— Утро доброе, хозяева.
Сенька заулыбался в ответ, а вот отец сплюнул в кашу под ногами и буркнул что-то невразумительнее. Потом выхватил из рук сына полотенце и, тяжело переступая ноги, двинулся к дому. Поравнявшись с Игнатом, поднял на парня хмурые глаза.
— Мойся, пан, — с показной вежливостью сказал он и картинно поклонился. — А я пока чайник вскипячу. Горло так сухотой и обложило. Твоими стараниями.
Он покачнулся, толкнул Игната плечом и скрылся в доме. Тогда только Сенька позволил себе рассмеяться и подмигнул оторопевшему Игнату.
— Не обращай внимания, дяденька. Похмелиться ему нечем, вот и злится. Ничего. Отойдет.
Игнат молча принял из рук мальчика полотенце, подождал, пока тот скроется в доме, затем побрел к колонке. Ежился, поливая плечи и голову ледяной водой, будто пытаясь смыть с себя воспоминания о прошедших днях. Зябко. Свежо. Кожу покусывал утренний морозец. Но ему ли простуды бояться? Ведь на севере рожден, зимою в тайге выжил, оттого закалка богатырская имеется.
Игнат до красноты растер грудь засаленным полотенцем, но плечи и спину не тронул: еще слишком свежа была роспись его мучителей.
"Ответят они, Игнаш, — дохнуло в уши налетевшим ветром. — За каждый поступок надо ответ держать"
Он пугливо обернулся. Но не было рядом шепчущей Званки. Только с черных ветвей падали мутные, как брага, капли оттаявших сосулек.
К возвращению Игната рассохшийся стол стыдливо прикрылся клеенчатой скатертью, и немудреная снедь (баранки да мясная нарезка) были разложены по тарелкам.
— Не брезгуй, пан, чем бог послал. Не знал я, что гости ко мне пожалуют.
Рыжий Эрнест жестом указал Игнату на стул, и продолжил шумно прихлебывать чай из огромной и не очень чистой кружки.
— Нахлебником не буду, за постой заплачу, — спокойно ответил Игнат и подозвал крутившегося рядом Сеньку. — Возьми-ка червонец. До рынка сбегай, хлеба да круп купи.
Мальчишка аккуратно заправил бумажки в карман, играючи отдал честь и пробасил:
— Сделаю, дяденька пан!
— Вот правильно, — поддакнул Эрнест. — Нечего тут уши греть!
Подождав, пока сын скроется из виду, повернулся к Игнату и, отставив кружку, спросил:
— Так откуда, говоришь, ты в наш Сосновец пожаловал?
— Из Солони. Слыхал?
— Как не слыхать! — Эрнест недобро ухмыльнулся, показав желтые зубы. — Сразу надо было догадаться. Места у вас гиблые, а народ дрянной.
— Какой ни есть, а земляки, — сухо отозвался Игнат, и отвел взгляд, сделав вид, что занят размешиванием в кипятке сахара.
Эрнест усмехнулся снова.
— Да ты не обижайся. Я многое повидал, есть, с чем сравнивать. Солонь ваша не на хорошем счету. Поговаривают, нечисти недобитой там бродит много. Не встречал?
— Нет…
— А откуда амулет такой мудреный достал? — сощурился Эрнест. — Только не ври, что на распродаже у заезжего купца выкупил.
Игнат выдержал пытливый взгляд, ответил спокойно:
— Не на распродаже. От бабки мне в наследство перешел.
Эрнест еще какое-то время сверлил его недоверчивым взглядом, потом сдался и кивнул согласно.
— О том и говорю. Не ты, так бабка твоя с нечистым зналась. Только мне своей шкурой рисковать неохота. Случись чего, на кого сына оставлю?
— Так не в первый раз идешь, — перебил Игнат. — Доведи до места заповедного, а дальше я сам справлюсь. Большего не прошу.
— Тогда приезжай, парень, летом, — предложил Эрнест и наклонился над столом, зашептал доверительно. — Сейчас время недоброе, межсезонье. Тайга оживает, болота открываются, грань между мирами истончилась.
Игнат поежился, подумал:
"Видать, не зря такую пору Званка выбрала, да и черт велел к сроку успеть".
А вслух сказал:
— Некогда ждать. До Навьей седмицы поспеть надо.
— Аа… — протянул Эрнест и, осклабившись, откинулся на спинку стула, будто теперь все стало ему понятно. — Так бы сразу и сказал. Тогда не ври, что с чертями не знаешься. В Навью седмицу черти да ведьмы полную силу обретают. Немудрено, что им тайны заповедные к этому сроку понадобились.
— А ты, никак, сам с нечистым встречался? — не остался в долгу Игнат. — Больно уж осведомлен об их обычаях.
— Может, и встречался, — не стал спорить Эрнест.
