Мостик содрогнулся от нового, ещё более мощного взрыва. Капитан Чен посмотрел на техадепта, обслуживающего системы контроля повреждения.
— Доложить!
— Капитан, нас не обстреливают, но что-то пробило корпус, — Адепт сверился с рунами, быстро прокручивающимися по экранам. — Один из вражеских кораблей запускает штурмовики. Нас берут на абордаж!
Чен выругался, невольно протянув руку к рукояти сабли, висевшей на поясе. Храбро, но бессмысленно… Против решительного врага у экипажа «Вани», уступающего числом и вооружением, шансов не будет: в трюмах других транспортников конвоя были тысячи имперских гвардейцев, но его корабль вёз только припасы и снаряжение.
Но Чен был верным слугой Императора и знал, что его долг — не дать кораблю и грузу попасть в руки Его врагов. Он нажал руну на командной кафедре, активируя канал связи со святилищем зала двигателей, где техножрецы Адептус Механикус тщательно заботились о бьющемся плазменном ядре реактора корабля.
— Капитан Чен говорит магосу Хеншо. Начните приготовления к обряду самосожжения. Заглушите охладительные системы и…
Его прервал крик одного из матросов, наблюдавших за мониторами сюрваера.
— Капитан! Мы засекли энергетические показатели ещё одного корабля, идущего прямо на нас. Милосердный Император, это же «Махарий»!
Вакуум перед ведущим «Звёздным ястребам» рассекали вспышки энергетических разрядов, старший пилот петлял, уходя от вражеского огня. Он вздрогнул, когда в нескольких километрах по правому борту внезапно взорвался один из ведомых. Позади подключённый к наблюдательным системам корабля сервитор вёл отсчёт десятикилометрового расстояния до цели. Судя по последним докладам, пятнадцать пиратских кораблей кружили на флангах конвоя. Они держались на расстоянии от грозных носовых излучателей трёх «Огненных бурь», но фрегаты не могли прикрыть весь конвой. Пираты то там, то тут совершали пробные атаки на строй транспортов, испытывая четыре эскадрона «Звёздных ястребов», оставленных «Махарием» в качестве импровизированной второй линии обороны. И теперь, найдя в ней брешь, одна из пиратских стай начала прямую атаку на конвой, а эскадрилья «Немезида» мчалась наперехват.
На улучшенных иллюминаторах-оптиконах кабины появилось сообщение о приближении к оптимальной дистанции поражения целей — системных кораблей, слишком маленьких для установки варп-двигателей. Опытным глазом пилот заметил, что для их создания были использованы части как минимум пяти типов кораблей. Уцелевшие «Звёздные ястребы» открыли огонь, оставляющие за собой раскалённые следы десять плазменных ракет устремились к пиратам. Два из них сошли с курса и отступили, но третий опоздал, и ракеты одна за другой ударили в борт. Корпус пиратского корабля треснул, а затем взорвался, когда пробитый реактор дошёл до критической точки. «Ястребы» заложили вираж, уходя от обломков. В кабине ведущей «Немезиды» пилот сверился с приборами и увидел, что боезапас и топливные резервы бомбардировщика опустились меньше пятидесяти процентов. Работоспособность штурмовых кораблей наподобие «Звёздных ястребов» была сильно ограничена, и без поддержки корабля-носителя «Немезиды» и другие эскадрильи бомбардировщиков скоро не смогут защищать конвой от постоянных атак.
Заработала связь — навигатор передавал координаты дальше по линии транспортников, где напали очередные пираты. «Немезида-1» передал приказы эскадрильи, наводя свой распростёрший крылья словно орёл корабль на новый курс. «Клятва Вандира», — выругался он про себя, — «где же «Махарий»?»
«Махарий» устремился вперёд, по обоим бортам его причудливо украшенного корпуса поднимались бронированные заслонки, выпуская смертоносные серебристые стрелы — перехватчики «Фурия». Они без всякой жалости обрушились на цели, и пустоту между «Ваней» и напавшей эскадрой пиратов осветили вспышки лазерного огня и взрывов штурмовых кораблей. В авангарде атаки ведущий «Шторма» ослабил подачу энергии на системы двигателей и позволил бронированному корпусу цели проплыть перед прицелами орудий. Он ждал, пока на панели управления не вспыхнут руны, сообщая о захвате, а затем зажал гашетку, посылая очереди лазерного огня с установленных на крыльях пушек. Пиратский штурмовой бот взорвался — на глазах пилота среди вырвавшихся горящих газов беспомощно разлетелись тела, а он уже менял курс, ища новую цель.
На борту «Махария» Леотен Семпер наблюдал, как пираты прекратили атаку на «Ваню», бросив свирепствующим «Фуриям» штурмовые корабли.
