирка е.
— Так вона ж вузька дуже, туды и палець не засунешь! — пожаловался здоровенный Небыйморда, кряхтя тащивший нелёгкую ракету в одиночку, обняв как милую.
— Так я сказав, що дивки це, незаймани (нетронутые). Тому и вход там вузький. Зате яки лялечки — вогонь, а не дивки!
— Огненные-то, может и огненные, фу… да ведь железные! Это какой уд надобно иметь, чтоб такую девку бабой сделать? — вытер со лба пот, отдышался, а заодно прокомментировал животрепещущий вопрос Фёдор Лихочёртов.
— Если девки боишься, так и не лезь на неё! — ухмыльнулся наказной атаман. — И не стой Хведько на проходе, не мешай другим! — уже гаркнул он, после чего громко обратился ко всем присутствующим.
— Быстришь бигайте хлопци! Я вже по ридний чайци заскучав!
Хлопцы и бегали, выкладываясь по полной программе. Знали, что такой человек — атаман и характерник — понапрасну торопить не будет.
Выполнив работу, сечевики с одного из насадов подпалили его на прощание, с огромным облегчением в душе соскочили в подошедшую к борту в темноте чайку, привычно налегли на вёсла, надеясь в темноте уйти вверх по Висле от воздаяния за свой тяжкий труд. На другом насаде дострелять все ракеты просто не удалось. Стоило вымотанному казаку произнести: — Ну, остання, нарешти (последняя, наконец), — как она выскользнула из усталых рук и упала на раскалённую палубу рядом с пусковой установкой. Вспыхнуть не вспыхнула, но вязкая масса из треснувшей — сделанной умышленно хрупкой — боеголовки потекла и немедленно занялась.
— Хлопци, тикайте! — крикнул опростоволосившийся и рванул к борту, к которому пристала чайка.
Медленно соображающих в команде не нашлось. Через несколько секунд на насаде людей не было, все попрыгали в свой кораблик и гребли изо всех сил. В направляющих пусковых установок осталось две незапущенные ракеты, да и в загоревшейся вот-вот мог рвануть пороховой разгонный блок.
Уже отойдя от насадов, и выйдя в основное русло Вислы, сечевики обнаружили очень неприятный сюрприз. С моря в реку ворвались три шведских галеры и на полном ходу, подгоняемые не только работающими в полную силу под плетьми гребцами, но и ветром, задувавшим в их латинские паруса. Вероятно самые быстрые при передвижении на вёслах против ветра, казачьи чайки никак не могли соревноваться с имеющими и мощное парусное вооружение галерами по скорости плавания по ветру. А ветер дул по-прежнему северо-западный, не идеально, но попутный. Блистательный рейд грозил завершиться крайне неприятно и, скорее всего, очень болезненно для всех участников обстрела Гданьска.
* * *
Вопреки данным разведки, скорее всего — просто устаревшим, военные шведские корабли в бухте Гданьска на момент налёта имелись. За несколько часов до зерновозов к городу прибыла флотилия из Стокгольма. В связи с тяжёлыми потерями в армии Торстенссона, её решено было пополнить шведскими новобранцами, а то уж слишком германской по составу она стала. Практика же показывала, что самыми надёжными и стойкими солдатами были именно шведы. Да и стоило разгрузить деревни метрополии от энергичных людей. Бунты там полыхали, не прекращаясь — в связи с тяжёлыми налогами, доводившими свободолюбивых скандинавов до крайности. Выкупленные на голландские кредиты, голландские же суда привезли чуть более пяти с небольшим тысяч жаждавших славы и денег рослых, белобрысых, крестьянских парней. Сопровождали же транспорты корабли воссоздаваемого военного шведского флота, недавно практически уничтоженного датчанами. Возглавлял экспедицию главный военно-морской начальник, адмирал, барон Карл Карлссон Гюллениельм.
