Порывшись в своем рюкзаке, он начал вытаскивать различные предметы и наконец извлек связку отмычек. Послышалось звяканье металла, прерываемое ругательствами Себастьяна. Теперь, когда у пленников появилась надежда на освобождение, они начали испытывать лихорадочное возбуждение и толкались около двери.
– Спокойствие! – приказала Пегги Сью. – Если нам удастся выйти, нужно выбрать определенную тактику. Нет и речи о том, чтобы бежать всем в беспорядке. Так мы запутаемся в поисках выхода, и все кончится тем, что повара нас неизбежно схватят. Единственное средство покончить со всем этим безумием – это разбудить демона, сломав мотор, который раскачивает колыбель.
Она замолчала, так как никто ее не слушал.
– Готово! – радостно объявил Себастьян.
Замóк скрипнул, и тотчас же после этого дверь отошла. Отталкивая Пегги Сью, пленники хлынули наружу. Напрасно было умолять их вернуться, они не слушали и бросились в первый же попавшийся коридор.
Себастьян схватил Пегги за запястье.
– Извини меня, – сказал он. – Когда ты заговорила о Невидимках, я тебе не поверил. Я был не прав. Я оказался чересчур недоверчивым.
– Это неважно, – оборвала его Пегги Сью.
* * *
Через четверть часа коридоры привели Пегги Сью к ее бывшим товарищам по камере. Опьяненные свободой, они неслись с невообразимым шумом, совсем не заботясь о том, чтобы их не обнаружили часовые замка.
Когда девочка начала умолять их замолчать, один из них схватил ее за руку.
– Эй, ты знаешь, что самое главное? – крикнул он. – Мы нашли кухню. Проклятую кухню! Сейчас мы наведем в ней порядок, можешь мне поверить!
Пегги просунула голову в проем двери. Мальчишки с большим воодушевлением крушили все вокруг. Они переворачивали полки, опустошали банки с мукой, выдавливали горчицу в раковины. Это доставляло им огромное удовольствие.
Пол покрывала мешанина из муки, специй, яблочного пюре… Дети вязли в этом кулинарном болоте, издавая крики индейцев, вышедших на тропу войны.
Пользуясь увесистыми кастрюлями, как палицами, они крушили посуду, стоящую на полках и в шкафах. Пегги Сью понимала, что ими руководит жажда мести, но их необдуманное поведение могло спутать весь план бегства, а этого она никак не могла допустить.
С помощью Себастьяна она начала вытаскивать обезумевших мальчишек одного за другим в коридор. Они отчаянно сопротивлялись. Поскольку они все были чрезвычайно толстыми, их невозможно было ухватить за шиворот.
– Довольно! – задыхалась Пегги. – Вы и так учинили здесь еще тот погром! Вы уладили свои счеты… теперь речь о том, чтобы остаться в живых.
Ворча, мальчики согласились за ней следовать, раздосадованные, что их оторвали от такого увлекательного занятия. Ведь это не где-нибудь, а здесь стольких их товарищей побросали в котел!
Передвигаясь гуськом, беглецы осторожно двинулись вверх по галерее. Коридор привел их в единственный зал, выложенный голубым кафелем, в центре которого располагался громадный бассейн. Шезлонги, стоящие по краям бассейна, казалось, раскрывали ребятам свои объятия. Лампы для загара, установленные под потолком, позволяли загорать, не высовывая носа наружу. Для кого предназначены эти установки? Для гения? Пегги Сью с трудом могла в это поверить.
– Вот здорово! – воскликнули дети. – Хорошая ванна – это именно то, что нам нужно! Вода отмоет нас от муки, в которой мы перепачкались.
– Подождите! – запротестовала Пегги. – Мы потеряем время. Некогда плескаться!
Но ее никто не послушал. Дети, срывая с себя одежду, бросились в бассейн. Там плавали большие пляжные мячи, как бы приглашая к игре. Повсюду валялись разбросанные тюбики с кремом для загара и солнечные очки.
– Вот это да! Тут полно купальных костюмов и плавок! – воскликнул один из мальчишек, зайдя в пляжную кабинку.
Пегги Сью недоверчиво осмотрелась. Да, это действительно был бассейн. Гигантский крытый бассейн.
Вдруг ее охватила дикая усталость. Лампы под потолком распространяли сухое тепло, которое вызывало желание укрыться во влажной глубине бассейна. Пегги заметила, что потеет.
«Мне необходимо передохнуть, – подумала она. – Я знаю, что веду себя неосторожно, но мне так хочется присоединиться к этим маленьким дикарям, которые там плещутся!»
Она удивилась собственному ходу мыслей, но почему-то вдруг ощутила непреодолимое желание переодеться в купальник и проплыть пару раз всю дистанцию бассейна.