— Цели прямо по курсу, — доложил старший артиллерист Ремус Найдер. — Торпеды готовы к запуску, ждём приказа.
— Они слишком близко к «Ване», — заметил Семпер. — Мы не станем рисковать. Рулевой, таранную скорость. Всему экипажу приготовиться к столкновению!
Мощь плазменного ядра швырнула имперский крейсер к цели, и в последние мгновения перед столкновением Семпер увидел вспышку маневровых двигателей на корпусе пиратского корабля, тщетно пытающегося уйти с пути тридцатикилометрового исполина. Окованный адамантием нос имперского крейсера был специально предназначен для тарана, хотя согласно ортодоксальной тактике, которой учили во флотских академиях Кипра Мунди, это было последним средством. Но Леотен никак не мог согласиться со своими учителями, когда рухнул от страшного удара на содрогнувшуюся палубу и услышал ликующие крики экипажа. «Махарий» вырвался из облака искорёженных обломков того, что ещё мгновения назад было другим кораблём.
Честно говоря, это определённо был самый эффективный приказ, который он когда-либо отдавал.
Семпер поднялся и обнаружил, что его уже ждёт спокойный и совершенно невозмутимый заместитель.
— «Ваня» благодарит за спасение и запрашивает безопасный эскорт к конвою. Уцелевшие корабли врага бегут, но ещё в пределах досягаемости батарей левого борта. Орудийные расчеты готовы и ждут. Также поступают срочные сигналы тревоги от основного конвоя. Сэр, что прикажете?
+Докладывает «Огненный дракон». Нас осталось двое, боезапас исчерпан.+
+Докладывает «Предвестник». Боезапас на нуле, летим на испарениях и молитвах.+
+Докладывает «Богомол». Минимальный боезапас и пять процентов запасов топлива. Запрашиваю поддержку: к нам приближаются три вражеских корабля.+
«Немезида-1» выслушал поток докладов остальных командиров эскадрилий. Не обращая внимания на тревожные красные руны собственного счётчика топлива, он открыл канал связи.
+«Немезида» «Богомолу». У нас хватит топлива, чтобы до вас добраться. Атакуем совместно и…+
Связь прервалась из-за помех, когда вклинился новый мощный источник передачи.
+«Махарий» говорит всем эскадрильям «Звёздных ястребов». Выйти из боя. Дальше этим займёмся мы.+
Эти пираты называли себя волчьими стаями, но Леотен Семпер относился к ним скорее как к жалким шакалам, преследующим слабую и уязвимую добычу, однако бегущих при появлении крупного хищника. «Махарий» и «Огненные бури» загнали стаю пиратов обратно в поля астероидов, уничтожив ещё четыре корабля, а затем вернулись к конвою. И теперь, когда все уцелевшие «Звёздные ястребы» были приняты на борт, а «Ваня» добрался до них под прикрытием четырёх эскадрилий «Фурий», конвой дошёл до окраины системы и готовился войти в варп.
Семпер смотрел в иллюминатор, вглядываясь в далёкие астероидные поля. Где-то там притаилась в логове волчья стая, зализывая раны, но капитан знал, что они скоро вновь выйдут на охоту.
«Однажды, — пообещал он себе, — когда у нас будет достаточно времени и кораблей, мы вернёмся и разгоним пиратские вертепы. Тогда мы покажем всем этим шакалам истинную мощь линейного флота Готики».
Час казни
«С глубочайшим прискорбием я вынужден констатировать, что многие летописцы Готической Войны отнеслись к своим обязанностям не слишком добросовестно, дружно описывая пусть и эпохальные, но и без них хорошо известные события последних этапов этого кровопролитнейшего вооруженного конфликта. А ведь и в самом его начале прогремело немало славных сражений. Я не принижаю такие замечательные события, как героическая оборона Орара Компелом Бастом или последний бой в Платее, обессмертивший имя мужественного адмирала Варуса, но о них сказано уже столько, что все новые и новые описания этих битв кажутся лишь глухим эхом того, что было написано о них в первый раз.
Не надеясь разыскать те единственные слова, от которых захватит дух у самого взыскательного читателя, я все-таки дерзну обратиться к некоторым малоизвестным событиям самого страшного этапа Готической Войны, когда уничтожавшие все на своем пути эскадры боевых кораблей Осквернителя застали врасплох Боевой флот Готического Сектора. Хотя описание схваток отдельных кораблей на фоне сражений, невиданных по масштабам со времен Ереси Хоруса, многим покажется нелепым, внимательные исследователи наверняка поймут мой интерес к этим, казалось бы, несущественным эпизодам по той причине, что в них фигурируют сам Леотен Семпер и его корабль «Лорд Солар Махариус», вписавшие впоследствии славнейшие страницы в историю не только Боевого флота Готического Сектора, но и в анналы флота Сегментума Обскурус всего Империума…»
