- Госпожа, может, лучше шляпку или берет? – Робко спросила она, неуверенно вертя в руках праздничный кружевной чепец Мелиссы.
- Нет, пусть будет чепец. – Ответила Мелисса и тут же пожалела, что вышло немного резковато. – У меня нет подходящего берета к этому платью. – Уже немного помягче призналась она.
- Простите, госпожа. – Горничная сделала книксен, извиняясь за неуместное вмешательство.
Мелисса кивнула, принимая извинения. Она и сама понимала, что строгие чепцы не обязательны для девицы на выданье. Но так было проще, привычнее, надежнее, в конце концов.
Учитывая, платье было довольно простого покроя, а чепец отменял необходимость сложной прически, собралась Мелли довольно быстро. Уже следуя за девушкой коридорами дворца, она мысленно удивилась, что ей так и не дали возможности позавтракать.
Это было слишком не похоже на ту королеву Ариану, которую Мелисса помнила с детства. Ее Величество из детских воспоминаний больше следила за тем, чтобы дети были накормлены и одеты по погоде, чем за тем, чтобы они кланялись согласно этикету. Но людям свойственно меняться.
- К чему такая спешка? – раздумывала она, сворачивая в очередной коридор. Спрашивать горничную было бессмысленно, вряд ли ее кто-нибудь посвящал в планы королевской семьи. Оставалось только ждать, что же такого срочного хочет сказать ей Ее Величество.
- Хоть бы ничего не случилось! – Думала Мелли. – Вот будет конфуз, если у меня прямо во время аудиенции заурчит в животе!
Чтобы как-то отвлечься от своих тревог, Мелисса начала оглядываться, пытаясь вспомнить хоть одну знакомую деталь в убранстве дворца. Бесполезно, она или никогда не бывала в этой части дворца, или, что более вероятно, убранство за прошедшие десять лет сменили.
- Сюда, Ваша Милость! – Вывел Мелиссу из задумчивости голос горничной.
Приемная Ее Величества оказалась на удивление уютной. И маленькой. Резные деревянные панели темного дуба делали комнату зрительно еще меньше. Литая каминная плита повторяла узоры панелей. Два стула с высокими спинками стояли у небольшого столика, покрытого кружевной скатертью.
Горничная ушла, притворив за собой дверь, а Мелисса осталась в некотором недоумении. Пока что из всего происходящего она точно поняла одно: встреча будет неофициальной и, скорее всего, тайной. Не успела она задуматься о причинах такой таинственности, как раздался легкий стук и одна из панелей отодвинулась, открывая спрятанный за нею дверной проем.
- Ваше Высочество? – Мелли сделала легкий книксен, сомневаясь, что выбирающийся из тайного хода Гуннар очень нуждается сейчас в официальном приветствии.
- Доброго утра, Мелли! – Тихо, почти шепотом ответил принц. – Хорошо, что ты проснулась пораньше, нам надо поговорить.
- Но Ее Величество…
- Будет ждать тебя в четверть десятого, у нас есть чуть больше часа.
- А-а…
- Мама просто дала нам время поговорить без свидетелей. Пойдем скорее.
- Но, куда?
- Увидишь. – Гуннар улыбнулся загадочно, протягивая Мелли руку. Вспомнив времена, когда такая улыбка означала очередное приключение. Мелли не смогла не улыбнуться в ответ. Осторожно подобрав подол платья. Она вслед за принцем нырнула в потайной ход.
- Ну как? – С почти мальчишеской гордостью спросил Гуннар, когда они оказались в другой комнате – уменьшенной копии первой.
- Честно? – Не смогла не поддразнить его Мелли. – Я искренне разочарована. Где подземелья? Где скрипучие лестницы, паутина, замковые привидения, наконец? Как-то все прозаично для потайного хода.
- Подземелья есть, и даже очень обширные. Но тремя этажами ниже. – Рассмеялся принц Гуннар. – За отсутствием паутины лично следит особо доверенный человек. Как ты себе представляешь принца, который выходит в своей комнате весь в паутине? Такие слухи не скроешь во дворце. Равно как и скрипучие ступени за ближайшей стеной.
- И часто ты пользуешься этими ходами? – Девушка спросила заинтересованно, подозревая, что в свое время многое упустила из приключений старших товарищей.
- Да регулярно. А как бы иначе я мог избегать лишних глаз и ненужных разговоров? Вот сейчас, например. Ты скромно ждешь аудиенции в одной из малых приемных, а я готовлюсь к приему послов в своем кабинете.
Но нам очень надо поговорить, а во всем замке мало мест подходят для этого лучше, чем эта тайная комната. Тем более, нам обоим не мешало бы позавтракать. С этими словами Гуннар широким жестом обратил внимание Мелиссы на столик у крохотного окна, скорее даже бойницы, на котором действительно был сервирован завтрак на двоих.
Стоило Гуннару снять салфетку с вазочки с хлебом, как рот Мелли мгновенно наполнился слюной. Хлеб был свежим, похоже, еще теплым. Аккуратно нарезанные кусочки (не маленькие, но и не слишком большие) так и манили попробовать. А под другой салфеткой обнаружился кофейник. Мелли не терпелось приступить к завтраку, но надо было сначала подать кофе принцу.
- Э-э, нет. – Рассмеялся Гуннар, осторожно отводя ее руки от кофейника и выдвигая стул. – Сегодня ты – моя гостья. Что ты предпочитаешь к кофе? Ветчину? Паштет?
„Все!“ – Хотелось радостно закричать Мелиссе, которая в последний раз сытно поела вчера в обед. Легкий ужин, спешно собранный для них горничной поздно вечером, можно было не считать. Но, конечно же, воспитание не позволило девушке так поступить.
- Мне, пожалуйста, паштет. – Стараясь сохранять достоинство ответила она.
Принц ловко наполнил чашку кофе и подал ее Мелли, а потом так же быстро и аккуратно наполнил ее тарелку хлебом с паштетом.
- Спасибо! А Вы?
- „Ты“, Мелли, в этой комнате – всегда „ты“.
- Всегда?
- Да, – Гуннар вздохнул, наливая и себе кофе, – подозреваю, что мы не в последний раз здесь встречаемся. В общем, ты ешь, а я пока расскажу тебе, что и как.
Рассказ получился не очень веселый. По рассказам принца получалось, что Его и Ее Величества, одинаково желая сыну счастья, а стране – процветания, видели разные пути для достижения цели.
- То есть, я пока здесь не очень нужна? – Подвела итоги Мелисса, выслушав
