Но что они делали на его земле? Десятник оказался дотошным, он проехал до деревни, где происходила стычка, и выяснил подробности. Оказывается, вместе с восемью чужаками было три лесовика, которые и раньше здесь появлялись, привозя на продажу скот, оружие, какие — то вещи. И рабов. До этого случая лесовики были совсем недавно, где — то с седьмицу назад. И привезли обычный для них товар. Среди проданного был десяток ржавых мечей и пара секир без рукоятей, тоже основательно проржавевших. А затем они вернулись вместе с чужаками и выкупили проданное оружие по цене в десять раз превышающей цену продажи.
— А шлем там был? — Гвендел задал вопрос на всякий случай. Сердце его учащенно забилось. Он чувствовал, что должен получить утвердительный ответ, но, к его разочарованию, десятник ответил отрицательно.
— Ржавые мечи? — уточнил Гвендел.
— Да, ваша светлость, очень ржавые, ни на что не годные, только в переплавку. Два из них даже сломались, когда лесовики продавали их.
— Значит, только в переплавку…, — задумчиво произнес граф.
— Да, ваша светлость, — подтвердил десятник. — Кузнец даже предложил этим чужакам перековать сломанные мечи, так тот важный господин очень воспротивился.
— Вот как? Почему?
— Не знаю, ваша светлость. Кузнец сказал, что тот господин чуть ли не вскрикнул, когда кузнец такое предложил.
— Даже так?
Сломанные ржавые мечи, которые чужаки из Пирена выкупают по десятикратной цене от первоначальной. И очень не хотят их перековки. А мечи доставили из Каркела.
— Не интересовался, много денег было у чужаков.
— Нет, милорд. Виноват, простите.
— Ну, ладно, ладно. Больше ничего не скажешь?
— Нет, ваша светлость… хотя… кузнец сказал, что с ним расплачивались лесовики, а не тот господин.
— А мечи достались тому господину?
— Да, милорд.
Странно. Очень странно. Такое ощущение, что этот господин из Пирена заставил выкупить лесовиков первоначально проданные ими мечи. И те это сделали. Себе в убыток… Убыток… Вместо прибытка… Или они выкупили и перепродали их тому господину… Но это уж слишком… Да, загадка. Но причем здесь сон про рогатый шлем? Вещие сны просто так не снятся. Когда черепу сказать нечего, то и не снится ничего. Или снится, но как обычно, какими — то отрывками, которые тут же забываются, как проснешься.
Конечно, сон мог и не иметь отношения к убийству барона. Но Гвендел давно уже понял, что если хочешь уцелеть, то не отмахивайся от таких снов. Да и барон Фредейл тоже ведь не из простых выскочек будет. Он выходец из Таренского графства, а выходцы оттуда заполонили всю аристократическую вершину королевства. Его величество считает их более надежными, чем других аристократов. Вот и его, тоже выходца из его родного графства, вначале сделал бароном, а потом и графом. Фредейл же был сыном одного из наиболее влиятельных в королевстве людей. А с его кланом ссориться было опасно. После гибели Фредейла теперь к нему может быть претензия. Не уберег. Поэтому, хочешь — не хочешь, а разобраться с этим темным делом надо. Может быть, и серебряный череп его предупреждает таким странным сном?
Поэтому в тот же день Гвендел выехал к месту происшествия. Переночевав у одного из своих вассалов, он к полудню следующего дня уже был в той злополучной деревне. Расспрашивал не только старосту и кузнеца, но и других жителей, кто когда — либо видел пришельцев. Солдат и их господина раньше никто не видел, зато лесовики здесь появлялись время от времени.
Откуда приходили? Так из леса, вестимо. А уходили куда? Опять же в лес. А пять дней назад куда ушли? Вот этого никто не знал, дело было в ночь, да и опасно следить, можно за свое любопытство и убитым быть.
— Так куда они делись? Уехали с солдатами в Пирен? — Задал граф вопрос своему десятнику.
— Нет, ваша светлость, в Пирен ушло всего двое. Оба солдаты.
Значит, ушли обратно в лес. Иначе, куда им деться?
— А сами лесовики где обитают? — поинтересовался Гвендел у местных жителей.
— Так в лесу, они же лесовики.
— Это понятно, что из леса. А в каком месте? На чьей стороне леса, Снури или Каркела?
— Кто же знает, ваша светлость, лесовики держат это в секрете, оно и понятно, остерегаются. Ведь скотину и рабов приводят, чай, добытых воровским путем.
— Воруют, значит?
— Мож и воруют, а мож и разбоем промышляют. Потому и стерегутся. Лес большой, ищи в нем человека — не найдешь.
