-Пора, -бросил Гнурд землянину. -Это место отныне небезопасно для вас.
-Ясно.
Майор передал по рации остальным солдатам команду грузиться в транспортник, люди ни секунды не медлили. Большинство только и ждало возможности убраться отсюда куда подальше, лишь бы не любоваться на отвратительные демонические морды.
***
Десять месяцев назад. Вечный Город.
Даран отныне и навсегда станет для Саргила новым домом, с этим ничего не поделаешь. Свободный путь на Элетанию закрыт, родная эпоха осталась в очень далеком прошлом, если точнее, прошло около четырех тысяч шестисот циклов. А раз так, рассудил Саргил, почему бы не отбросить ненависть и не принять предложение Нишалы поступить на службу в Небесную Стражу? С его мощным даром никакие серьезные магические трансформации и усиления не требуются, но вот без дополнительного обучения обойтись нельзя. И Саргил начал учиться. Каждый день по установленному расписанию молодого мага гоняли ничуть не хуже, чем рекрута в армии. С утра тренировки с оружием, как магическим, так и обычным, обучал обращению с мечом Саргила опытный Небесный Страж, разменявший уже четвертую сотню циклов. После полудня за мага брался Уназир, дрессировавший умению использовать магию. Как бы ни был силен неудавшийся спаситель Элетаана, опыта ему явно недоставало, по сравнению с прожившими по нескольку сотен, тысяч лет демонами, Стражами парень смотрелся сопляком.
Вечерами он засиживался в библиотеке Наместницы, изучая культурные, исторические и географические особенности Дарана. В чем-то этот мир напоминает родной Элетаан, являвшийся заброшенной колонией на краю одной из Ветвей Мирового Древа, здесь помимо более или менее цивилизованных народов куча еретиков, дикарей, порождений Хаоса. Нишала по мере возможностей старается навести порядок на Дарана, но дело идет медленно. Только триста двадцать циклов назад удалось полностью захватить власть на Азра Кешем, западным материком, где стоит Вечный Город. Завоевать Ашекот, что лежит на востоке через Срединный океан, у последователей Огненной Богини пока не получается - чрезмерно велико там влияние Хаоса. Саргил не хуже местных знал, какое дикое место Ашекот - цивилизация на нем за исключением пяти или шести портовых городов на побережье отсутствуют. Джунгли наводнены отродьями Хаоса, поклоняющимися ему людьми, в степях водятся кочевые племена дикарей гхуллов. Не хотелось бы снова оказаться в Ашекоте.
Что касается Азра Кеша, то тут существует довольно мощное государство, именуемое Даранским Доминионом. Управляется он напрямую Огненной Богиней и ее архонтами, нет такой разобщенности, как на Элетаане. Любой правитель, которой рискнет заявить о независимости какой-либо отдельно взятой провинции, сразу поплатится головой.
Единая империя, армия, язык, законы, всего этого не хватало родному миру Саргила для решающей победы над шилао. Народы Азра Кеша, а это три разумные расы: люди, джехан, гхуллы, живут в относительном единстве под властью Нишалы, хотя отрицательные стороны тоже есть. Люди и гхуллы в Доминионе, кроме высших каст, находятся на положении второсортной расы, джехан досталась главенствующая роль. Саргил, волей неволей, побаивался этих агрессивных четырехруких гигантов, ведь порой они не прочь отведать жареной человечины на обед. На тех, кто слабее джехан смотрят свысока, как на незаслуживающих уважения червей, тем не менее, архонты держат в узде жестокий нрав этих воинственных созданий, не давая людям с гхуллами поводов для восстаний.
Привыкание к новым условиям проходит нелегко, мало того, что Саргил плохо разбирается в местных традициях, Даран заметно отличается от Элетаана силой тяжести, которая выше на одну десятую, и составом воздуха. Дышать здесь трудно, как сказал Уназир, из-за большой примести какого-то газа, он же вызывает жуткую сонливость. Со временем тело молодого мага при помощи пары изменяющих заклятий адаптируется к природе иного мира: кости станут крепче, мышцы сильнее, легкие научатся усваивать новый воздух лучше, а до тех пор остается только терпеть.
-Что ищет молодой читатель здесь? Может, я смогу помочь?
К Саргилу подошел добродушный с виду пожилой человек-библиотекарь.
-Вполне возможно...
-Какого рода знания тебя интересуют, воин?
-История падения Святого Пантеона, хотелось бы узнать подробности тех событий.
-Хм... - смутился хранитель книг. -Это запретное знание, никому кроме высших жрецов Огненной Богини не позволено знать правду.
-Для меня сделано исключение. Вот, поглядите.
