Стрелы летят быстро и не все успеют прикрыть лицо щитом. А кто и прикроет, то не остановит полет арбалетного болта, летящего в ноги лоэрнцам. Упавший раненый становится дополнительным препятствием для напирающих сзади новых солдат. Плохо, что арбалет требует времени на перезарядку, не то, что быстрострельные луки. Да и арбалетов всего с полсотни. Луков — в три раза больше. Но попробуй, прикрывшись щитом, пробираться через раненых или убитых, а дальше через ров с осыпающейся землей. Много ли увидишь, куда лезть, куда ставить ноги? А наконец перебравшись через ров, лоэрнцев встречали уже облачившиеся в броню ларские солдаты, всегда славящиеся своим воинским умением во всем Атлантисе!
В первых рядах ларцев стоял и Сашка, держа в руках грозную двуручную секиру. Удар тяжелой секиры нельзя отбить или отвести, от нее можно только отклониться. Но для этого нужно иметь хороший обзор, которому не мешал бы щит. Да и куда отклоняться — вправо или влево? И там и там стоят, страхуя своего виконта, бойцы его личной полусотни. Секира Сашки методично переламывала передовых лоэрнцев, разбивая вражеские щиты и разрубая шлемы.
Когда лоэрнская атака захлебнулась и их уцелевшие остатки бросились к воротам замка, ларцы остались в своем лагере, таков был приказ их виконта. Непонятный приказ, но ведь и то, что сейчас совершили ларцы, тоже было им непонятно. Но ведь они это сделали! Полторы сотни убитых нападавших и столько же раненых осталось лежать на площади перед ларским лагерем.
А почему он запретил броситься за отступающим врагом, Сашка объяснил уже после боя. Никак не удалось бы ворваться в замок, на стенах в ожидании результатов утренней атаки стояло еще несколько сотен врагов, большей частью ополченцев, силой взятых в замок Аларесом. А они, защищая жизни своих родных, запертых в подземелье замка, не допустили бы ларцев внутрь замка, положив многих из них точно таким же образом, как это сделали ларцы с лоэрнцами. И еще Сашка добавил. Он никак не мог допустить, чтобы погибли пленные и заложники. Замок ему нужно добыть без горы трупов.
Вот поэтому после блестящей победы, когда враг потерял три сотни солдат из пятисот имеющихся, а потери ларцев составили лишь пару десятков человек, большей частью раненых, Сашка приказал заняться живыми и мертвыми. Большая часть лоэрнцев была ранена в ноги. Их перевязывали и складывали у костров в дальней части лагеря. Часть солдат была послана на рубку и сбор новой партии сырой древесины. Сашка приказал разложить еще больше костров вокруг замка. Пусть задыхаются в удушливом дыму! Глядишь, быстрее станут сговорчивей.
Тем временем из Ларска подошло еще три сотни солдат. Но пришлось отправить обратно часть подвод с ранеными. На их охрану отвлекались силы, да и какое лечение может быть на сырой и холодной земле? Теперь в Сашкином распоряжении было семь с половиной сотен человек — больше, чем солдат и ополченцев в замке. Опасаться нового нападения из замка уже не стоило, хотя бдительность все же терять нельзя.
Но и сил для штурма замка явно недостаточно, да и штурмовать его Сашка не собирался ни в коем случае. Ему надо взять замок мирно, без жертв. И освободить пленных. От раненых лоэрнцев узнали, что виконт Аларес все еще находился в замке и семью барона в Лоэрн не отправлял. Хотя и собирался это сделать со дня на день. Значит, правильно Сашка поступил, что решил поторопиться и не стал дожидаться сбора больших сил.
Но как добиться капитуляции Алареса? Ничего, кроме костров из сырых бревен и прошлогодних листьев в голову не приходило. Катапульты? В этом мире их знали, но почти не применяли. Слишком сложны они были в изготовлении, быстро ломались, а камни зачастую летели совсем не туда, куда нужно. Горшки с горящим земляным маслом? Это так местные называли какую — то жидкость, наверное, нефть, но нефти Сашка раньше не видел, поэтому не мог сказать точно, что же это такое. Он взял с собой в поход несколько таких горшков, но как их закинуть внутрь замка? Да и будет ли эффект от этого? Нефть, конечно, должна гореть знатно, возможно, какие — то постройки она сожжет, но Сашкина цель от этого не приблизится. Тем более баронский замок построен из камня и дерева в нем почти нет. Даже крыша в местных замках сделана из камня — сланца, а он не горит, сколь его не поливай этим земляным маслом. Масло прогорит, а крыша останется. Прогорит… а ведь дыма от него будет еще больше. И жара тоже. А это уже интересно!
