Семпер нахмурился, заметив, что большинство доков всё еще были заняты. Нам надо выводить больше кораблей на патрулирование, подумал он.
— Передача с «Невского», сэр, — доложил офицер связи.
«Внимание, «Махарий». Вы нарушаете приказы. Вы либо изменник, пытающийся украсть один из боевых кораблей Императора, либо еще один отчаянный капитан, стремящийся заработать поощрение».
Семпер улыбнулся, узнавая отличительный юмор своего старого наставника. Несмотря на все разногласия, Хаасен без колебаний рекомендовал его на должность капитана «Махария».
— Капитан! — Семпер развернулся, услышав настойчивые нотки в голосе одного из своих технических офицеров. — Сюрвейеры обнаружили множественные следы двигателей! Неизвестные суда выстраиваются для нанесения удара по Странивару!
— Нас атакуют! — проревел Семпер, видя как космическое пространство перед «Махарием» усеивается быстро приближающимися огоньками плазменных двигателей. — Пустотные щиты на максимум. Курс на боевые платформы. База Странивара подверглась атаке!
По его приказу все офицеры связи открыли внутренние вокс-линии:
— Капитан — всем артиллерийским палубам. Цельтесь во все, что стреляет — если на цели отсутствует аквила — тут же испаряйте её!
Как же их много, Император их побери, да и вдобавок застали нас неподготовленными! думал Семпер, наблюдая, как причудливые очертания кораблей Хаоса из первой волны атаки прорисовываются в резком свете звезды Странивара. Корабль содрогнулся от вражеского попадания, отраженного пустотными щитами. Семпер посмотрел на Уланти, чтобы услышать то, что и так уже знал.
— Случайное попадание, — подтвердил первый помощник. — Они пытаются добраться до «Невского», а мы просто находимся на линии огня!
— Мы обеспечим им прикрытие! Мы защитим флагман своим орудиями, пока он выходит из дока, — приказал Семпер, понимая всю тщетность этого маневра. «Невский» не сможет поднять щиты пока стоит в доке, и кораблю такого размера и возраста необходимо время — слишком много времени — чтобы запустить двигатели и активировать оружейные батареи. «Царь Невский» был легкой мишенью и все на мостике отлично это понимали.
Семпер едва успел схватиться за поручни мостика, так как длинная громада «Махария», покачиваясь, совершила поворот, и изображение происходящего на орбите Странивара стало отчетливо видно. Взрывы и лучи энергии наполнили пустоту космоса: корабли Хаоса — а это были быстрые корабли прикрытия, как видел Семпер — напали на боевой флот Странивара. Он увидел, как взорвался крейсер типа «Лунный» — исчез в ослепительной вспышке от попадания нескольких плазменных торпед в среднюю часть корпуса при попытке спешно покинуть док. Один из однотипных ему кораблей избежал подобной участи, запустив на полную двигатели и вырвался, разрушив док и порвав стыковочные концы. В свете взрывов Семпер разглядел облако осколков, разлетающееся от разбитого причала, и знал, что это содержимое заправочных шлангов, замерзающее в вакууме. В другом месте платформа со складом боеприпасов превратилась во впечатляющий огненный шар, поглотивший всё вокруг себя. А еще там был беспомощный «Невский», пойманный в своем доке — копья смертоносной энергии наносили глубокие раны в его корпусе.
Внезапно он увидел группу из трех хаоситских рейдеров, пролетевшую рядом с «Махарием», и направляющуюся к раненому флагману. Как он и приказывал, орудия его корабля одновременно открыли огонь. Ведущий рейдер взорвался под градом снарядов и лазерных разрядов. Пролетая перед носом у «Махария», двое других были вынуждены прервать атаку и совершить резкое уклонение — корабль выпустил по ним торпеды. Довольный Семпер мрачно усмехнулся, увидев как одна из торпед выпустила маленькие боеголовки, поймавшие одну из целей во вспышке пламенных взрывов. Крик Уланти вернул его к своим обязанностям.
— «Невский», сэр! Он гибнет!
Зрелище было пугающее и одновременно завораживающее: «Невский» умирал в долгой череде внутренних взрывов, разорвавших его корпус. Семпер увидел, как весь левый борт раскрылся, выпустив в космос длинные струи раскаленной добела плазмы. Он понял, что на то, чтобы спасти свое собственное судно, оставались лишь секунды.
— Брешь в реакторе! — заорал Семпер своей команде, стоявшей с пепельными лицами. — Право на борт и всю энергию на пустотные щиты!
