* *
Лисса сидела в своей комнате. Сегодня утром Саймон пришел к ней с неприятным известием о том, что вечером в Дредфул-холле состоится очередной бал.
— Поэтому я хочу попросить тебя посидеть здесь, пока все не разъедутся, — закончил принц. — Думаю, показываться на дворцовых мероприятиях тебе еще не время.
Мелисса была искренне с ним согласна: ей и самой не хотелось посещать никаких мероприятий.
После ужина она захватила с собой недопитую бутылку сухого красного вина и отправилась в свою комнату, размышляя, как убить время без Саймона. Однако вино быстро закончилось, и Мелисса заскучала. В конце концов, устав бесцельно глазеть в темное окно, она улеглась в кровать, но сон не шел. Промаявшись битый час в тщетных попытках уснуть, Лисса поднялась и решила пойти понежиться в ванне, но не успела она облачиться в свой шелковый халат, как в дверь тихонько постучали.
— Саймон, это ты? — отозвалась Мелисса. Дверь открылась, и на пороге появился принц.
— А ты еще кого-то ждала? — лукаво прищурился он.
— Нет, — буркнула Лисса обиженно. — Тебе еще повезло, что ты нашел меня живой.
— И как это понимать? — нахмурился принц.
— Я чуть от скуки не умерла, пока ты там развлекался!
Саймон закатил глаза.
— Ты прекрасно знаешь, как я ненавижу эти «развлечения»!
— Знаю, — вздохнула девушка. — Ненавидишь, но все равно ходишь на эти балы и бросаешь меня одну в комнате!
— Не бросаю, а просто прошу посидеть здесь немного, — Саймон опустился на кровать. — Ты должна понимать, что я не могу пропускать балы. Мне нужно быть там.
— Понимаю. Послушай, Саймон, — Лисса села рядом с ним. — Помнишь, ты мне кое-что обещал, но так и не выполнил?
Саймон снова нахмурился.
— Я всегда выполняю свои обещания, потому что никогда не обещаю невозможного. Так о чем идет речь?
— Я говорю о том, что ты пообещал мне, когда поселил в этой комнате. Ты говорил, что я смогу гулять по всему замку, где захочу, а я целыми днями почти нигде не бываю. Морена как-то обмолвилась, что у тебя замечательная личная библиотека, но она заперта. И на твой кабинет, я думаю, у меня есть право. Честно говоря, эта спальня мне уже осточертела.
— Ладно, — кивнул принц. — Обещание тебе для меня закон.
Он вытащил из кармана увесистую связку ключей.
— Держи. Теперь ты можешь ходить куда только пожелаешь.
Лисса потянулась было за связкой, но Саймон вдруг отдернул руку.
— Нет, подожди.
Он отцепил от связки большой ключ странной формы, потемневший то ли от старости, то ли оттого, что им редко пользовались. Принц спрятал ключ в карман и снова протянул Мелиссе связку.
— Теперь они твои. Можешь пользоваться ими в любое время.
— А как же ты? — спросила Мелисса. Она забрала у Саймона ключи. Связка оказалась довольно-таки тяжелой.
— Кажется, я уже говорил тебе однажды: мне не нужны ключи, чтобы открывать двери. Я ношу их с собой скорее по привычке, нежели по необходимости, потому что эта сила — недавнее приобретение. Кроме того, — принц усмехнулся, — у меня есть запасные.
— И даже тот, который ты снял отсюда? — осторожно поинтересовалась Лисса. Ей было любопытно, что за ключ Саймон не захотел ей отдавать.
— Нет, этот как раз один, и он мне нужен.
— А от какой он двери?
— От большой железной, — уклончиво ответил Саймон. — И даже не думай допытываться, где она находится и что за ней.
— Не буду, — пообещала Лисса.
Саймон еще немного посидел у нее и ушел к себе. Лисса уселась на кровать. Она получила то, что хотела — заветную связку ключей. Теперь можно было перестать тратить время впустую и заняться делом — поискать в замке Саймона что-нибудь интересное. Наверняка этот древний замок скрывал в себе множество тайн, которые Лисса не прочь была узнать.
Она легла спать с мыслью о том, что скоро начнет исследование крепости.
* * *
Когда двое оборотней ввели в тронный зал хрупкую девушку в сером платье, Лисса почувствовала невольное раздражение. «Ну вот, опять!»
Она вспомнила свой первый день в роли фрейлины. Сейчас все было точно как тогда — та же худенькая бледная девушка, те же двое устрашающих охранников, и та же самая тема для разговора. Посол варлоков снова пришла обратиться к принцу с просьбой о помощи. С тех пор, как Лисса появилась во дворце, дочь предводителя варлоков приходила к принцу уже в четвертый раз. И неизменно перед ее приходом в газете появлялась информация об очередном исчезновении детей. Вчера Мелисса прочитала одну из этих заметок, но на сей раз сообщение о юных варлоках, похищенных средь бела дня прямо из собственного дома, не вызвало у нее ни возмущения, ни жалости. «Так им и надо, — подумала Лисса. — В конце концов, они ведь всего лишь нечисть, хоть и еще маленькая!»
Таллула сняла с головы капюшон и присела в книксене.
— Я пришла…
— Да знаем мы все, зачем ты опять притащилась, — тихонько буркнула Лисса сквозь зубы и тут же поймала удивленный взгляд Саймона. Три сестры-фрейлины едва заметно переглянулись между собой.
— Я в курсе, зачем вы пришли, — сказал принц, переводя взгляд на посла. — И я уже в сотый раз даю вам тот же ответ. Я не могу ничего предпринять без согласия королевы.
Последние слова прозвучали с едва уловимой досадой.
— Так поговорите с ней, прошу вас! — в больших серых глазах Таллулы блеснули слезы. — Неужели вы не можете понять нас и войти в наше положение? Неужели в вас нет ни капли сострадания?
Саймон не отвел взгляда от ее глаз, смотревших на него с тяжелым укором. Лисса усмехнулась — почему-то ее позабавило выражение лица посла. Таллула покосилась на нее и, похоже, хотела прокомментировать ее смешок не в самой вежливой форме, но Саймон ей не позволил.
— Я сказал свое последнее слово, — холодно произнес он. Таллула перевела взгляд на него. — Даже если бы и было у меня сострадание, оно не изменило бы ровным счетом ничего.
— Конечно, о каком сочувствии может идти речь, — тихо процедила Таллула сквозь зубы. — Всем известно, что у вампиров нет никаких чувств!
Одна только Мелисса знала, как сильно задели принца эти слова, ведь совсем недавно она сама имела несчастье сказать ему почти то же самое. Она понадеялась, что Саймон сейчас набросится на девушку и оторвет ей голову. Однако Саймон отреагировал совсем иначе. Он поднялся с трона и ровным голосом холодно процедил:
— Убирайся прочь. И чтобы больше никогда нога твоя не ступала на порог этого дворца!
Стражники грубо подхватили девушку под руки и потащили
