— Ты говоришь, в этом году Пирен покупает больше этой репы, чем раньше?
— Да, ваша светлость, закупки поднялись, цены выросли.
— И мои крестьяне вместо зерна засадили все репой?
— Да, ваша светлость.
— А откуда они узнали, что в этом году будет такой спрос на эту репу?
— В Пирене еще прошлой зимой сообщили. А оттуда известие по соседним герцогствам разошлось.
— Постой, ты хочешь сказать, что эту репу не только из моего графства везут?
— Да, ваша светлость. Почитай из всего Лоэрна, включая мятежные земли, из Амариса, Крайдона, Гендована.
Несмотря на холодную погоду Гвендела пробил пот. Нетрудно было догадаться, что Черный Герцог скупал кормовую репу для переправки ее на земли диких орков. И храмы тоже этим занимались, раз оброк брали репой. Готовится большое вторжение орков. Да они сметут весь Лоэрн! И даже не подавятся. И летняя попытка Пирена и Эймуда захватить его графство не более чем разведка боем.
Теперь ему немного стал понятен тот вещий сон. Рогатый шлем расшвыривал какие — то клубни. А ведь это кормовая репа. Вот о чем предупреждал его серебряный череп, а гибель Фредейла и пиренцы, очень дорого выкупившие ржавое оружие, вовсе с этим сном и ни причем. Правда, не совсем понятно, к чему здесь рогатый шлем. Его величество Пургес разобьет или расстроит замыслы Черного Герцога? Но Пургес до сих пор избегает надевать шлем своего предшественника. Ларский граф тоже без такого шлема. Он вообще не воин, калека. Другие лоэрнские графы на такой шлем вообще не имеют прав. По правде говоря, и Пургес не имеет прав, но он все же король, а королю дозволено всё.
Гвендел сидел в седле и размышлял. Снурсский купец терпеливо дожидался, смиренно замерев перед ним. Купца граф остановил, подумав, что неплохо бы послать на поиски лесовиков не солдат или приближенных, от которых толку в таком деле не дождешься, а пронырливого купца. Вот и остановил такого, и расспрашивать начал. А вон как вышло, узнал совсем нерадостные новости. Купец пока ему не нужен, лесовики подождут, теперь не до них. Убийство Фредейла он расследовал, куда ушли убийцы, он выяснил. В Пирен, вот пусть теперь разбираются с Пиреном. А он… Ему надо подумать.
Отпустив купца ехать дальше по своим делам, Гвендел вернулся в городской замок. Теперь нужно дождаться ночи и узнать, что же еще ему напророчествует серебряный череп. Но прошла ночь, потом следующая, и еще одна, но никаких снов не снилось, хотя Гвендел регулярно вечером доставал из тайника и брал в руки свой драгоценный магический артефакт. А вечером следующего дня после третьей неудачной ночи в город прискакал гонец от короля: его величество Пургес Первый вызывал его к себе.
Уже не надеясь на успех, Гвендел в эту ночь, накануне отъезда, вновь лег спать с надеждой на долгожданный сон. И он пришел. В этот раз ему снился король. Его величество ехал по зимнему городу. Вокруг буйствовала восторженная толпа. Король милостиво ей улыбался. А затем вдруг дернулся и упал на спину. Из глаза короля торчала стрела с черным оперением. Стрела вошла на половину длины древка. Черная кровь вытекала из глаза. А затем король вдруг вздрогнул, его рука ожила и потянулась к стреле. Рывок и стрела вытащена, сам король начинает медленно вставать, и обводит невидящим взглядом окружающих.
Тем временем кровоточащая глазница начинает затягиваться и вот уже король смотрит на всех двумя здоровыми глазами. Вот только их блеск здоровым не назовешь. Наконец, взгляд Пургеса останавливается на Гвенделе и тот с ужасом видит всю клокочущую ненависть вставшего перед ним человека.
— Это не я! — то ли хочет крикнуть Гвендел, то ли на самом деле кричит, этого понять из той картины, что снится, никак нельзя. А затем сон прерывается. За окном уже начинало светлеть. Скоро вставать, собираться ехать в Лоэрн. Непонятный вызов к королю и такой странный сон. Пургеса попытаются убить, и тот подумает на Гвендела? Конечно, не без помощи прихлебателей, заполонивших дворец. А может быть, уже попытались убить и причина внезапного вызова в столицу именно в этом.
Ехать или не ехать? Не поедешь — значит, подтвердишь подозрения в участии покушения на короля. Поедешь — сразу в темницу, а там пытки и позорная казнь. Гвендел растерялся. Еще ни разу после получения в свои руки серебряного черепа он не знал, что ему делать. Не так ли и череп переходит из рук в руки? Вот и сейчас, если его схватят и казнят, то череп обретет нового хозяина. И опять до поры до времени.
