Тут бы Государю и его доверенным министрам задуматься о формальном расширении прав национальных меньшинств да устроить показательную порку монархическим «ультра». Но Александра Федоровна, пачками получающая письма о вероподданнейшей их преданности российскому престолу и слезно обожавшая сих «столпов общества и государственности», отсоветовала. Тем самым градус недовольства Романовыми поднялся, приближаясь к опасной черте.
Николай Второй вместо внутренней политики озаботился иным делом: перспективой завершения войны против Британии. Русский посланник сообщил, что американский конгресс обсуждает отправку войск на острова. Напирал и кайзер, чья армия захватила Оркнейские острова. Если и дальше тянуть с десантом, американцы возьмут под охрану Лондон. Россия не имеет намерения воевать с США. Германских войск точно не хватит для захвата Британских островов, потому за последние месяцы Георг V потерял лишь часть африканских колоний, понемногу оккупируемых кайзером. Из этой международной головоломки Государь сделал единственный вывод: Россия может выйти из войны, способствовав уничтожению врага до получения им американской военной помощи. Поэтому в сентябре началась новая мобилизация. Как на грех, в армию призвались во множестве солдаты и унтеры, воевавшие на германском, австрийском или английском флоте, опытные, но весьма огорченные, что их снова отрывают от дома. Не в меньшей степени грустили домочадцы, чья печаль грозила вырасти в уличный протест.
Не мудрствуя лукаво, Император сделал кадровые назначения, позволившие добиться успеха в недавнем прошлом. Сам еще с Брусиловского прорыва он остался номинальным Главнокомандующим, потому для успешного главнокомандования отправился на поезде в Кале. Правая его рука генерал от кавалерии Брусилов, он же начальник штаба Ставки, будет сочинять решения, подаваемые на утверждение царю. Десантом пусть командует Врангель, известный англофоб. А над флотом и любимыми авианосцами начальствует адмирал Колчак, привычный воевать рука об руку с Шеером. Наконец, Санкт-Петербург сдан на попечение великого князя Александра Михайловича, в распоряжении которого гарнизон с лейб-гвардией, оставшиеся силы Балтфлота, казачий корпус и две самолетных эскадры.
Огромные массы войск — до полумиллиона пехоты, кавалерия, артиллерия, полтысячи танков, линейные корабли, крейсера и авианосцы с Балтики — не перебрасываются через всю Европу за месяц. Оттого начало десантирования союзники назначили на октябрь. А перед отправкой на Запад в особняке адмирала Макарова собрались несколько очень разных людей, в той или иной степени определяющих дальнейшие события.
Великий князь не стал распространяться, что сожалеет о повторной отставке Степана Осиповича. Августейшие особы вообще не склонны к извинениям и к публичному посыпанию голов пеплом. Согласие встретиться в доме адмирала да крепкое рукопожатие с хозяином лучше любых слов сказали: Сандро не считает более причины, вызвавшие опалу Макарова, существенными. И на том спасибо.
Прямой и жесткий, Врангель выразил общее впечатление собравшихся коротким энергичным спичем.
— Будь я проклят, господа, но мне не по нраву британский вояж. Полагаю, меня никто не сочтет трусом? — Темно-серые глаза старого бретера стрельнули по присутствующим. — Давно мечтал прокатиться в танке по Лондону и засадить с трех дюймов в Вестминстер. Однако уж больно дома не благостно.
Танкист пыхнул сигарой и продолжил:
— Будьте покойны, Ваше Императорское Высочество, мы выполним приказ в наилучшем виде. Однако революционная рвань разлагает гарнизон. Ежели бунт, вам хватит верных частей? Мы не на ковре-самолете, из-под Лондона танки за день не перенесем.
Великий князь побледнел. Его задело даже не панибратское поведение танкового генерала, смотрящего на него не снизу вверх, а даже чуть покровительственно, как нуждающегося в защите, сколько грустная правда меж строк: нынче время разбираться с внутренними делами, а не в Па-де-Кале купаться.
— У каждого своя служба, барон.
— Генерал в одном прав, Ваше Императорское Высочество, — встрял Колчак. — Мы, за этим столом сидящие, получились самыми популярными командирами в армии и на флоте, пусть и не всегда заслуженно. Разве что Иванов еще авторитетен, но Государь и его желает видеть на Западе. Случись бунт, нет в войсках генерала и во флоте адмирала, за которым рядовые пойдут против своих же восставших товарищей.