Карл, прибыв в Гданьск, организовал выгрузку пехотинцев на берег, где их приняли под свою опеку офицеры из армии Торстенссона, распустил экипажи — по половине — на берег, отдохнуть после перехода через море. Гребцы-каторжане, естественно, остались на банках — никто расковывать их не собирался. Впрочем, не хватало на галерах и гребцов. Зимой, пока галеры стояли на приколе, каторжан использовали в шахтах, для добычи руды и не все они это суровое время года пережили. Адмирал собирался пополнить их число, заменить некоторых из доживших до весны, но сильно похудевших и постоянно кашлявших. Благо во время войны сделать это легко — к вёслам приковывали пленных поляков и литовцев, а теперь к ним должны были присоединится ещё и казаки.
Выпив рому — удивительное дело, в холодную погоду выпитый холодный ром греет тело и душу — и, поужинав, барон раскрыл свои стихотворные мемуары, чтоб окончательно их доработать для издания. Включил керосиновую лампу на половину мощности — новых поставок земляного масла для неё в ближайшее время не предвиделось, а старые запасы таяли, будто снег на весеннем солнце.
«Действительно, будь это вино, подумал бы, что кто-то тайком отпивает! Хотя и трудно представить существо, способное ЭТО употреблять внутрь. Ведь пользуюсь-то лампой редко и с бережением этой вонючей гадости, а она убывает. Надо будет узнать, не захватили ли в Минске казацких запасов? Глаза уже совсем не те, что были в молодости, при свечах, наверное, писать не смогу».
Раскрыл серебряную, казацкой же работы, чернильницу-невыливайку, снял колпачок с их же ручки с золотым пером и погрузился в мир собственных воспоминаний.
Работа спорилась, поэт окунулся в неё с головой, когда вдруг в ночной тиши, нарушаемой только свистом ветра, доносившейся даже до рейда перекличкой петухов, да скрипом пера по бумаге раздался неприродный, жуткий в своей неестественности вой-визг-грохот-свист — даже сердце заныло, и в дыхании сбой произошёл. Одновременно за окном замелькали яркие блики, на кораблях эскадры послышались удивлённые, встревоженные крики стоявших на вахте. Пришлось ему бросать ручку и бумагу. Пришлось срочно накидывать тёплый халат, гасить лампу и подниматься на мостик.
Ёжась от не очень сильного, но влажного и холодного ветерка и сразу же пожалев о не надетой шляпе, Карл всмотрелся в происходящее. Некие… непонятно что — точно, что не божьи создания — прилетали откуда-то с юга, несясь по воздуху с огромными огненными хвостами, издавая при этом те самые, не характеризуемые одним словом звуки, с грохотом, негромким, впрочем, обрушивались на Хлебный остров. Первым делом на ум пришли происки нечистой силы, связи с которой некоторые из вражеских вожаков не скрывали — даже бравировали ею. Только затем вспомнились донесения о самолетающих, а не выстреливаемых из пушки снарядах, которыми казаки сожгли столицу Оттоманской империи, а заключившие с ними нечестивый союз католики, недавно уничтожили мавританские корабли и города. Прежде находившейся в коалиции со Швецией, предводитель казаков Хмельницкий, предоставлять это оружие отказался наотрез. Ни за какие деньги.
«А почему, собственно, или созданья нечисти, или поджигательные снаряды? Думается, и то и другое! Вы, предавшиеся тьме, продав души дьяволу, получили от него подарки, неведомые даже цивилизованным народам? Так мы их у вас заберём, не губя при этом свои души. А ваше гнездо порока и разврата уничтожим. Потому как представить даже невозможно, чтобы все эти изобретения сделали степные разбойники. Ясно дело — выпросили у слуг Сатаны! Скорее всего, что слуг, Сам Князь Тьмы к дикарям вряд ли снизойдёт. А уж этому самозваному гетману, вообразившему себя диктатором в римском стиле…»
