Вэль снова задумался, и до скального города мы дошли практически в молчании. Когда мы встали на зачарованную ледяную плиту, которая должна была доставить нас наверх, мой спутник, видимо, решил расставить все точки над всеми буквами.
— То есть, я тебе… нравлюсь? — прямо спросил он, держась рукой за тонкую страховочную веревку.
— Ну да, — я пожала плечами, невольно любуясь тем, как при подъеме ветер треплет его белоснежные волосы, — понимаю, что для тебя подобный подход должен казаться дикостью и распущенностью. Это не значит, что я должна тебе нравиться, или что ты должен что-то делать по этому поводу. Просто сам факт — в этом нет ничего плохого.
Альфар чуть наклонил голову набок, выражение лица у него было непонятное. Задумчивое такое.
— И если бы я пришел к тебе вечером…
— Не знаю, — призналась я, улыбаясь ему, — зависит от настроения.
— А разве ты — не с Дэвлином?
— Нет. Да и это в принципе — невозможно.
— Понятно…
Что ему там было понятно, он так и не сказал. Зато у меня возник другой вопрос.
— Кстати, почему твои сородичи так просто восприняли то, что с нами демон?
— А как они должны были воспринять? — не понял Вэль. — Мы же не светлые.
— То есть, демонов вы встречаете иногда где-то?
— Сейчас нет, во время войны — бывало. Не таких, правда, как Дэвлин. Не из этого Дома, насколько я помню Хроники.
— И?
— И мы с ними в чем-то похожи по общему укладу. Их Дома — как наши Кланы. И понятия о чести у высших есть, хотя и специфическое. Да и вообще. На твою внешность косились сначала гораздо больше.
Вот так. На этом странный разговор закончился. Больше мы к нему не возвращались, но с тех пор у нас сложились весьма доверительные отношения.
Третий день гостили мы в высокогорном Илльвадире. Эльфов было немного — чуть меньше тысячи, а таких молодых, как Вэль и вовсе — пара десятков. Практически все остальные еще помнили эльфийскую войну.
Города снежных эльфов — это нечто неописуемое. Сами дома строятся внутри скал, прямо вырезаются из камня, который потом обрабатывается магически и идет на каменную же мебель, посуду или украшения. Сердцем жилища является не очаг, как у теплокровных существ, а голубоватый магический кристалл, схожий по структуре с обычным накопителем. В него вливают силу, а он питает необходимые для владельца заклятия. На основе этой магии вокруг нового дома возводятся потрясающие по красоте ледяные веранды и галереи, соединяющие дом с остальной частью города. Самые распространенные украшения в жилище — охотничьи трофеи, оружие и потрясающие поделки из камня. В основном, они все, конечно — охотники, маги и воины.
К счастью, нам выделили гостевые покои, в которых таки был очаг, поэтому от холода по ночам мы не страдали. Закапывались в теплые шкуры в нагретых за день комнатах и вполне комфортно спали. Эльфы выделили по комнате каждому, с их точки зрения, женщина, спящая бок о бок с тремя мужчинами-спутниками — нонсенс. Так что я выпивала на ночь чашку горячего чая и куталась в пушистую шкуру так, что наружу торчал только кончик носа. Хуже всего дело было с умыванием: плескать в каменной ванне на себя холодную воду из кувшина — это тихий ужас, после которого хочется только одного: нырнуть обратно в кровать — греться. Вэль, кстати, так и не зашел, так что вся широкая кровать была в моем единоличном распоряжении.
Из еды тут было в основном — мороженое мясо и рыба, наструганные тонкими ломтиками, и немного мороженых фруктов.
Раз в несколько месяцев на юг из Илльвадира уходит караван с прекрасно выделанными мехами, магическими артефактами и потрясающими каменными поделками. Через несколько недель он возвращается уже с металлом, деревом, морожеными ягодами и фруктами, и некоторым количеством вина или крепких напитков, которые распределяются в равной пропорции между кланами, похожими на наши семьи. Среди всех кланов выделяются два: клан Лорда — представители главной ветви военной аристократии и клан Старейшего — это самые сильные маги и хранители знаний. Вэль — младший представитель клана Лорда, кстати, младший сын главы. Впрочем, учитывая продолжительность жизни, ближайшую тысячу лет это было для него скорее проблемой, а не привилегией. В принятии решений он не участвовал, а спрос с него был строжайший.
Вообще, город был произведением искусства и сверкал на солнце, подобно огромному бриллианту, обработанный искуснейшим ювелиром. Добавьте к этому белую снежную равнину вокруг и глубокое синее небо… Потрясающе красиво, просто дух захватывает.
