она может обменять золото?!
— Когда у нас появится гора золота — ты мне еще скажешь спасибо. Ты еще поблагодаришь меня! — Беззаботно сказал он и рассмеялся.
Вирджиния собиралась было покрутить пальцем у виска, но передумала (все-таки этот сумасшедший был ее отцом) и вместо ответа повернулась к нему спиной и ушла на верх. Новоиспеченный магнат остался радоваться своей удачи в полном одиночестве. Золото не терпит компании.
101.
Пес раньше и не мог представить насколько плохо и тяжело быть человеком. Ходить все время на задних лапах, постоянно носить какие-то тряпки… И еще куча «нельзя» всех рангов и мастей: нельзя лаять, нельзя чесаться, нельзя метить свою территорию, нельзя нюхать у других собак под хвостом, нельзя грызть кости, нельзя говорить, что думаешь. Нельзя! Нельзя! Нельзя!
Тысяча запретов окружала бывшего золотистого ретривера. Ему хотелось быть послушным и ласковым, как всем представителям его породы. И он старался, как мог, вот только не всегда у него всё получалось. Особенно трудно ему было сосредоточиться на чем-то одном. Хозяйка талдычит ему про этикет, а из кухни в это время так восхитительно пахнет супом. Она рассказывает ему родословную Белоснежки, а нахальная крыса скребется за платяным шкафом. За каждую провинность и нарушение новых правил «принц» получал нагоняй. Он молил всех собачьих святых, чтобы ему снова вернули его прежний вид и оставили в покое, но никто не спешил ему на помощь…
За день «принц» так устал, как не уставал ни на одной охоте. Этой ночью он даже тихонько выл на луну (громко нельзя — услышит хозяйка). Постель показалась ему крайне неудобной, и поэтому он спал на голом полу.
Проснувшись на рассвете, он не сразу сообразил, что все для него начинается заново. Что опять ему придется ходить на двух лапах и учить этикет королевского двора. Он не очень хорошо понимал, что от него требуют и зачем все это хозяйке нужно, но другого выбора у него не было.
— Достать бы какую-нибудь косточку, — ныл он, выползая на четвереньках из своей спальни в одной ночной шелковой рубашке. — Ножку или крылышко.
«Принц» принюхивался к полу в надежде, что где-то появится запах косточки. Может какая-нибудь другая собака давно зарыла здесь еду про запас и благополучно о ней забыла? Она может не переживать, сейчас он живо ее найдет и полакомиться!
— Найти быть хоть что-нибудь. Хозяйка не дает мне костей. Надо украсть из кухни кость и спрятать ее в укромном уголке. А потом сгрызть ее ночью после того, как она заснет…
Довольный своему решению, он продолжил поиски возможных запасов чужих костей. Нюх у него ослаб в несколько раз, да и зрение со слухом ухудшились, но лже-принц не терял надежды. Кость была единственным лекарством от его безутешности.
Огибая столб он смог отказать себе в радости не окропить его. В его состоянии было не очень удобно сделать все элегантно, но все же у него получилось совершить весь священный для каждой собаки ритуал правильно.
За этим занятием его и застала хозяйка.
— Встань! — приказала она.
Лже-принц жалостливо покосился на Мачеху. Она стояла на лестнице и в руках сжимала хлыст. Казалось, она сделана из камня — неподвижная и великая.
— Встань немедленно, — повторила она и фальшивому принцу пришлось подчиниться. Правда, встал он только на колени, а руки выставил как пес, просящий угощение.
— Как полагается! Встань как полагается человеку!
— Я боюсь, — он бы очень хотел поджать в подтверждение своих слов хвост, но хвоста не было.
— Чего? — На удивление мягко спросила хозяйка.
— Опрокинуться… Тут такая высота…
Мачеха вздохнула и спустилась по лестнице к нему. К этому времени лже-принц преодолел внутренний страх и опираясь на колонну встал на ноги.
— Можно мне ходить на четвереньках? — спросил он. В его глазах стояли слезы.
— Ты знаешь кто ты?
— А мне дадут пирожные? Я видел. За какой-нибудь фокус или правильный ответ в балагане всегда дают пирожные!
— Ты не собака. Ты теперь принц Венделл, правитель Четвертого королевства. Вот и веди себя соответственно положению.
— Так мне дадут пирожные?
Мачеха снова вздохнула. Он безнадежен. Тупой, ленивый и ветреный.
— Тебе жизни не хватит, чтобы научиться быть принцем. Прежде чем короноваться, ты должен научиться быть храбрым, верным…
В глазах бывшего пса заплясали огоньки. Он высунул язык и закивал головой. Какие правильные собачьи слова: храбрым, верным… Не будь у нее в руках хлыста, он бы лизнул ее в лицо. В знак любви и благодарности. Храбрым, верным… Это он может!
Подпрыгивая и погавкивая, лже-принц поспешил к себе в комнату. Быть храбрым и верным! Надо же, как все просто!
Мачеха устало следила за ним. В голове вертелось еще одно слово, которое применительно к воспитаннику было важнее смелости и преданности. Хорошо бы ему научиться быть… умным. Но это сложная задача.
102.
Довольно скоро лодка домчала путешественников из Десятого королевства и их спутников — Волка и принца — до городка под названием Ривертаун. Расположился он на берегу реки и был известен тем, что именно здесь впервые поймали золотую рыбу. Когда-то здесь все было из золота: золотые дома, золотые мостовые. Золотые деревья звенели на ветру, в золотых магазинах продавались золотые платья, золотые кресла и столы. Ели жители Ривертауна исключительно из золотой посуды, спали на крайне неудобных золотых постелях, и ходили в отхожие места, которые тоже представляли собой отнюдь не деревянные конструкции.
В конце концов, им это надоело, да и золото по всем девяти королевствам быстро обесценилось. Например, обыкновенного фазана можно было сменять только на три фунта золота. А сами фазаны, хоть и водились в окрестных лесах, не спешили попадать в золоченные силки и сети, а блестящие на солнце ружья из драгметалла 999 пробы видели за милю. Людям приходилось делать то, что в нашей обычной жизни ни один из нас бы не сделал, а именно спешно меняли золото на простые вещи быта. Из дерева или железа. И как ни странно, выглядели при этом самыми счастливыми в мире людьми.
Конечно, Тони и Вирджиния об этом не знали. Для них утопающий в зелени лесов городок, который показался по правую сторону реки казался самым обыкновенным городком. Деревянная пристань, крытые красной черепицей деревянные домики, палисадники (тоже нормальные, деревянные) и улицы, выложенные булыжниками, а ни слитками. Все это Тони в деталях рассмотрел через подзорную трубу. Про себя он отметил еще пару недурных девушек в чепцах, но к делу это не относилось.
Вирджиния без особого интереса скользила взглядом на проплывающие мимо дома,
