не сразу понял, что за темная туча нависла над башнями, зацепившись брюхом за зубцы крепостной стены.
Это был дирижабль: гондола средних размеров, большой пузатый аэростат, разлапистый пропеллер. Воздушный корабль пришвартовался прямо у замка. На стене и в гондоле мелькал свет фонарей.
– Контрабандисты, – хмыкнул Шамул.
– Теперь ясно, почему Шу хотел избавиться от нас до сегодняшнего вечера, – неосмотрительно брякнул Сет-Дар.
– Откуда знаешь, что именно до сегодняшнего? – насторожился Кример.
Молодой механик прикусил язык. Пришлось рассказать о подслушанной накануне беседе управляющего и охранников.
– И ты об этом промолчал? – зашипел химик.
– Я подумал – это неважно, – Сет-Дар сконфузился, стараясь не смотреть на Теона.
– Это что-то меняет? – пришел ему на помощь врач.
– Многое. Если бы я знал раньше… – Кример не закончил фразу.
– Даже если Шу связан с контрабандистами, нам все равно надо в замок, – упорствовал Сет-Дар.
– Мы рассчитывали проникнуть по-тихому, – напомнил Теон. – В худшем случае схватились бы с охранником у ворот. Теперь к ним прибыла подмога.
Из гондолы на веревках опускали ящики. Люди Шу принимали их и тащили во внутренний двор.
– Надеюсь, они просто выгружают товар, а не укрепляют гарнизон. Подождем, пока закончат. Если дирижабль прилетел в ночи, рискуя напороться на скалы, значит, его хозяева очень не хотят попасться на глаза посторонним и улетят до рассвета, – рассудительно заметил механик.
– О, у нас еще один сыщик появился, – фыркнул врач.
– Как только контрабандисты улетят, а бойцы Шу отправятся отдыхать, мы проникнем в замок, – Сет-Дар был тверд.
– У «герцога» слишком много занятий: он и горный мастер, и кровосос, и контрабандист, – насупился Кример. – Что-то здесь не то.
– Слава Шакре, наконец-таки здравая мысль, – обрадовался Теон. – Давайте в замок не полезем. Я хочу помочь Тиане, но риск явно неоправдан.
– Риск велик, – согласился химик. – Однако мы в ловушке и выбраться сможем, только если разберемся с Шу. Мы не станем прятаться по лесам в ожидании, пока до нас доберутся местные хищники или головорезы.
Из кустов они наблюдали за разгрузкой дирижабля. Ящиков оказалось немало. Сквозь арку ворот было видно, как люди Шу уносят их со двора. Понять, сошел ли кто-то из экипажа, не представлялось возможным.
Наконец, разгрузка закончилась. На борту гондолы мигнул зеленый фонарь – сигнал отправления. Парни Шу отвязали канаты, и корабль медленно отчалил. Он развернулся над лесом по направлению к южным горам и вскоре растворился во тьме.
– В Эсхатонию полетел, – крякнул Кример.
– А какая контрабанда приходит из Эсхатонии? – спросил Сет-Дар.
– Никакая. Там давно нет ничего ценного, – сказал Шамул. – Разве что красивых варварок похищают.
– Не похоже, чтобы с дирижабля высаживали людей, – возразил Кример. – А с юга дирижабль прилетел по другой причине: капитан обогнул наши земли, чтобы случайно не попасться на глаза патрульным кораблям Его Величества.
– Значит, груз очень ценный, – многозначительно заметил Шамул.
– Дайлы в храме, «Слезы Умы», контрабанда,– если все к рукам прибрать, пол-Ка-Дифа скупить можно, – подначил его Теон.
Сет-Дар промолчал. Он думал только о Тиане, в горло которой, быть может, уже сейчас впиваются острые зубы Шу.
Фонари в крепости погасли. Остался только один, на стене в арке ворот. Охраны не было видно, но фонарь все портил.
– А если по стене залезть? – предложил Кример, словно прочтя мысли механика, и посмотрел на Шамула.
– Даже не думайте, господа хорошие. Без веревки с крюком я по голой стене не полезу, – твердо возразил извозчик.
– Я без Тианы не уйду, – заупрямился Сет-Дар. – Если с дирижабля никто не высадился, в замке сейчас лишь восемь человек охраны.
– Если не выбегут разом, справимся, – поддержал его Шамул.
Сет-Дар покосился на извозчика. Похоже, разговоры о богатой добыче пробудили в нем смелость.
Они подобрались к освещенной арке.
– Двигайтесь вдоль стены, – прошептал Кример. – Кто первый обнаружит охранника, подаст сигнал, вперед не лезет. Постараемся как можно дольше не выдать себя.
Он двинулся вперед, сжимая в руке огнедых. Гуськом миновали освещенную арку. Сам двор был почти погружен во тьму, лишь у главного входа в здание горел еще один фонарь. Кример остановился у выхода из арки, и эта задержка оказалась спасительной. Прямо над их головами, на площадке надвартной башни, раздались голоса.
– У местных всегда при виде регулярных войск поджилки тряслись. Помнишь, что пятнадцать лет назад случилось?
– Но это же не зажравшиеся мастеровые. Это серьезные парни. В Шак-Раме брадоссцев даже больше ненавидят, чем в Ка-Дифе.
– Все равно, так дела не делаются. Наобещают с три короба, а потом разбегутся, – возразил другой.
– Ты это Стэйну скажи, а я посмотрю, – фыркнул собеседник.
Охранников оказалось двое. Они не ожидали появления чужаков, сидели, курили трубки и беседовали. Кример оценил обстановку: чтобы атаковать бойцов Шу, нужно было подняться по каменной лестнице на площадку башни. Но можно было не рисковать: проскользнуть незамеченными по двору, прячась