Свою лепту внес Брусилов:
— Остерегайтесь Николая Николаевича. Вы популярны, он — нет, о чем прекрасно осведомлен и ревнует. Во время бунта скорее навредит, нежели поможет.
— Благодарю за заботу, господа. Искренне тронут. Да только не верится мне, что мятеж случится и всенепременно завтра же.
Хозяин принес истинно морского напитка — несколько бутылок ямайского рома. Алкогольный градус приподнял градус настроения. Когда гости расходились, высокие и высочайшие, Макаров улучил минуту и остался наедине с великим князем.
— Старое сердце как старые кости — чувствует приближение шторма. Ежели что, с балтийскими моряками подсоблю. И непременно Врангеля. На самолете с тремя посадками он до Питера за сутки-двое доберется. Против него ни одна бронетанковая часть не попрет.
Князь пристально посмотрел в выцветшие глаза:
— Полагаете, что за Врангелем солдаты охотней пойдут, нежели за Романовым?
— Может и так статься. Тогда никакая помощь лишней не будет. Хуже, если армия пойдет за Родзянко, Брилингом и прочими думскими горлопанами.
Несмотря на заверения в преданности и помощи, Александру Михайловичу никогда не было столь тоскливо и тревожно, как в тот вечер.
Глава седьмая
— Ешь вашу мать! Где самолеты? Где ваши гребаные подводные лодки?! — бессильно матерился барон, глядя на море, испещренное сталагмитами взрывов, и быстро тонущий транспорт с танками и экипажами. — Урою вас на берегу, мерзавцы! Почище, чем англичан!..
Линейный крейсер из числа уцелевших весной при Дюнкерке гвоздил десятидюймовым калибром, прорвавшись через германские и русские корабли. Сухогрузы сломали строй и разбегались по сторонам, не находя спасения.
Корпус дрогнул от удара исполинской кувалды, словно со всего хода наскочили на риф. Нет, это крейсерский снаряд рванул у самого борта. Водопад обрушился на остекление мостика, а через минуту посыпались доклады о поступлении воды в трюмы.
— Насосы справляются?
— Плохо, ваше высокопревосходительство, — ответил бледный капитан. — Если продолжим так принимать воду, выбросимся на мель у кентского побережья.
Или получим прямое попадание, тогда легкая трюмная течь покажется ерундой. Моряки суеверные, он не стал говорить это вслух.
Крейсер казался заколдованным. Рядом с ним затонул германский эсминец, пытавшийся проскочить на дальность пуска торпед, а за кормой расплылись обрывки перкали — останки пытавшихся сбросить торпеды «сикорских».
Перелет! Бабахнуло с противоположной стороны, снова ударив водяными струями по стеклу. Люди на мостике сжались. На войне каждый знает, как пристреливается артиллерия. Если первый снаряд ложится до цели, следующий за ней, третий непременно в яблочко. Вот невидимые с русского транспорта британские канониры запихивают в ствол огромный снаряд, принятый с элеватора, за ним загоняют в казенник пороховой заряд и запирают пушку, а наводчик делает последнюю поправку в углах прицеливания…
Сверхъестественное везение кончилось. Объятый пламенем биплан рухнул на палубу, отчего сдетонировала торпеда. Трудно сказать, как там дальше продолжалось веселье, однако башни застыли, а к небу поднялся столб дыма. Обреченный, казалось бы, транспорт выбрался из прицела.
— Тонет! — заорал мичман, нарушая правила доклада в боевой обстановке. — Богом клянусь, тонет!
Ему охотно поверили. За пару секунд до его вопля крейсер получил прямое попадание очень большим калибром, отчего столб пламени лизнул стеньгу. Справа и сзади по курсу от транспорта, перевозящего танки, из мутной смеси тумана и дыма вылез темный корпус германского дредноута, не пожалевшего для верности залп всеми восемью башенными орудиями. Англичанин исчез под водой так стремительно, словно собрался в ней спрятаться. Там его никто не обидит, злые люди с большими пушками…
— Сколько до точки высадки, капитан?
— Семь миль, ваше высокопревосходительство. Не успеваем!
— Приказываю успеть.
— Невозможно, вода прибывает…
— Мне плевать на тебя и твою воду, — взорвался барон. — Танки на выброшенном на мель корабле все равно в бой не попадут. Поэтому тянуть до последнего, ясно?
Капитан втянул голову в плечи. Тридцатитонные Б-4 и так притопили его шаланду глубже грузовой марки. А сейчас поступает вода. Шлюпок на экипаж хватит, но на борту сотня танкистов.
