На этот раз сказать, что иридиане напуганы, означало ничего не сказать, на их лицах появился такой ужас, что страшно стало даже землянам.
— Но ведь десятки тысяч лет Великое Кольцо билось над тайной антиматерии, — глухо проговорил Дер Гар, — и безуспешно. Когда–то, очень давно, казалось, задача легко разрешима, но уже тысячи лет назад стало известно, насколько она велика, она лежит в самой основе мироздания. Вам на Земле удалось её разгадать?! Как?!
— Это долгий разговор, уважаемый Гар, — кратко ответила Эдна, — надеюсь, у нас будет возможность к нему вернуться.
— Я тоже надеюсь, — с благоговением сказал Гар, — если то, что вы сказали, правда, простите, в это трудно поверить сразу, то Земля превзошла по могуществу все цивилизации Великого Кольца. Но я верю вам, — добавил он то, о чём уже догадались земляне. — Мы наблюдали за космосом и видели взрыв на Луоне. Собственно, он и дал нам о вас знать. Наши физики определили, что это аннигиляционный взрыв. Кстати, для чего вы применили аннигиляторы?
— Нам было просто негде сесть, — мягко ответила Эдна, — мы поняли, что космодром заминирован. Вот и пришлось таким образом создать новый космодром.
Члены Чрезвычайного Совета обескураженно переглянулись.
Даже Мир не сдержался и подозрительно взглянул на Эдну.
— Каковы ваши планы? — спросил Дер Гар.
— Прежде всего, нам нужно познакомиться непосредственно, — ответила Эдна. — Мы хотели бы сформировать делегацию, она посетит вас в убежище. А дальше, по Остановке, мы совместно выработаем дальнейший план по оказанию помощи.
— Это разумно, — сказал Гар. — Как скоро вы сможете подготовиться к встрече?
— Думаю, дня через три. Делегация будет небольшой. И основу её составят медики и биологи.
— Как технически вы думаете попасть к нам?
— Нам понадобятся ваши проводники. И, наверное, мы воспользуемся подземоходом.
— Не вижу препятствий. Вас уведомят, где встретить проводников. И я надеюсь, что вскоре буду рад видеть вас гостями нашего скромного убежища. — Сказав это с «дежурной» улыбкой, Дер Гар встал и поклонился, вместе с ним встали и остальные иридиане. Встали и поклонились и земляне.
Эйдопластическое изображение погасло.
— Что вы думаете о них, Корн? — спросил Мир.
— Мы имеем дело с нехорошими людьми, — о сказала Эдна, умевшая оценивать нравственный уровень людей по внешнему облику. — Но они нас очень боятся, и их ужас перед нами почти суеверен.
— Я тоже так думаю, — кивнул Мир, — и всё же вы собираетесь «сами идти к ним в лапы», как говорили когда–то. А то, что они так напуганы, не очень хорошо, в таком состоянии подобные субъекты часто непредсказуемы.
— Мы будем в скафандрах высшей защиты, и с нами будут роботы СДФ.
— И у вас будет индивидуальное оружие.
— Нет. Индивидуального оружия не будет, — мягко возразила Эдна. — Это неписаный закон. В прошлом он строго соблюдался. Дипломатические делегации, подчёркивая доверие к принимающей стороне, идут на встречу без оружия. Впрочем, поскольку с нами будут СДФ, вряд ли это имеет большое значение. Вы лучше меня знаете, какой мощью обладает их силовая защита.
— Что ж, пусть так, — согласился Мир. — В конце концов другого способа войти в контакт с иридианами нет.
— Эдна, — неожиданно сказала Сандра, — тебе не кажется, что за их страхом стоит нечто большее, чем ужас перед антиматерией? И намного большее.
— Да, у меня возникло такое чувство, — ответила Эдна. — Пожалуй, они боятся нас, землян. Причём боятся больше, чем антиматерии.
Перед отлётом к остову звездолёта Эра зашла к Миру проститься. Они, сев в кресла, долго говорили о том о сём, старательно обходя главную, волнующую обоих тему.
— Ну вот, — наконец произнесла Эра, — мне пора уходить.
— Да, пора, — с заметным огорчением сказал Мир и неожиданно для себя добавил: — Ты знаешь, виноват я.
— В чём? — Она смотрела на него чуть прищуренными глазами.
Глаза у Эры были синими, если не сказать, очень синими, но в то же время в них присутствовал некий оттенок, совершенно меняющий цвет глаз в определённых ракурсах. Он делал их намного темнее, почти карими. За много лет знакомства Мир так и не понял, какой цвет глаз у неё на самом деле.
— В том, что не сумел правильно построить разговор.
