Мидуэй находится в 1136 милях на WNW от Пирл-Харбора. Это самое последнее звено в цепи Гавайских островов. Сам атолл даже меньше, чем Уэйк, он имеет 6 миль в диаметре и состоят из 2 островков — Сэнд и Истерн. Первый имеет длину менее 2 миль, а второй — чуть больше 1 мили. Это сухие, песчаные острова. Там с 1935 находилась база компании Пан Америкэн, база морской авиации была создана в августе 1941.
По сравнению с силами Объединенного Флота, брошенными в бой, адмирал Нимиц сумел наскрести сущую мелочь, поэтому надежды Ямамото на «уничтожение» имели под собой основание. Ямамото командовал: (1) Передовым Соединением из 16 подводных лодок; (2) Ударным Авианосным Соединением адмирала Нагумо из 4 тяжелых авианосцев; (3) Оккупационным Соединением, насчитывавшим 5000 человек на 12 транспортах, которые шли под прикрытием 2 линкоров, 6 тяжелых крейсеров и многочисленных эсминцев; (4) Соединением Северного Района из 2 легких авианосцев, 2 тяжелых крейсеров и 4 больших транспортов, которое должно было атаковать Датч-Харбор и оккупировать Адак, Атту и Кыску. Вся эта армада насчитывала 162 вымпела, не считая патрульных судов и тому подобного. Против этой силы адмирал Нимиц мог собрать только 76 вымпелов, из которых 1/3 принадлежала силам северной части Тихого океана и в бою не участвовала.
Тем не менее, Нимиц располагал рядом преимуществ, которые немного уравнивали шансы. Старшим командиром Ударного авианосного соединения, которое вынесло на себе основную тяжесть битвы, был контр-адмирал Флетчер, державший флаг на «Йорктауне». (Этот авианосец был отремонтирован в Пирл-Харборе за 2 дня, тогда как при обычных темпах мирного времени это заняло бы 90 дней.) Флетчер извлек из боя в Коралловом море несколько важных уроков. Ему подчинялся контр-адмирал Pаймонд Э. Спрюэнс, временно командовавший Оперативным Соединением 16 адмирала Хэлси. Сам Хэлси после набега на Токио попал в госпиталь. Хотя он и не был авиатором, но показал в этой битве исключительное тактическое мастерство и умение использовать любую представившуюся возможность. Ему починялись авианосцы «Энтерпрайз» и «Хорнет», которыми командовали выдающиеся офицеры капитаны 1 ранга Джордж Д. Мюррей и Марк Э. Митчер. На самом Мидуэе находились 32 «Каталины» и 6 новейших торпедоносцев «Авенджер» ВМФ, 54 самолета корпуса морской пехоты и 23 армейских самолета (из них 19 бомбардировщиков В-17). Поэтому остров превратился в «непотопляемый авианосец». Наконец, Нимиц имел неоценимое преимущество, так как знал, когда и где противник намерен атаковать. Он заранее получил расшифрованные радиограммы противника, и что гораздо важнее, сумел сложить воедино разрозненные кусочки мозаики. Однако в любом случае, американский «Давид» смотрелся неважно рядом с японским «Голиафом».
Адмирал Нимиц приказал Флетчеру и Спрюэнсу «нанести противнику максимальный урон, используя тактику боев на истощение». Это означало воздушные атаки вражеских кораблей. Он благоразумно приказал им заранее занять позицию северо-восточнее Мидуэя, вне радиуса досягаемости самолетов-разведчиков противника. Нимиц предполагал, что «Каталины» с Мидуэя, имея радиус полета 700 миль, первыми обнаружат японские авианосцы. К этому он добавил специальные инструкции. «При выполнении поставленной задачи вы должны руководствоваться принципом оправданного риска. Избегайте подставлять свои соединения атакам превосходящих сил противника, не имея шансов нанести противнику более крупные потери». Никогда еще намерения главнокомандующего не были изложены так ясно и разумно.
Ямамото потерял свой шанс на сокрушительную победу, разделив свои огромные силы на множество соединений. Он привязал план своей операции к тому, что по его мнению должны сделать американцы. Разделение сил стало идеей-фикс японского командования. Оно любило тактику отвлекающих маневров — корабли появлялись в неожиданных местах, путая противника и вытаскивая его из баз. Их шаблон решающей битвы был одинаков на суше и на море — завлечь противника в неожиданную для него тактическую ситуацию, отрезать пути отхода, обойти с флангов и нанести сокрушительный, уничтожающий удар. В инструкциях командирам авианосных соединений упоминались примеры действий Ганнибала при Каннах и Людендорфа при Танненберге, что оправдывало примененную Ямамото при Мидуэе стратегию. Таким образом предварительный воздушный налет на Датч-Харбор, назначенный на 3 июня, должен был отвлечь Тихоокеанский флот на север. В результате, он не смог бы помешать захвату Мидуэя, назначенному на утро 6 июня. Когда Тихоокеанский флот бросится на юг, после бесплодного марша на север, что не произойдет ранее 7 июня, самолеты японских авианосцев и базовая авиация с Мидуэя нанесут решающий удар. Если американские корабли не будут перетоплены самолетами, они станут жертвой орудий линкоров и тяжелых крейсеров самого Ямамото.