Не обращая внимания на Себастьяна, она пошла в одну из пляжных кабинок – белую, с синими полосками, – где действительно находились купальники самых разных размеров и расцветок: мальчишки сказали правду. Если бы Пегги не так устала, это показалось бы ей странным, но она пребывала в каком-то непонятном оцепенении, как если бы ее одолевала дремота.
Она выбрала желтый купальник. Замечательно! Коснувшись ткани, Пегги была удивлена ее странной фактурой. Ткань как будто состояла из сухих травинок. Это было забавно. Возможно, у гения аллергия на синтетику и он предпочитает натуральные волокна? Потом она осознала свою глупость: разумеется, все эти костюмы для гиганта малы!
Не думая больше об этом, она вошла в кабинку и переоделась. Себастьян сделал то же самое в другой кабинке.
Через несколько минут они встретились у бассейна. Себастьян схватил с пляжного столика пару солнечных очков и водрузил их себе на нос. Переодевшись в плавки леопардовой расцветки, он походил на пляжного красавчика. Пегги Сью хотела ему об этом сказать, но синева бассейна ее гипнотизировала. У нее оставалось только одно желание: окунуться в воду, забыв обо всем на свете.
«В конце концов я это заслужила, – сказала она себе. – У меня ведь не было ни минуты передышки с того момента, как я вошла в этот проклятый сад».
Спустившись по лесенке, она нырнула в воду, которая оказалась теплой и расслабляюще-приятной.
Бассейн был достаточно просторным, чтобы Пегги не мешали дети, игравшие неподалеку в мяч. Она легла на воду и закрыла глаза.
«Это просто невероятно, до чего я устала, – подумала она. – Ничего не случится, если я чуточку вздремну».
Она спросила себя, не будет ли разумнее выбраться на берег. Но какое-то опьянение охватывало ее мозг и тело. Она покачивалась на поверхности воды, не в состоянии заставить себя пошевелить хотя бы пальцем.
Это было блаженство…
Она могла оставаться так целый век. Или два. Или даже три с половиной.
В центре бассейна дети прекратили толкаться. Через несколько мгновений они тоже начали зевать. Теперь они так же лежали на поверхности воды, как и Пегги Сью.
«Какой покой!» – подумала девочка.
У нее не оставалось сил даже поднять веки… и это тоже было приятно. Она желала лишь одного: чтобы ее оставили в покое. В восхитительно-царственном покое.
* * *
«Очнись! – прошептал вдруг голос разума в ее голове. – Это все ненормально… Ты попала в ловушку. Этот бассейн, твоя внезапная усталость, неодолимое желание плавать… ты не находишь все это странным? Похоже, как если бы ты вдруг утратила способность размышлять. Ты действительно думаешь, что это безопасно – отмокать тут, когда Невидимки повсюду вас ищут?»
Как ее раздражал этот неприятный голосок! Он напоминал надоедливое жужжание осы… (Где же средство от насекомых?) Неужели он не мог позволить ей спокойно искупаться хотя бы раз в жизни?
А между тем… ей становилось жарко. Слишком жарко. Откуда это идет? Может быть, лампы плохо отрегулированы? У Пегги возникло смутное ощущение, что вода в бассейне начинает закипать. В зале царило глухое молчание. Дети не двигались. Все они покачивались на воде, закрыв глаза.
Девочка повернула голову направо. На бортике бассейна покачивался силуэт. Это был синий пес, точнее, маленький немой мальчик, который не последовал за ребятами и остался в своей неправильно застегнутой рубашке. Он корчил странные гримасы.
«Что ему нужно? – спросила себя Пегги. – Может быть, он боится воды? Или хочет, чтобы я научила его плавать? Вот дурачок: все собаки от рождения умеют плавать! Разве он об этом забыл?»
Она хотела снова закрыть глаза, поскольку каждое веко весило целую тонну. Поддерживать глаза открытыми было ей не под силу.
Потом ее сознание озарила вспышка: от воды бассейна исходил пар…
Да что же это такое? Приложив невероятное усилие, она двинула левой рукой… Ее покрывало что-то горячее.
Кончиками пальцев Пегги потрогала свой живот. Ее купальник… совсем намок, как будто состоял из водорослей. Он был готов вот-вот развалиться.
«Забавно, – сказала она себе. – Я чувствую запах супа… Вода в бассейне пахнет супом».
Ее купальный костюм постепенно слезал с тела, превращаясь в отдельные травинки, распространяющие запах укропа, лаврового листа… Вода становилась все более и более мутной. Из глубины поднимались зловещие пузыри.
Пегги охватила паника. К сожалению, девочка была буквально парализована и не могла реагировать. Что-то случилось с ее кожей: она не чувствовала горячей, как кипяток, воды.