— Ты имеешь в виду направить его в нужное русло? — Да.
— У тебя это действительно не получилось, — невинным тоном сказала Эра. И вдруг с откровенным вызовом показала Миру кончик языка.
Мир почувствовал — его многолетний иммунитет к женскому кокетству, недавно, наконец, блестяще пробитый Сандрой, рухнул окончательно. Всё это хорошо читалось на его лице, в глазах у Эры вспыхнули почти незаметные огоньки торжества.
— Эра, ты можешь ответить на один вопрос? — вопросительным тоном сказал он.
— На какой?
— Какого цвета у тебя глаза?
— Сама не знаю. Давно пытаюсь понять.
— Разреши, я взгляну.
— Смотри.
Они встретились взглядами.
— Встань! — резко сказал он. — И подойди к свету! Здесь мне ничего не видно.
Она подчинилась.
Он встал перед ней и положил ей руки на плечи.
Они молча долго смотрели друг другу в глаза.
— Ну что? Понял? — наконец спросила она.
— Нет, — ответил он. — Мне нужно взглянуть поближе. Если ты, конечно, не возражаешь.
Она опустила глаза. Бесконечное мгновение держала их опущенными, затем подняла.
— Нет, я не возражаю, — спокойно произнесла она.
2
Подземоход шёл по маршруту, указанному проводниками–иридианами. Двое иридиан были одеты в скафандры, у землян ещё не закончилась иммунизация. Поворотов, неожиданных проходов, скрытых галерей было множество. Подземоход выехал в большой подземный зал. Здесь их ожидала делегация иридианских сановников, одетых в блестящие синие парадные мундиры, эскорт вооружённых иридиан и несколько больших вездеходов. Сверху на мундиры наброшены украшенные золотым шитьём плащи–накидки из ткани, похожей на чёрный бархат.
Землянам предложили перейти в вездеходы, СДФ направились вместе с ними. Иридиане не возражали, но Эдна всё же объяснила, что индивидуальные роботы–спутники будут сопровождать каждого землянина везде — таков порядок работы в межзвёздных экспедициях. На этот раз путешествие было недолгим. Скоро показались безлюдные жилые «улицы» — убежища, освещённые электрическими фонарями. В помещениях — обращённые к «улицам» окна и двери из пластика. Вездеходы свернули в боковой проход и какое–то время шли в полумраке, а потом выехали на хорошо освещённую «улицу». Кое–где на ней росли даже деревья. Были и клумбы с цветами, но очень чахлыми.
— Здесь находится резиденция Чрезвычайного Совета, — важно сообщил главный из сановников.
Вездеходы подъехали к большому красивому зданию. К нему примыкала оранжерея. Через прозрачные стены видно, что растения находятся здесь в лучшем состоянии, чем в городе. За ними, похоже, хорошо ухаживали. Вездеходы остановились, землян пригласили к выходу. Они очутились в величественном зале, у стен буквально росли светящиеся деревья различных цветов и оттенков. Пять уже знакомых членов Чрезвычайного Совета восседали в глубоких креслах. На этот раз они также были одеты в светло–синие расшитые золотом мундиры с наброшенными чёрными накидками. Иридианские правители не сидели, а именно восседали. Бросалось в глаза, что всё сделано с нарочитым эффектом, чтобы подчеркнуть величие восседающих, и «указать место» остальным. Напротив кресел правителей стояли ещё двенадцать кресел, очевидно, приготовленных для гостей.
— Здравствуйте, наши дорогие гости с планеты Земля, — торжественно сказал Дер Гар, — рад приветствовать вас в нашем скромном обиталище. Прошу присесть.
Земляне сели. Сопровождавшие сановники остались стоять, что несколько удивило звездолётчиков. Но они понимали, что нужно соблюдать местные обычаи.
— Итак, с чего бы вы хотели начать знакомство с нами? — важным тоном продолжил Гар.
— Прежде всего, мы хотим сотрудничать с врачами, биологами и историками, — начала Эдна. — Нужно оценить обстановку, осмотреться и, по возможности, поскорее оказать реальную помощь. Нам хотелось бы изучить вашу технику и узнать, подходит ли к ней наше оборудование. Особенно для производства синтетической животной пищи. В Троане мы изучили силовые установки и при компетентной помощи ваших специалистов сможем достаточно быстро запустить оборудование. Хотелось бы поработать со специалистами в области ботаники, агрономии, растениеводства. И узнать, как быстро приспособятся земные съедобные растения к иридианским условиям. Вопрос доставки гумуса мы возьмём на себя.
— Вы хотите вести эту работу на поверхности? — уточнил Гар.
— Да, — подтвердила Эдна.
Члены Совета вновь заволновались.