Все это выглядело просто изумительно красиво! Но Нимиц не собирался попадаться в эту ловушку. Он расположил 3 авианосца прикрывать Мидуэй и дожидаться подхода Нагумо. За жопу взяли самих джапов.
Первый удар 3 июня японцы нанесли по Алеутским островам. Их целью были 3 острова, что должно было убедить адмирала Нимица — именно здесь находится главная цель операции. Авианосцы бомбили американские позиции в Датч-Харборе и прикрывали оккупацию Западных Алеутских островов. Кроме десантных соединений, адмирал Хосогая имел легкие авианосцы «Рюдзё» и «Дзуньё», 3 тяжелых крейсера, соответствующее число эсминцев и танкеров. С нашей стороны силами северной части Тихого океана командовал контр-адмирал Роберт Э. Теоболд. Он имел легкие крейсера «Нэшвилл» (флагман), «Сен-Луи», «Гонолулу», 2 тяжелых крейсера, дивизион эсминцев, ударную группу из 9 эсминцев, 6 подводных лодок типа S и сборище катеров Береговой Охраны и прочей мелочи. Разведывательная служба штаба Нимица раскрыла намерения японцев в этом секторе о сообщило о них Теоболду 28 мая. Однако Фаззи Теоболд решил, как обычно, что ему виднее. Противник намеревается захватить Датч-Харбор. Поэтому он развернул свои главные силы в 400 милях южнее Кодьяка, вместо того, чтобы преградить путь к Западным Алеутам. Это неправильное предположение лишило его возможности дать бой. 2 легких авианосца Хосогая под тактическим командованием контр-адмирала Какута Какудзи проскользнули между Теоболдом и берегом. 3 июня в 8.00 их самолеты начали бомбить Датч-Харбор. На следующий день они вернулись, несмотря на густой туман, укрывавший эту базу. Японцев никто не побеспокоил, они спокойно могли ДЕЙСТВИТЕЛЬНО высадиться в Датч-Харборе. Теоболд, который должен был защитить базу, находился далеко. Воздушные налеты привели к серьезным разрушениям, но база уцелела.
7 июня беззащитные Атту и Кыска на западе архипелага были оккупированы японцами согласно плану. Однако Адак не был захвачен, так как они сочли, что остров расположен слишком близко к Умнаку. Армейские Р-40 с аэродрома на Умнаке недавно сцепились с самолетами Какуты.
Теперь обратимся к месту главных событий. Демоны погоды, похоже, решили помочь японцам и здесь, не только в Коралловом море. Ударное Соединение адмирала Нагумо, состоящее из авианосцев «Акаги», «Кага», «Хирю», «Сорю», двигалось к Мидуэю под прикрытием плотных туч. Японцы даже могли слышать жужжание моторов американских самолетов у себя над головой, но никто никого не заметил. Зато десантное соединение, направленное для захвата Мидуэя, 3 июня было замечено «Каталиной». Базовая авиация острова, которой командовал капитан 1 ранга Симард, отреагировала быстро, но неэффективно. 4 июня в 1.43 она добилась всего 1 попадания в танкер. Так был нанесен первый удар в битве южнее Алеутских островов.
4. Бой при Мидуэе — 4 июня
Всю ночь 4 — 5 июня авианосные соединения противников шли навстречу друг другу. Если бы они не изменили курс, то встретились бы в нескольких милях севернее Мидуэя. Рассветать начало около 4.00. Над японскими кораблями еще сохранялась облачность, над американскими небо было чистым. Легкий ветер дул с юго-востока, что дало еще одно преимущество японцам, так как ветер для авианосцев имеет такое же больше значение, как для старых фрегатов. Однако точка зрения на ветер изменилась радикально. Раньше было выгодно оказаться на ветре у противника, теперь адмиралы предпочитали подветренную сторону, так как авианосец должен идти против ветра, чтобы поднимать и принимать самолеты. Таким образом, Флетчер и Спрюэнс, оказавшись на ветре, должны были уходить от противника при проведении полетов. «Йорктаун», который принимал самолеты-разведчики, в результате оказался далеко позади, когда вскоре после 6.00 пришло грандиозное известие.
Этой новостью стало сообщение PBY с Мидуэя, что она установила контакт с 2 японским авианосцами, идущими на юго-восток. В течение 4 часов это была единственная информация, которую имели Флетчер и Спрюэнс о местонахождении Нагумо. Но этого оказалось достаточно. Флетчер быстро приказал Спрюэнсу с его авианосцами «следовать на юго-запад и атаковать вражеские авианосцы, как только их место будет точно определено». Он пообещал последовать за Спрюэнсом, как только примет разведывательные самолеты. Оба адмирала понимали, что соединение Нагумо является становой жилой флота Ямамото, и сейчас у них появился единственный шанс подрезать ее.
