С уважением,
Аннабель Грейсон
- Жди здесь, парень, - сказал я мальчику. - Нам нужно вернуться в дом и собрать вещи, но мы отправимся через час и поможем твоей маме.
Я часто сопровождал своего учителя, когда он имел дело с подобными ситуациями. Он относил таких людей к четвертой категории ведьм: "ложно обвиненные". Я надеялся, что знал достаточно, чтобы разобраться в этом. Я должен был думать о том, чтобы подготовить Дженни к подобным ситуациям.
Когда мы с Дженни пошли обратно в дом, я дал ей письмо и она начала читать его.
Я услышал крики в небесах и подняв голову увидел стаю летящих диких гусей. Они направлялись на запад, в сторону морских болот. Они мигрируют сюда с севера и будут в Графстве до начала весны. Они прибыли на месяц раньше. Это был еще один признак того, что зима стремительно приближается.
Когда она придет, наступят темные месяцы полные опасности - опасности исходящей от Голгофа. Если этой зимой Кобалос одержат верх, она может никогда не закончится и наступит голод и смерть.
- Ты можешь определить ведьма она или нет? - спросила Дженни, протягивая назад письмо.
- Я смогу ощутить холод, если со мной рядом будет кто-то из тьмы. Ты ведь тоже сможешь? - спросил я.
Дженни с сомнением кивнула, как будто боялась признаться в том, что нет. Это не было проблемой. Ее дары немного отличались от моих.
- Ну, есть один способ, с помощью которого мы сможем определить ведьма ли она, - продолжил я. - Но он не гарантирует полную надежность. Когда я близко к ведьме, я могу и не почувствовать предупреждающий холод. Так что мы допросим ее, и я попытаюсь докопаться до истины.
Я всегда пытаюсь держать ум открытым. Вполне вероятно, что ее действительно ложно обвинили - хотя не исключать вероятность что она действительно ведьма и написала мне лишь в надежде провести меня и спасти свою шкуру - нельзя.
- Ты ощущаешь холод, когда рядом с тобой Алиса? - спросила Дженни.
Ее вопрос застал меня врасплох.
- Нет, не ощущаю, - признался я. - Может быть потому, что я знал ее еще до того как она стала ведьмой. Или это как-то связано с тем, что она земляная ведьма.
- Земляная ведьма? Ты никогда не упоминал об этом раньше. Ты должен обучать меня таким вещам.
- Я не могу ничего рассказать тебе о земляных ведьмах, потому что это ново даже для меня. Мой учитель никогда не рассказывал мне о них; насколько я знаю, кроме Алисы их больше не существует. Я знаю лишь то, что она использует силы Земли и работает с Паном. Это не то же самое что использовать магию приживал или кровяную, костяную магии.
- Рядом с ней я не получаю никаких тревожных предупреждений, - сказала Дженни. - Может потому что она достаточно сильна чтобы защитить себя?
Дженни словно пыталась подкопать под Алису, так что я не стал отвечать.
Я взял свой посох и сумку и немного провизии в дорогу. На кухонном столе была записка от Алисы. Сообщение было кратким.
Береги себя, Том.
Связывалась с Грималкин через зеркало: с ней все в порядке, но половина армии мертва или ранена. Они собрались принять на себя большое сражение но боятся потерпеть поражение. Ей нужны союзники с магией, так что она хочет чтобы я пошла на Пендл и поговорила с ведьмами. Вернусь через пару дней.
Скучаю по тебе.
Алиса.
Я положил записку себе в карман. На одну причину беспокоится больше. Пендл опасное место. Три ведьмовских клана часто конфликтовали и ведьмы могут не очень спокойно принять просьбу Грималкин о помощи, о которой она просит через Алису. У нас там были как друзья, так и враги. Я утешал себя мыслью о том, что у Алисы есть могущественная сила и она вполне сможет сама о себе позаботиться.
Я привел Дженни к перекрестку, где нас все еще ждал мальчик.
- Как тебя зовут? - спросил я его.
- Джош, - ответил он.
- Ну, Джош, я надеюсь ты умеешь быстро ходить. Нам нужно как можно скорее добраться до твоего дома. Мне жаль твоего отца, но если мы придем быстро, мы можем спасти твою маму. Понимаешь меня?
Он кивнул и мы отправились в Вуд Плумптон. Это была небольшая деревушка к северу от Пристауна, и я там был с моим учителем несколько раз. Я шел в быстром темпе: мы должны были добраться туда до того как они сожгут его маму.
Мы прибыли поздно вечером и Джош повел нас через кладбище в сторону дома приходного констебля, который арестовал его маму.
