старый тролль увидел нечеткое, как сквозь глыбу льда, изображение Мачехи.
— Еще раз так сделаешь — и я убью тебя!
Сочтя это лишь пустыми угрозами, Мачеха приступила к делу:
— Твои дети поймали для меня собаку?
— Не совсем…
— Ты удивляешь меня, могущественный король. Как он смог вырваться из ваших цепких лап?
Релиш тут же пришел в ярость:
— Не смей так со мной разговаривать!
— Его нужно поймать, — твердо сказала она, показывая, что не потерпит никаких возражений и оправданий. — Отправь детей в погоню! И что ты до сих пор делаешь в Четвертом королевстве? Немедленно возвращайся в свой дворец и жди моих приказаний!
— Я не подчиняюсь твоим приказаниям!
Он хотел отвесить еще парочку острых словечек, но головная боль пропала, а вместе с ней и изображение в зеркале.
96.
Избавившись от троллей лодка легла на курс. Никто их не преследовал, река в лучах заката была спокойна и величава. Со стороны могло показаться, что несколько человек с собакой просто совершают водное путешествие.
Когда обмен историями о своих приключениях, изучение шрамов от плетей на спине Тони и восхищения по поводу чудо-туфель закончились, пассажиры разбрелись по плоскодонке. Тони с собакой оказались у руля, а Волк с Вирджинией на носу. Конечно, девушку не устраивало общество небритого мужчины с то и дело раздевающими ее взглядами и красноречивыми жестами, но особого выбора не было. К тому же с ней были туфли и можно было смело забыть, что кто-то отвратительный сидит рядом и нагло пялится в вырез ее блузки.
Однако на самом деле Волк вел себя на удивление хорошо. Может он и посмотрел на девушку с вожделением, но ведь только пару раз. Да и не вожделение это, а любовный взгляд, полный ласки и нежности… В его руках была книжка с убийственным названием «Женщины любят мужчин, которые ненавидят женщин».
Волк читал ее с таким вниманием и удивлением, будто перед ним была ни дешевая книжонка за два доллара, а откровения великой житейской мудрости. Рецепт идеальных отношений и кладезь архиважных открытий. Вирджинию такие книжки, а еще больше люди неимоверно смешили. Внезапно он спросил ее тем самым скучным пафосным книжным слогом:
— Вирджиния, тебе не кажется, что ты изголодалась по любви, но настроила себя на отказ?
— Я вполне довольна собой, — ответила она снисходительно закатывая глаза и поглаживая золотые и рубиновые украшения пары обуви. Вирджиния не кривила душой: туфли делали ее счастливой и самодовольной. Весь мир ей завидует! Ей — повелительнице невидимости!
Пока она мечтательно раздумывала о том, как, будучи невидимкой, она придет на работу и какой там произведет фурор, Волк выхватил из ее рук туфли и вышвырнул за борт. Вирджиния даже охнуть не успела. Потеряв туфли она сразу почувствовала себя одинокой и беззащитной. Туфли, поблескивая на волнах, стремительно исчезали. Казалось, они звали ее: спаси нас, Вирджиния! И в какой-то момент обескураженная Вирджиния была готова перемахнуть через борт и плыть за своим сокровищем, да только Волк не пустил.
— Зачем ты это сделал? — негодовала она.
— Ради твоего же блага!
— Ты выбросил мои туфли!
— Ты только и мечтала снова их надеть, — сказал он и отпустил ее. Вирджиния была готова заплакать. Туфли исчезли из поля видимости. Мысленно она повторила последние слова Волка. Откуда он знает? Как он догадался о ее самом большом желании?
Волк внимательно посмотрел в ее растерянные глаза и спокойно сказал:
— Волшебство — вещь приятная. Но к нему очень легко пристраститься.
Девушка бросила еще один взгляд на реку. Туфель нигде не было видно. Вместе с ними от Вирджинии уплывало что-то важное, но вот что именно, она пока не могла понять. Может Волк прав, и эти чертовы туфли сродни наркотикам?
— Не почему ты тогда к ним не пристрастился? — спросила она. — Как ты смог им противостоять?
— Все дело в твоем желании быть незаметной, — печально сказал он и вернулся к своей книжке про ненавидящих мужчин и влюбленных женщин.
Вирджиния задумалась. А ведь Волк прав… Абсолютно прав и возразить ей ему на это нечего.
На том конце лодки в их разговор не вмешивались. У Тони с принцем шла своя беседа. Точнее вслух говорил только Тони, а пес передавал ему свои мысли. Видимо за время одиночества, проведенное в кабинете начальника тюрьмы у Венделла скопилось много мыслей, но только Льюису было не до них. Он устал. Все эти побеги уже не для него. Вирджинии все это воспринимает по молодости как приключение, а ему сейчас бы хорошо оказаться дома и с бутылочкой холодного пива посмотреть старый черно-белый фильм по «ящику».
— Энтони, я знаю, что как новый слуга ты меня не подведешь и пожертвуешь ради меня своей жизнью…
Новый слуга? Вот здравствуйте — приехали. Но лучше с ним сейчас не спорить. Сил на это нет.
— … и все-таки ты не хочешь дать мне клятву верности?
Тони усмехнулся, но снова промолчал. Что-то оттягивало его карман и он запустил в него руку. Пальцы нащупали в нем какой-то странный предмет. Тони вытащил его наружу. Это оказался подарок гоблина Сморщенное лицо — какая-то вырезанная из дерева фигурка.
Слушая болтовню принца и изредка вставляя свои «ага» и «верно», Тони стал рассматривать незатейливую вещицу.
— … судьба неслучайно свела нас. Это ясно…
Больше всего его поразила надпись, сделанная на постаменте безделушки. Она гласила: Четверо, которые спасут девять королевств. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, кто же был вырезан из дерева зеленой рукой мастера.
— … мое назначение заключается в правлении Четвертым королевством. А твое? Такой незначительный человек как ты может сыграть важную роль в государстве. Или хотя бы потыкать моим прихотям пока я заперт в собачьем теле…
Важную государственную роль? Он, что с ума сошел? Нет, конечно, я иногда задаюсь вопросами несовершенства этого мира, но чтобы самому вершить историю? Да кто я такой? Я отнюдь не герой! Точнее герой, но только в глазах цыпочки из 234 квартиры. Нет, это все определенно не для меня! Что за чушь: четверка, спасшая девять королевств. Пусть другие спасают эти дурацкие королевства, а ему надо вернутся поскорее домой с Вирджинией. Может этот щенок думает, что они плывут возвращать ему человеческое обличие и биться с мерзкими троллями? Нет! Парень он неплохой. Мне его даже жалко, но своя жизнь дороже… Догоним карлика с зеркалом и быстро домой. Надеюсь, эта собака знает, как работает чудесное зеркальце.
Тони перекинул статуэтку через плечо. Тоже мне, команда спасателей…
— Что это было? — спросил пес, ход