Сами снежные эльфы просто помешаны на вопросах чести и долга. Впрочем, в таких условиях по-иному просто не выжить.
Сначала к нам отнеслись более чем настороженно, особенно учитывая мою внешность. Но потом все наладилось. С нас потребовали слово чести никогда не рассказывать о нахождении этого места. Потом Дэвлин рассказал, что мы явились разбираться с источником Хаоса, а Эрик принялся по привычке мутить какие-то свои контрабандные схемы, чем заинтересовал местных невероятно. Рыжий договаривался на счет поставок сюда еды с Лордом, а учитывая климат, фрукты, нормальное мясо и прочая снедь раз в месяц — здорово упростит местную жизнь на какое-то время. И поможет немного разобраться с местным дефицитом.
Десятый с местными инженерами обменивался опытом. Они вычерчивали какие-то механизмы, позволяющие подавать пар из далеких подземных горячих источников куда-то наверх и строить теплицы, материалы для которых тоже доставит Эрик.
Дэвлин третьи сутки не выходил от местной мэтрессы, кажется, даже не спал все это время. Чем они там занимались — не понятно.
Я бы ревновала, если бы не Вэль. Он просто не оставлял мне свободного времени. Мы катались на ледяной доске, облазили половину города, потом забрались на вершину, снова катались. Я кормила его мороженым, фруктовым льдом, вареньем и шоколадом, а снежный эльф учил меня делать ледяные скульптуры. И мы мертвячьи много разговаривали. Суровость Вэля испарилась после того случая, и мы с упоением принялись выяснять друг у друга подробности незнакомого образа жизни.
Во-первых, Вэль не представлял, что такое теплое море. Я рассказала ему про построенный нами с Идальго курорт, и описание просто привело альфара в ужас. Добровольно лежать на горячем песке, а потом еще лезть в теплую воду? В толпе незнакомцев и почти без одежды? Люди — безумны. Зато я пришла в ужас, когда он спокойно, без каких-либо эмоций рассказал, как во время одного конфликта, они с двумя кузенами вырезали какой-то лагерь, подошедших к городу супостатов. Ночью. Просто пришли и эдак аккуратненько. У них даже было специальное слово, обозначавшее «разумное существо, но не родственник, не друг и не союзник, даже потенциальный». Убивать таких можно вообще без зазрения совести. Даже без особой нужды, а к примеру на спор — попадешь ли из лука во-о-он в того человека на таком расстоянии? А прямо в голову?
Я помаленьку начала понимать смысл словосочетания «эльфы, выбравшие Тьму». Альфар не жестокие, как дроу, просто совершенно безжалостные.
В общем, все занимались своим делом.
Вечером третьего дня Дэвлин вернулся в нашу общую гостиную сонный и уставший, с заострившимися чертами лица и тенями под глазами, велел всем отсыпаться, потому что завтра утром мы выдвигаемся. Потом наскоро поел, выпил горячего вина и ушел к себе. Я ни разу еще не видела его таким. Перед сном я зашла посмотреть, как он там вообще? Не замерз? Не нужно укрыть? Мэтр Купер, укрытый шкурой до плеч, слегка улыбался во сне, это было непривычно. Я попыталась натянуть импровизированное одеяло на него повыше, но в этот момент маг, так и не просыпаясь, взял меня за руку, чуть сжав тонкие сильные пальцы на моей ладони. Я замерла, боясь пошевелиться, и просто присела на край кровати. Когда я узнала про возраст Вэля, невольно задумалась, а насколько же по своим меркам молод Дэвлин? Очень-очень. Совсем мальчишка, видимо. Интересно, у таких, как он, вообще понятие о детстве существует? Надо будет спросить как-нибудь что ли. Ладонь мага была теплая, и мне совершенно не хотелось ее отпускать. А еще больше хотелось залезть под его шкуру, обнять и прижаться щекой к его плечу.
В этот момент почти беззвучно отворилась каменная дверь, и в комнату вошла молодая на вид, ослепительно красивая женщина, заставив меня отпрянуть от спящего Дэвлина. На ней была какая-то белая искрящаяся от кристалликов льда одежда в пол, белые волосы забраны в высокую прическу, а из украшений только нитка жемчуга. Слишком строгая гладкая прическа, слишком мало косметики. А глаза — старые, усталые и все понимающие. На долю секунды в них мелькнуло разочарование, а потом исчезло, растворившись в глубине зрачков.
А, да. Местный маг. Она остановилась на пороге, посмотрела на нас и грустно улыбнулась.