Это была церковь Святой Анны, и Джона Грегори сюда однажды вызывали на работу. Я указал на валун рядом с рядами могил.
- Видишь? - спросил я Дженни.
- Над могилой? - воскликнула Дженни в изумлении.
- Это ведьмовская могила, - объяснил я. - Она похоронена головой вниз, чтобы не смогла выбраться из под земли, так что даже если и она копает - то пробирается в центр Земли. Валун на всякий случай, если она перевернется. В Чипендене мы используем железные прутья, но камень дешевле. Я приехал сюда с Джоном Грегори осматривать могилу. Они хотели знать что ведьма надежно зарыта. Мой учитель заверил в этом местных жителей. Она очень слабая мертвая ведьма. Угрозы не было.
- Существует много сильных и опасных мертвых ведьм? - спросила она.
- Пожалуй, одна из двадцати стает такой.. Большинство из ведьм Пендла находятся в Ведьмовской лощине. Они просто ползают в темноте, поедая слизней, червей, и иногда мышей и крыс. Там лишь несколько действительно сильных мертвых ведьм, но они делают это место очень опасным. Они могут бежать быстрее, чем человек, и когда они ловят свою жертву, то выпивают всю ее кровь прежде чем разорвать на кусочки.
Дженни вздрогнула.
- Вот почему ведьмаки Чипендена всегда закапывают более сильных мертвых ведьм в саду, закрывая их железными прутьями, чтобы удержать их.
Вскоре я уже стучал в дверь дома констебля.
Я ожидал, что это будет какой-то напыщенный, самодовольный болван - по моему опыту, я знал, что эта работа привлекает идиотов и фанатиков - но человек который поприветствовал меня был сделан из другого теста.
- Мистер Уорд? Я констебль Бакстон. Миссис Грейсон сейчас в клетке, но прежде чем вы пойдете говорить с ней, я хочу показать вам тело ее мужа.
- Хорошо, - сказал я, но когда он повернулся чтобы отвести нас на другую сторону дома, он нахмурился.
- Лишь вы, мистер Уорд. Простите, но я думаю что девочке и мальчику лучше этого не видеть...
- Я согласен на счет Джоша, констебль, но Дженни моя ученица и она должна это увидеть. Наше ремесло тяжелое и иногда мы видим ужасные вещи. Это часть обучения, которую должен пройти каждый.
Он мрачно кивнул.
- На ваш страх и риск, но я должен предупредить вас, что это одно из худших зрелищ, которые я когда-либо видел.
Джош остался позади, а мы с Дженни последовали за констеблем в большой сарай позади дома. Он зажег фонарь, открыл дверь и повел нас во мрак. В момент когда мы вошли я почувствовал зловоние смерти и жужжание мух.
На полу лежал большой мешок, завязанный куском веревки. По нему ползали большие жирные мухи. Кровь вытекла из него, образовав рядом с ним красное сухое пятно.
- Вот он, - сказал констебль. - Идите и посмотрите. Я положил тело в мешок, и второй раз смотреть на него не хочу. После того как вы изучите содержимое, придет очередь гробовщика - он должен прибыть примерно через час.
Он протянул мне фонарь и я передал его своей ученице. Я шел перед Дженни, затем распутал веревку, и над мешком поднялся большой рой мух. Запах был ужасным, и мой желудок начал проявлять желание вырваться наружу.
- Держи фонарь повыше, Дженни, - сказал я, всматриваясь в открытый мешок.
Мгновение спустя я был вынужден отвернуться, чтобы меня не вывернуло. Мешок был доверху набит фрагментами плоти и костей – некоторые величиной были не больше ногтя на большом пальце.
Глава 28. Обещание
Томас Уорд
Дженни тоже стало плохо, так что я взял у нее фонарь и выпроводил ее на улицу. Я попытался держать себя в руках, снова посмотрел на останки и завязал мешок веревкой.
Я пошел поговорить с констеблем.
- Вы были правы - зрелище не из приятных, но мы должны были это увидеть. Теперь вы можете показать мне где он умер? - спросил я.
Он кивнул.
- Это случилось у пруда.
Мы последовали за ним через сад.
- Это ведь была темная магия? - спросил констебль. - Прошлой ночью было новолуние. В это время магия сильнее всего? Что еще могло сотворить такое с этим мужчиной? Ничто природное не смогло бы разрубить его на такие маленькие кусочки. И те щепки костей - кто мог такое сделать? Он исчез лишь на несколько часов.
Я не ответил, потому что увидел впереди небольшой пруд. Трава вокруг него была мертвой и обгорелой, как и камыши на противоположном берегу. Все выглядело сожженным, и на поверхности пруда плавала вверх брюхом мертвая рыба.