Может быть, попытаться бежать? Поздно, надо было раньше это делать. Некуда бежать. На севере Каркел, чей виконт его ненавидит. На востоке Пирен, властитель которого Черный Герцог не простит ему летней компании. На юге Эймуд — там тоже самое. А на западе владения короля. Можно было бы раньше договориться с Пиреном и Эймудом, пообещав сдать им свое графство, но теперь поздно. Он ведь не владеет им настолько, что прикажи, то все вассалы склонят голову перед его решением. Нет. Вассалы — то в большей степени ставленники лоэрнских кланов, ему враждебных. А он, Гвендел, настоящей реальной властью не обладает. Разве что личная графская полусотня ему верна, да и то это не факт.
Между тем, время шло. Хотя он все равно в этот день не успел бы доехать до Лоэрна, сколь бы не гнал лошадей. И даже к завтрашнему вечеру не поспел бы. Как ни крути, без двух ночлегов не обойтись. Тогда надо все же ехать, но с осторожностью. По дороге выспрашивать все лоэрнские новости. Если было покушение, то слухи об этом должны распространиться из стен столицы. А если его будут ждать королевские стражники, вот тогда он окажет сопротивление. Сколько их будет? Сто? Вряд ли больше. А у него всего неполная полусотня. Но теперь стражники состоят в основном из хаммийцев. Какие из них вояки? Только покорных горожан хватать, да на рынках свои карманы набивать. Кстати, потому и цены в Лоэрне так подскочили, что продавцы, едущие туда, не знают, вернутся ли живыми обратно, а если вернутся, то не обдерут ли их хаммийские стражники.
Нет, не сможет сотня хаммийцев противостоять его солдатам. И надо будет прихватить с собой немного настойки хачху. Лишней не будет. Тогда и две сотни стражников — хаммийцев его полусотня одолеет. А чтобы была верной, придется поднять им плату. Сейчас простой наемник имеет пятнадцать серебрянок в месяц, а солдаты личной сотни — уже тридцать. Дам по золотому в месяц. Это по три лишних золотых в год на человека. А всего в год его полусотня дополнительно съест сто пятьдесят золотых. Но это дополнительно, а всего получается шестьсот золотых. Однако! Все, что он заработал на закупке плохих мечей, все уйдет в качестве дополнительной платы его солдатам. Ну, или почти все. А где еще денег взять? Вассалы платить не хотят, за их спинами маячат слишком близкие королю люди. Только тронь, как все на него насядут! И ведь затопчут.
Перед выездом из столичного замка Гвендел объявил о повышении жалованья, чем вызвал бурю восторгов и здравицы в честь столь славного и щедрого правителя. Ехали не торопясь. Постоянно впереди отряда находился десяток солдат, разделенный на две части, каждая из которых ехала по отдельности, но в пределах видимости друг друга. Если впереди будут ждать стражники, то он успеет подготовиться к сражению, выдав по хорошему глотку настойки своим солдатам.
Но поездка оказалась тихой. Графу все кланялись, сходя с дороги. Тревожных известий из Лоэрна тоже не было. Гвендел даже стал сомневаться в своем сне. Нет, то, что череп сообщил, Гвендел сомнению не подвергал. Но вопрос лишь в том, когда произойдут эти события. Череп часто посылал ему сны об отдаленном будущем. Может быть, и покушение на Пургеса будет не скоро?
А следующей ночью, уже в его лоэрнском доме, Гвенделу приснился новый сон. Король ехал на охоту, но все время хмурился. А сверху летала стая громко каркающих ворон. Ну, и как понимать этот сон?
Утром, еще не отойдя от нового непонятного сна, Гвендел поехал в королевский замок на аудиенцию к королю. Мажордом встретил его, как обычно вежливо улыбаясь. И сообщил, что сегодня аудиенции не будет, так как его величество отправляется на псовую охоту. И его, графа Снури, тоже приглашает присоединиться. Оставив большую часть своей личной полусотни в городе, Гвендел с десятком солдат успел присоединиться к большой кавалькаде, выехавшей из замка. Приблизившись к королю, Гвендел ему поклонился, удостоившись в ответ вежливой улыбки. А затем все двинулись на юг. Вскоре к ним присоединились псари с несколькими десятками гончих собак.
Охота продолжалась два часа, удалось загнать стаю волков. И тут король вдруг осел в седле и повалился мешком на землю. В правый глаз Пургеса попала стрела черного цвета. Личный десяток короля сгрудился вокруг него, выхватив мечи и выставив щиты. Но ведь поздно. Мертвому не ожить. Не ожить, как в его сне. Или?..
— Вот он! Вот, на сосне! — раздались громкие крики.