Сначала возник свет, яркий и обжигающий, а потом тьма — фотохромные фильтры обзорных экранов командной палубы превратились в абсолютно черные, защищая находящихся на мостике людей. Затем их настигла ударная волна, вызвавшая перегрузку пустотных щитов и ударившая по корпусу. Семпер поднялся с пола, удивляясь, почему он не пользуется бронированным командным креслом, как другие капитаны, и приказал убрать фильтры с обзорных экранов, готовясь к тому, что он там увидит. «Невского» больше не существовало. Всё, что от него осталось, это несколько горящих обломков, которые медленно опускались в атмосферу Странивара, и могли бы вызвать на поверхности планеты пожары размером с целый город, которые вероятнее всего, будут гореть не один месяц.
Семпер ощутил, что рядом стоит первый помощник.
— Рейдеры отступают обратно в варп, сэр, — доложил Уланти. — По предварительным оценкам уцелела половина флота, хотя ни один из наших судов не годится для погони за ними, — молодой некромундец замолчал, подбирая слова для описания размеров катастрофы. — Кажется… кажется целью их атаки был «Невский»… внезапная и быстрая атака на наш флагман.
Семпер смотрел в окно на бескрайний космос, пытаясь осмыслить произошедший конфликт.
— Это было не внезапное нападение. Это был первый удар, открытое начало полномасштабной войны. Я молюсь Императору, чтобы я был не прав, мистер Уланти, но я боюсь худшего — самого худшего — вторжения…
Волчья стая
— Держите курс, «Махарий». Необходимо довести остальной конвой до Орара. Разве я должен напоминать, что как старший адепт Департаменто Муниторум я ответственен за безопасную доставку трёх подразделений Гвардии?
Леотен Семпер, капитан корабля Его Божественного Величества «Лорд Соляр Махарий», посмотрел на мерцающее на оптиконе зелёное изображение сухощавого чиновника Адептус Терра и ответил, тщательно выбирая слова.
— Действительно, вы ответственны за груз… как и я за несущие его транспорты. Я имею право принять решение о спасении двух отставших кораблей. В этой системе свили гнездо пираты. Во время прошлого рейса мы потеряли четыре транспорта, а ещё раньше пять. Теперь этому не бывать. Мы оставим вам прикрытие из фрегатов и тех эскадрилий штурмовиков, которые сможем выделить. Молитесь, чтобы этого было достаточно. Конец связи, — прервав передачу, Семпер обернулся к собравшимся на мостике старшим офицерам и увидел, как они кивают, одобряя его подход к представителю Департаменто Муниторум.
— Сэр, что прикажете? — спросил его заместитель, флаг-адъютант Хито Уланти.
— Разворот, господин Уланти, курс на последнее известное местоположение «Вани» и «Магнара». Полный вперёд! Мы спасём потерянных овец от волчьей стаи.
Командир разведывательного корабля пиратов, дрейфовавшего в тени обширных астероидных полей, довольно глядел на экран, где самая крупная иконка — крейсер типа «Диктатор» — отделилась от конвоя. На глазах у него позади крейсера возник рой меньших энергетических показателей.
— Он возвращается за отставшими и запускает штурмовые корабли для прикрытия остального конвоя, — заметил пират, оценив боевой план вражеского капитана. — Возможно, бомбардировщики «Звёздные ястребы». Даже при поддержке трёх фрегатов им не хватит огневой мощи, чтобы прикрыть фланги конвоя.
Он умолк и провёл ободранной рукой по лицу, чувствуя, как странно меняются кости под треснувшей кожей. Капитаны пиратской стаи лишь недавно формально выступили на стороне Абаддона Разорителя, но на них уже начали появляться следы Знака Хаоса.
— Собрать стаю, — приказал он. — Когда их крейсер вернётся, то ему останется защищать лишь дрейфующие обгоревшие обломки.
Мадсен Чен, капитан «Вани», окинул взглядом разбитый мостик, опираясь на командную кафедру. Корабль содрогнулся от очередного взрыва. Где-то в тысячах километров позади умирал его побратим, «Магнар», чьи двигатели были изувечены, а внутренняя атмосфера вытекала из пробитых излучателями дыр в корпусе. Оба транспорта были тем, что едко называли «ветошью», древними списанными судами, наспех переоснащёнными и взятыми обратно на службу с началом войны. Конвой движется со скоростью самого медленного корабля, но в пути через кишащие пиратами пустоши между субсекторами Бенн Морр и Орар едва ползущие «Ваня» и «Магнар» подвергали остальных слишком большой угрозе, и потому их бросили, когда другие транспортники ринулись к надёжному маяку для нового варп-прыжка.