Значит, никто не знает. А лес большой. Тянется не только до Каркела, но и до Ларска даже. Скотину, может, и воруют, а вот рабов — тех берут разбоем. А рабы в отличие от скотины могут говорить. Но где их найти — то, местные перепродают дальше.
— А ну — ка скажите, есть ли где поблизости рабы, приведенные этими лесовиками?
— Как же, господин граф, есть. В соседней деревне у мельника. Понравилась ему одна молодка, вот и купил. Жена — то у него есть, так в наложницы взял, и в прошлом году понесла она от мельника.
Обрадованный Гвендел помчался в соседнюю деревню. Точно, все как и рассказали. А молодку захватили в позапрошлом году, когда она задержалась на дальнем лугу и уже ночью возвращалась домой. Пленили, точно, лесовики. И где это произошло, тоже подробно рассказала. И дорога, по которой она шла, как раз проходит через лес. Исчезали ли раньше люди? Было дело, но не там, где она жила, а немного к восходу. Говорят, что там оборотни пошаливают.
Гвендел догадался, в каком районе прячутся лесовики. Но что это ему дает? Найти и покарать? Но где точно искать? Район — то большой, а леса там непролазные. И отправлять солдат на чужие земли? Ведь там земля принадлежит Каркелу, с которым у него не самые лучшие отношения. Тогда забыть? Тоже не выход, ведь Фредейл убит, а он был его вассалом, и испортить отношения с сильным кланом? Не просто испортить, а стать врагом. Нет, тоже нельзя.
В таких раздумьях граф подъехал к выходу побочной дороги на тракт, по которому он приехал из города. Перед его глазами тянулась купеческая колонна подвод. Сам владелец, увидев подъехавшего графа, соскочил с коня и низко поклонился, так и оставшись в согнутом положении. Сцена была обычной, но в этот раз Гвендел не проехал с высокомерным видом, не заметив купца, а остановился и заинтересованно посмотрел на него.
— Кто это? — спросил он через плечо.
Сзади раздалось сопение, и через мгновение к нему приблизился Олитье, один из младших управляющих.
— Это наш купец Тараскен, ваша светлость. Входит в верх богатых купцов графства.
— А что еще ты о нем знаешь?
— Налоги платит исправно, милорд.
— А еще?
— Больше ничего. Это же купец!
— Плохо. Если он богат, то надо знать о нем больше.
— Виноват, ваша светлость.
Гвендел подъехал к купцу поближе. Тот все так и стоял, склонившись в низком поклоне.
— Вот что, любезный…
— Тараскен, — подсказал Олитье графу, уже забывшему имя купца.
— Да, Тараскен. А скажи — ка, чем ты торгуешь?
— Ваша светлость, всем помаленьку.
— А сейчас что везешь?
— Скотную репу, ваша светлость.
— Репа — это такой фрукт?
— Нет, ваша светлость, это овощ для простолюдинов. Вот пожалуйте посмотреть.
— Они это едят?
— Ну, это ест больше скотина, а люди — разве что с голодухи. Потому так и называют — скотная репа.
— А везешь откуда и куда? Не из Каркела?
— Нет, ваша светлость, это с ваших земель, а везу в Пирен.
— Пирен? У них нет своей земли?
— Есть, но им мало. В этом году как никогда много требуется. Наши крестьяне засадили, почитай, половину пахотной земли под скотную репу. Ну, так не только на продажу в Пирен, но и оброк для храмов.
— Они берут оброк этим? И зачем?
— Так храмовников своих кормить.
Гвендел удивился. Кормить этим орков — храмовников? Уж он — то знал, что оркам достаются тела принесенных в жертву. И мяса тем хватает. А теперь выясняется, что храмовую десятину жрецы берут вот этой скотной репой. Гвендел посмотрел на откинутый верх телеги. Самая маленькая репа была размером с его кулак, а большие были размером с человеческую голову. Это же сколько подвод нужно, чтобы вывезти храмовый оброк! А еще больше, получается, уходит в Пирен. А там кого кормить всем этим? Гвендел начал догадываться и у него заныло под ложечкой. Он и раньше слышал, что Черный Герцог как — то связан с дикими орками. Многие до сих пор не верят этому. Где это видано, чтобы дикие орки знались с людьми? Какой им прибыток от этого? А теперь, вполне возможно, может оказаться, что дикие орки пошли на создание отношений с людьми, взамен получив корм. Хоть такой, но корм. Чем больше корма достигнет орочьих стоянок, тем больше орков выживут в очередную голодную зиму. Не надо будет забивать молодняк, который на следующий год дорастят до вполне самостоятельных особей.
— Ты говоришь, в этом году Пирен покупает больше этой репы, чем раньше?