Помолчал, размышляя. Потом спросил снова:
— Значит, не откажешься от задуманного?
— Не откажусь, — твердо ответил Игнат.
— И не боишься?
— Нет.
— Добро!
Эрнест хлопнул себя по коленям, поднялся из-за стола. И сердце Игната тревожно заколотилось, когда он понял: дело решенное.
— Значит, завтра поутру и отправимся, — сказал Эрнест. — Если, конечно, до того времени не передумаешь.
Он окинул насмешливым взглядом поднявшегося следом Игната, качнул головой.
— Только, боюсь, не передумаешь ты. Дед мой таким же был. Тоже по лесам бродил, искал чего-то, пока сам не сгинул. Такие, как вы, к голосу разума глухи. А сердце и вовсе слушать нечего, оно у вас тоской отравлено. Вижу, что не будет тебе, парень, покоя, если задумку свою не выполнишь. Ведь так?
Игнат не отвечал, молча глядел исподлобья. И чудилось ему, что не маятник отстукивает минуты, а мертвая Званка кивает головой, соглашаясь: "Так, так…"
Но больше на эту тему Эрнест не заговаривал: весь последующий остаток дня они потратили на сборы.
3
В очередной раз Игнат столкнулся с девушкой, когда набирал кипяток для чая.
Протискиваясь в узком тамбуре, она стрельнула на парня лукавыми зелеными глазами, подпрыгнула одновременно с покачиванием вагона, и ее черные кудряшки подпрыгнули тоже. Игнат посторонился, пропуская девушку, но быстрым взглядом охватил ее ладную спортивную фигуру, пока она окончательно не скрылась за дверями туалета. Вздохнул, снова переводя взгляд на проржавевший снизу кран, из которого тонкой струйкой текла мутноватая водица.
Вторые сутки в пути — достаточно времени, чтобы привыкнуть к новому спутнику и желать как можно скорее сойти с постоянно качающегося состава на твердую землю приграничного Заграда. Именно оттуда (если верить Эрнесту) начинался путь в сердце тайги, в Шуранские земли, куда не ходили и сами пограничники, а только одни чистильщики. И уже в местах заповедных и непролазных предстоит им прикоснуться к тайне вековой давности, оставленной не то чужаками, не то потусторонней силой.
Весь первый день перед глазами Игната стоял образ провожавшего их Сеньки: рыжий мальчонка в безразмерной курточке. Взгляд сосредоточен, брови нахмурены, но губы так и дрожат. И рядом — соседка Вилена, женщина с рыбьими глазами, невыразительными и водянистыми. Голос ее был надтреснут и визглив, и как она не убеждала в том, что в отсутствие отца Сеньке будет житье, как сыру в масле, Игната эти слова не убедили. И он нарочно отвернулся от окна, пытаясь справиться с нахлынувшим чувством вины.
Эрнест в тот день был издерган, но молчалив, и больше не подтрунивал над парнем и не изводил его расспросами. Да и сам Игнат не навязывался тоже, отсыпался в тепле, с головой укрывшись верблюжьим одеялом и сжав в кулаке ключ. Не то, что он не доверял своему спутнику, но все же предпочитал держать с ним ухо востро.
Новые соседи по вагону появились в глубокой ночи.
Игнатов сон был чуток и беспокоен, а потому он сразу поднял голову от подушки, услышав шаги и возню. Но увидел соседей только утром.
Сползая с верхней полки, Игнат едва не полетел головой вниз, когда в купе внезапно просунулась круглая мордаха и сладкий голосок поинтересовался:
— А нет ли у вас, случайно, сахара?
Игнат тяжело спрыгнул на пол, ударился плечом о поручень, скривился и растеряно ответил:
— Сейчас поищу…
И принялся тормошить храпящего, как медведь в берлоге, соседа. Эрнест долго не мог проснуться, отмахивался, потом приоткрыл один глаз, выдохнул вместе с запахом нечистых зубов:
— Черта им, а не сахар!
Повернулся на другой бок и засопел снова. Игнат почувствовал, как его щеки наливаются жаром румянца.
— Фи, как некультурно! — прокомментировала девушка, сморщила курносый нос и хлопнула дверью купе. Должно быть, побрела к проводнику на поклон. Игнату осталось только смущенно улыбаться ей вслед.
Позже он узнал, что девушка путешествует не одна. Был с ней дед, моложавый и интеллигентный, в своем бессменном пенсне похожий не то на земского врача, не то на учителя. Он говорил мягким, каким-то кошачьим голосом, и часто наведывался в тамбур — покурить и перекинуться с проводником парой слов обо всем на свете, начиная политикой и заканчивая посевной. Было в этом старичке что-то теплое, простое, внушающее доверие. И Игнат подумал, что с большим удовольствием разделил бы купе с этими милыми людьми, чем с угрюмым и неприветливым Эрнестом.