Сашка приказал навезти как можно больше сырых деревьев, старой сырой травы, обложить ими замок с трех сторон, а потом полить все земляным маслом. После столь замечательной победы, авторитет Сашки вырос еще больше. Теперь его приказы выполнялись без рассуждений. Раз виконт это приказал, значит, он лучше знает, что нужно делать.
Два дня ушло на заготовку материала, еще один день на доставку его к стенам замка. Защитники замка пытались помешать, обстреливая ларцев со стен замка. Щиты помогали слабо. Попробуй потаскай бревнышки и не подставься под стрелы. Поэтому пришлось деревья рубить на более меньшие части для удобства переноски к стенам замка. И опять ушло на это время. А затем, к сожалению, ветер сменился, и лагерь пришлось передвинуть на новую наветренную сторону. На это тоже потрачено время, хотя новый ров копали быстро и без принуждения. Однако нет худа без добра, к концу подготовительных работ вернулись из Ларска две подводы, нагруженные земляным маслом. Теперь его у Сашки было много и он мог не жалея обильно им полить подтащенную к стенам замка древесину. В запасе осталась добрая половина неиспользованных горшков. Это хорошо, можно будет снова повторить операцию принуждения к капитуляции.
Посланный парламентер к виконту Аларесу вернулся ни с чем. И тогда Сашка приказал поджечь громадную кучу сырого дерева, с трех сторон охватившую замок. Ларцы предусмотрительно отошли на несколько сот шагов от стен замка, но и здесь их достигли волны жара. Страшно было подумать, что творилось внутри замка. На его стенах точно живых людей остаться не могло. Сашка надеялся, что большая часть защитников успела уйти внутрь помещений. Но и там, надо полагать, стоял адский жар. Жар, конечно, можно было перенести, но вот черный удушающий дым? От него не могло быть спасения. Впрочем, в замке было обширное и глубокое подземелье. Переждать можно было там, при условии, что спрятавшимся хватит кислорода.
Деревья прогорели лишь к вечеру. Ларское войско думало, что виконт начнет штурм оставшихся без защитников стен, но он не стал этого делать.
— Зачем? — только лишь спросил он на вопрос барона Фурбега. А затем добавил:
— Да и как нам туда пройти? Стены раскалились. Нет, будем ждать. А завтра прикажите демонстративно свозить к стенам замка новую партию деревьев. Можете не спешить. Для нас главное, чтобы они увидели, что мы собираемся продолжить сегодняшнее.
Через четыре дня, когда горка новой древесины заметно приросла, из замка прибыл парламентер. Сашка дал согласие на переговоры, обещав лоэрнцам безопасность на время их проведения. Через пару часов из ворот замка выехало четверо всадников. Один из командиров, как это было видно по его доспехам и трое сопровождающих. Парламентера проводили в Сашкину палатку.
— Барон Пестак, — так представился крепкий представительный мужчина.
— Виконт Ксандр.
Пестак с интересом и даже каким — то удивлением смотрел на Сашку. Ведь тому еще было всего шестнадцать лет. Да, крепкий, довольно сильный юноша. Но ведь только подросток. И этот подросток добился таких успехов. Несколько военных компаний и всегда яркие победы.
— Я вас внимательно слушаю, барон, — Сашка старался сохранить невозмутимость и смотреть на парламентера холодно и равнодушно, хотя внутри него все бурлило. Ведь от сегодняшней встречи будет зависеть окончательный успех его похода.
— Ваша светлость, вы поступаете не по правилам, еще немного и мы все задохнулись бы или зажарились.
— Правила? Я не знаю правил. У меня лишь цель. Мне нужен замок.
— Насколько я понял, вы собираетесь повторить то, что вы сделали несколько дней назад?
— Да, это так, барон.
— Но тогда вы застанете одни трупы.
— Для меня главное — замок. А трупы? Выйдите, сдайтесь, трупов не будет.
— Мой виконт намерен стоять до конца. Он скорее затопит подземелье, чем сдастся.
— Тем быстрее я верну свой замок.
— Но погибнет и барон Шелвак с семьей.
— Ну и что? Почему я должен думать о человеке, полгода назад захватившем МОЙ замок?
— А крестьяне? Их здесь почти тысяча человек. Насколько мне известно, вы очень близко приняли к сердцу порку рабов. А сейчас так спокойно говорите о предстоящей смерти крестьян, отнюдь не рабов.
— Это крестьяне Шелвака. А плети получили МОИ рабы.
Барон Пестак был обескуражен ответами Сашки. Он рассчитывал, что виконт Ксандр, чья жалостливость к рабам и черни была известна многим, окажется более податливым. И виконту Аларесу удастся, если не сохранить замок, то уйти в Лоэрн не с пустом, а с заложниками, которых он может представить в качестве свидетельства успешного захвата замка. Но оказалось, что жизнь заложников Ксандра не интересовала. Тем не менее, Пестак решил продолжить.
