за счетами и отчетами, у Мелли часто никак не доходили руки.
- Надо будет прикупить ниток подороже. И тонкого полотна. – С этими мыслями Мелисса перебирала содержимое своей шкатулки, решая, что из своих запасов не зазорно будет взять с собой в гостиную Ее Величества. – Вряд ли теплый чулок для Кристофера будет выглядеть уместно среди вышивок придворных дам. Начать что-нибудь новое? Да, пожалуй, так и сделаю. Пока в вязании нельзя опознать чулок, это – просто вязание. А начинать сейчас новую вышивку, не зная, когда и что удастся докупить – только себе работы добавлять.
***
Ну что же, поговорила я с вашей Мелли. – Ее Величество выглядела вполне довольной, что невольно заставляло Гуннара ожидать какого-то подвоха. – Хорошая девочка. Если целители одобрят, она нам подходит.
- Дорогая! – Его Величество Эрих Пятый слегка приобнял жену за талию, смеясь. – В королевстве полно девочек, которые подходят нам. Собственно, ничего особенного для этого не надо: ум, родовитость и хорошее приданое. Главное, чтобы она подходила нашему сыну.
- Надеюсь, Гуннару она тоже подойдет. – Королева Ариана позволила улыбке немного погаснуть. – Если целитель одобрит.
- Мама, – Гуннар нахмурился, – я думаю, что целителям лучше подумать не над возможными будущими бедами, а над возможными путями их решения. Не верю, чтобы целая академия целителей не смогла помочь одной единственной женщине.
- Давайте поговорим об этом после вердикта целителей. – Заметил Его Величество, сочувственно поглядывая на сына. После переговоров с северными соседями принц Гуннар выглядел так, словно ему пришлось грузить соль на торговое судно: и тяжело, и скучно, и надо успеть, пока высокая вода не ушла.
Мысль короля подхватил третий сын.
- Что, тяжко пришлось? – Спросил он, дружески хлопая старшего брата по плечу.
- Не спрашивай… – Гуннар скорчил нарочито-обиженную мину. – Рихард, ты ж знаешь посла. Это не человек, это скальный утес. Его не то, что разговорами, его осенним штормом с места не сдвинешь.
И это только цветочки. После того, как мы все подготовим, нам этот договор еще у двух королей утверждать. Сам знаешь, опять почеркает половину.
Оба принца дружно бросили взгляд на отца, который только посмеивался над их усилиями.
- Непременно почеркаю! – Пообещал он, полушутя. – Все в сборе? Тогда можно и обед подавать.
Пусть в королевскую столовую вел через большой зал, где под шатровыми сводами уже собрались придворные. Среди присевших в реверансе дам Гуннар с удивлением отметил Неле. Она стояла рядом с матерью недалеко от входа.
- Они приглашены на небольшой танцевальный вечер сегодня. – чуть склонив голову к сыну, прошептала королева Ариана.
Гуннар кивнул, также чуть заметно. Приглашения на такие вечера рассылаются хоть и не за полгода, но, все же, загодя. Выходка графа, конечно, непозволительна, но отменять приглашение для дам из семьи – это значит сделать ее еще и достоянием общественности. Тогда графу уже точно некуда будет отступать. Интересно, не этого ли добивались его таинственные советчики?
Большие королевские обеды принц Гуннар любил в том случае если ему надо было чем-то занять иностранных послов. В остальное время он, как и отец, считал их пустой тратой времени. Все придворные это прекрасно знали, но отказываться от дармового развлечения никто не собирался. Традиции, что поделать.
После обеда, когда толпа придворных снова плавно перетекла из столовой в соседний с нею зал, к Гуннару осторожно приблизилась Неле.
- Ваше Высочество, могу я просить вас уделить мне пять минут? Это очень важно.
- Оставьте мне сегодня один танец, графиня. – Ответил Гуннар, пытаясь вспомнить, кому и что еще он должен на предстоящем вечере. Перехватив умоляющий взгляд Неле, которая показала глазами в сторону крытой галереи, он едва заметно качнул головой. Ну уж нет! Хватит с него приворотных булавок.
Едва вернувшись в кабинет после обеда, Гуннар послал слугу с запиской к младшему брату. Обычно прямая и смелая Неле сегодня вела себя странно, не похож на себя обычную. И если у такого поведения есть какие-то особые причины, Эрик должен об этом знать.
Он действительно знал. Записка, которую брат запечатал личным перстнем, чтобы не вводить старательных служащих в лишние искушения, прояснила многое.
- Хм-м-м… – Гуннар поморщился, словно рядом запахло чем-то нехорошим. – Так значит? Ну-ну, посмотрим, что еще скажет Неле, а уж потом я возьмусь за тебя со всей старательностью.
В голубой салон, называемый так по цвету отделки, Гуннар пришел уже в соответствующем настроении. Несмотря на все его умение скрывать свои чувства, Ее Величество заметила.
- Дорогой, – мягко обратилась она к сыну, – что-то случилось?
- Пока нет, мама. – Гуннар улыбнулся, не желая втягивать королеву в склоку. Ведь, если так подумать, со стороны все это выглядит довольно глупо: словно мелкая месть более удачливому сопернику. – Не переживай, я же не ребенок и осознаю, что делаю.
-И что ты сейчас делаешь?
- То, что обязан делать настоящий рыцарь. – Попытался пошутить принц. – Не волнуйся, мама, самое страшное, что может случиться – паре столичных повес придется отправиться на границы. Думаю, у Генриха найдется несколько подходящих гарнизонов, на выбор.
- Не забывай только, – недовольно поморщилась Ее Величество, – что у некоторых повес родители занимают не менее высокое положение при дворе, чем у обиженных ими девиц. А неудачный выбор – это всегда риск, если выбираешь сам.
Гуннар внимательно посмотрел на мать, пытаясь понять, говорит она сейчас только о ситуации с Неле, или же пытается намекнуть на его выбор. Впрочем, поговорить спокойно им не дали, наступило время приема.
Строго говоря, танцевальный вечер Ее Величества нельзя было назвать официальным приемом. Это было что-то вроде вечерних посиделок со знакомыми, когда матери беседуют, а дети развлекаются, попутно знакомясь друг с другом. Только, соответственно, с королевским размахом.
Не желая привлекать лишнего внимания к их с Неле разговору, Гуннар старательно танцевал то с одной девицей, то с другой.