Саргил показал перстень из адамантия, выданный ему и Мирре учителем. Всех троих восставших из небытия Нишала приняла под свою опеку, даровав достойные места подле себя. Уназир стал обучать магии семинаристов в Храме, Мирра занялась тем, что лучше всего получается - убийствами врагов новой хозяйки, ну а Саргил решил пойти по стезе воина.
-Тогда идите за мной. -Почтительно произнес библиотекарь поняв об особом статусе владельца перстня.
Саргила поражали размеры книгохранилища, изнутри оно кажется еще громаднее, чем снаружи. Хранящимся в темных залах на запылившихся полках фолиантам, книгам, куда не заглядывает солнечный свет, не одна тысяча циклов. Библиотека Наместницы хранит всевозможные знания, собранные за в эпоху Семнадцати и после них. Хотя для простых смертных Гефнонх и остальные Живые Боги продолжают существовать, они не погибли, а отвернулись от последователей за грехи и недостаточную веру. По крайней мере, так жрецы оставшихся во вселенной полубогов объясняют отсутствие каких-либо знаков свыше. Но Саргил знал истину. Он собственными руками, точнее руками Нихаду, привел в действие ужасающее устройство Предтеч. От Небесного Мира, бесчисленных его жителей, от Творца и самого Саргила не осталось ничего. Парень много размышлял об этом и, в конце концо, решил не зацикливаться на прошлом, месть свершилась, жизнь продолжается. Чего еще нужно?
Библиотекарь привел Саргила к входу в запечатанный мощной магией архив, для открытия дверей старик несколько минут невнятно бормотал отпирающее заклинание. Наконец, массивные железные ворота со скрипом отворились.
Взору начинающего Небесного Стража предстали исполинские стеллажи с не менее исполинскими фолиантами в половину человеческого роста. Очевидно, что данное место давно никто не посещал. Полуистлевшие, несмотря на наложенные чары, обложки книг, слой пыли толщиной с палец и много-много паутины. Библиотекарь щелкнул пальцами, зажглись магические светильники на потолке.
-Дальше я сам разберусь.
-Как скажете, господин, но я буду вынужден запереть вас на время, пока вы будете находиться в архиве. Для предосторожности, так сказать.
-Я не против.
-Когда вам будет угодно покинуть хранилище?
-Через два часа после наступления темноты.
-Тогда позвольте покинуть вас, у меня есть другие неотложные дела.
Избавившись от назойливого старика, Саргил приступил к поиску нужной книги. Не прошло и десяти минут, как маг приметил фолиант с названием ''История и причины падения Ойкумены''. Силой перемещающих чар неподъемный том был спущен вниз и помещен на стол для чтения. Как только парень подошел к книге, ее обложка и адамантиевый перстень на руке начали испускать слабое голубоватое свечение.
''Они умудрились наложить защиту и на книги'' - пришла догадка. -''Что бы со мной сделалось, не будь со мной этого колечка? ''
-Интересно... - пробормотал Саргил, разглядывая текст, написанный на эхеше, официальном языке Доминиона. Автор труда некий хронист с труднозапоминаемым именем Киран-гат-Намад ус Нааль, современник событий тех лет.
Падение Святого Пантеона происходило на протяжении примерно нескольких десятилетий, сначала произошло то, что называется Второй Рассветной Войной, когда Хаос в одночасье ворвался в сотни миров, пожрав многие миллионы душ и четырнадцать из семнадцати Богов. Святой Пантеон с Альянсом Ило, точнее их остатки, объединили усилия и начали постепенное освобождение захваченных демонами миров. Война стала самой тяжелой с момента гибели Предтеч, порождения Хаоса, признавал летописец, оказали упорное сопротивление, не желая оставлять оккупированные миры. В какой-то момент на окраине Ветви Лин появился новый враг.
''...мерзкие твари без души, без жизни, якшающиеся с демонами Всепожирающего...''
К'тал послал несколько Армад бороться с шилао, однако за двадцать с лишним циклов победа так и не была достигнута. Бездушные создания совместно с силами Хаоса разгромили армии Пантеона, заодно превратив Эльен с Таоносом в зараженные скверной миры, вторглись на Тир Тоингире, родину альвов. После этого Разрушитель занялся шилао сам, заручившись поддержкой техносов Ило, и наступление стремительными темпами пошло в обратную сторону, пока силы союза не принесли войну прямо в ''логово мертвых отродий''. В какой-то момент произошло невообразимое - К'тал погиб на Элетаане, попав под выброс иссушающей Силу скверны, сущность Темного Бога бесследно рассеялась по Элетаану. Спустя месяц случилось еще больше потрясение -гибель Небесного Мира и Творца по неизвестной причине... Саргил испытывал странное чувство, читая об этом в исторически хрониках. Он, человек, пусть не совсем обычный, стал одной из причин окончательного распада прежнего мироустройства.
