Каролина испуганно ахнула, но Стив поспешил ее успокоить.
— Ничего, бывало и хуже, — пробормотал он, поднося к разбитой губе носовой платок, и попытался улыбнуться, но лишь скривился от боли.
— Я скажу Хейни, она сделает тебе перевязку, — пообещала Каролина и бросилась к двери.
— Миссис Ланкастер! — окликнул ее Стив.
Она остановилась. Он, прихрамывая, шагнул к ней.
— Спасибо, что заступились за меня. Неважно, чем это закончится. Все равно спасибо.
Каролина жалко улыбнулась и вышла. Заглянув в кухню, она увидела, что Лаура Джейн сидит у брата на коленях и горько рыдает, уткнувшись ему в грудь.
— Ты на меня сердишься, — всхлипывая, приговаривала девушка. — Я знаю, ты на меня сердишься.
— Нет, — Ринк ласково погладил ее по спине. — Я не сержусь. Мне просто не хочется, чтобы с тобой случилась беда. Вот и все.
— Но Стив не делал ничего плохого! Я люблю его!
Ринк поднял глаза на Каролину.
— Я не уверен, что ты понимаешь значение этих слов, Лаура Джейн.
— Я все понимаю! Мы со Стивом любим друг друга. Он никогда меня не обидит.
Однако Ринк не желал признавать свою не правоту.
— Об этом мы поговорим потом. А сейчас успокойся. Мне очень жаль, что я сорвался.
Но Лаура Джейн проявила неожиданную строптивость.
— Нет, ты скажи, что больше не будешь драться со Стивом! Никогда не будешь! Скажи!
Ринк опешил.
— Ну ладно… Обещаю.
Она моментально успокоилась и нежно поцеловала его в щеку.
— Пойду помогу Хейни найти бинты.
В представлении Лауры Джейн инцидент был исчерпан.
— Придется отменить сегодняшний отъезд, раз тут такое творится, — заявил Ринк, оставшись наедине с Каролиной.
Она обернулась к нему, сияя от радости. Но, вовремя спохватившись, лишь сдержанно спросила:
— Интересно, что тебя заставило изменить решение? Может, ты боишься, что в твое отсутствие тут воцарится разврат и ваше доброе имя будет опорочено?
Ринк смерил Каролину презрительным взглядом и небрежно бросил:
— Ну да… Что-то в этом роде.
На глаза Каролины навернулись слезы. Он не знал, чем ее уязвить.
— Выходит, я тебе по-прежнему не ровня? Выходит, со мной можно только поразвлечься, а считаться полноправным членом вашей семьи я до сих пор недостойна?
— Я никуда не уеду, — только и сказал Ринк, направляясь к двери.
9
— Доброе утро, миссис Ланкастер! Сегодня отличный денек, не правда ли, миссис Ланкастер?
Каролина едва успевала кивать, отвечая на приветствия рабочих. Уборка хлопка была в самом разгаре. Людям уже приходилось трудиться сверхурочно, чтобы успеть обработать урожай. В цехах было пыльно, жарко и шумно, однако, несмотря на усталость, рабочие не унывали. Больше того, впервые за многие годы в них проснулась гордость за свою фабрику. И все понимали, что эти чувства пробудил в них Ринк.
Он проверил и привел в порядок вместе с механиком все оборудование, и теперь оно работало безотказно. Фермеры, которые уже несколько лет подряд искали другие рынки сбыта, теперь вели переговоры с Ринком и возвращались на фабрику Ланкастеров.
Он приехал всего несколько недель назад, но уже успел изменить многое. Многие рабочие радовались этим переменам. Усердные труженики получили прибавку к жалованью, а тех, кто работал спустя рукава, Ринк рассчитал. В основном это оказались люди, которых Роско использовал отнюдь не в интересах фабрики. При его жизни Каролина старалась не вникать, чем они в действительности занимаются. Однажды она предложила мужу избавиться от одного такого человека, но Роско быстро поставил ее на место, и с тех пор Каролина не решалась вмешиваться в его дела.
— Этот тип мутит воду, — сказала она.
Роско благодушно улыбнулся:
— Ну и пусть. Зато он… выполняет кое-какие мои поручения, Каролина. Так что оставь его, пожалуйста, в покое.
— Но ведь он работает на заводе и должен хоть что-то делать!
— Это лишь прикрытие, — отмахнулся Роско и, увидев, что она не совсем понимает, о чем идет речь, дипломатично добавил:
— Ладно, если он будет тебе мешать, я с ним поговорю.
Только теперь до Каролины дошло, какие поручения выполняли эти люди… Может быть, один из таких людей шпионил когда-то и за Ринком…
Поэтому она не возражала против того, чтобы Ринк избавился от балласта и поощрил хороших, преданных работников. На Роско люди работали из страха, а молодого хозяина они уважали. Он умел найти подход к рабочим: если критиковал, то за дело, и никогда не забывал похвалить тех, кто этого заслуживал. Вдобавок он работал наравне со всеми. Ничего удивительного, что дела пошли гораздо успешнее!
С тех пор как Ринк подрался со Стивом, миновало десять дней. Ринк с утра до ночи пропадал на фабрике. Каролина была рада этому. Присутствие Ринка придавало ей уверенности. Он был ее опорой и защитой. Ринк даже уволил одного лихого парня за то, что он посмел отозваться о ней неуважительно.
Ринк и Каролина как бы заключили временное перемирие. И произошло это само собой, без обсуждений.
Однажды утром, когда Каролина занималась деловой перепиской, Ринк без стука вошел в ее кабинет.
— Я хочу тебя кое с кем познакомить. Если ты, конечно, не очень занята.
— Вообще-то у меня завал работы, — рассеянно ответила Каролина.
— Я бы не стал тебя беспокоить, если б это не было так важно.
Многозначительный тон Ринка пробудил ее любопытство.
— С кем же ты хочешь меня познакомить?
— Это сюрприз.
Ринк легонько обнял ее за плечи и привел на склад, где хранились пятисотфунтовые тюки хлопка.
Плечистый мужчина в ослепительно белом костюме и летней панаме — ни дать ни взять персонаж из пьесы Теннесси Уильямса! — пробовал на ощупь образцы хлопка из разных тюков. Заметив во рту незнакомца сигару, Каролина сжалась — Роско постоянно держал сигару во рту, но на этом сходство незнакомца с Роско и закончилось. Роско всем давал понять, что он босс, а незнакомец держался просто. Завидев Ринка и Каролину, он дружелюбно улыбнулся и сделал шаг им навстречу.
— Мистер Зейчери Гамильтон, разрешите представить вам миссис Каролину Ланкастер.
— Очень приятно, — Каролина протянула мужчине руку.
В нем было что-то, моментально располагавшее к доверию, и Каролина даже подумала: «Хотела бы я, чтобы этот человек был моим отцом…»
— Мне тоже очень приятно познакомиться с вами, миссис Ланкастер. Я искренне рад. Ваш… э-э… пасынок рассказал мне, что вы сумели добиться большого прогресса на фабрике.
Каролина порозовела от удовольствия и стала еще прелестней.
— О, Ринк преувеличивает мои заслуги. Но я вообще-то горжусь качеством нашей продукции.
