– Ой, погодите! – остановил ее торопливый оклик. Катя увидела приближавшуюся соседку, которая все это время прогуливалась неподалеку. «Точно, подслушивала!» – неприязненно подумала девушка.
– Я собираю деньги на венок, вы дадите что-нибудь? – Женщина достала из кармана пальто блокнот. – Хотя бы символически.
– Ну конечно, – Катя порылась в карманах и протянула сторублевку. – С собой больше нет, но я могу…
– Хватит! – отмахнулась та, взяла деньги и сделала пометку в блокноте. – С миру по нитке… И что теперь у нас в подъезде начнется, не знаю. Теперь, когда эта дама с третьего этажа умерла, ее сынок и вовсе пропадет, сопьется с круга…
– Дама с третьего? – недоуменно переспросила девушка. – Я думала, это на венок для Вики…
– Вика – это соседний подъезд, а у нас своя покойница, – охотно проинформировала ее соседка. – Вчера умерла в больнице. А увезли ее туда с острой пневмонией неделю назад. Обратили внимание, что пьянки-гулянки прекратились? Это потому, что притон на время прикрылся. Где ее драгоценный сынок – неизвестно, он еще и не знает, я думаю.
– Неделю назад? – задумалась Катя. Ей не давало покоя какое-то воспоминание, и, порывшись в памяти, она озадаченно проговорила: – А я в пятницу ближе к рассвету натолкнулась в подъезде на какого-то алкаша.
– Конечно, они по старой памяти сюда тянутся! – кивнула соседка. – Паршивая овца все стадо портит, у нас худший подъезд в доме! Спасибо, теперь хоть по ночам не шумят! Весной нам обещали сделать ремонт, а что в нем толку, если эти…
В другое время Катя охотно поддержала бы разговор на тему о «нехорошей квартире», но сейчас ее сводила с ума мысль о повисшей в воздухе серии. Скомкав беседу, она торопливо попрощалась и скрылась в подъезде. Ожидая лифта, Катя спросила себя, в какой момент ее размеренная, ровно текущая по привычному руслу жизнь превратилась в спутанный клубок, из которого невозможно вытянуть ни единой нити, не порвав ее?
«На рассвете в пятницу, когда Вика выбросилась из окна. Нет. Еще раньше, когда я простилась с Сережей на пороге своей квартиры. Тогда думала, что навсегда. И еще раньше – мы поднимались по темной лестнице, и на третьем этаже возле мусоропровода сидел какой-то злобный тип, я еще с ним сцепилась».
Подъехал лифт, но двери, спазматически дернувшись несколько раз, так и не раскрылись. Катя тихо застонала, вообразив путь пешком на седьмой этаж. Она начала взбираться по лестнице, машинально перебирая в памяти события ночи, которая стала поворотной в ее судьбе. Когда Катя добралась до третьего этажа, она окончательно загрустила. На пятом ей стало до слез себя жалко, и девушка с трудом удержалась, чтобы не расплакаться. Взобравшись на свой седьмой этаж, она решила переждать черную полосу своей жизни, с головой уйдя в работу. К этому моменту она вспомнила, как все началось, и этот момент показался ей достойным стартом для бега с препятствиями, в который превратилась ее жизнь.
«Мы с Сережей стояли у подъезда, спорили, и вдруг кто-то закричал и сразу умолк, словно ему зажали рот. Тогда я подумала, что это из притона на третьем этаже, но если там уже неделю никого не бывает… Звук точно шел со стороны нашего дома. Он как будто упал во двор сверху, с последних этажей, словно… Ну да, словно Вика какой-то час спустя!» Катя невольно содрогнулась и, торопливо открыв дверь квартиры, захлопнула ее за собой.
– Господи, помоги мне выбросить весь этот ужас из головы и вовремя написать серию! – взмолилась она, подняв глаза к серому, заросшему паутиной потолку. – Я уже потеряла любовь, дружбу и покой, не хватало еще остаться без работы!
Глава 9
Она работала до полуночи, отключив телефоны, задернув шторы и поставив рядом приемник, настроенный на любимую джазовую волну. Катя сбила свой обычный режим слишком поздним пробуждением и оттого даже вечером ощущала непривычную бодрость. Ей удалось наконец отрешиться от собственных переживаний и проблем и принять всерьез (хотя бы как гипотезу) страдания сериальных героев. Для Кати это каждый раз было своего рода стрессом. Она по опыту знала, что писать нужно с максимальной искренностью, иначе результат будет никуда не пригоден. Однако искренне сопереживать надуманным страстям и разжевывать до приторного вкуса банальные диалоги становилось тяжелее раз от раза. «И дело не в том, что нам мало платят за эту каторгу, как говорит Карина! – вздохнула девушка, щуря уставшие глаза на экран ноутбука. – Просто мне это не нравится, и все! В сущности, надо бы найти другое занятие… Если бы не моя трусость! Вот Сеня, к примеру, не стал бы себя насиловать! Бросил бы все к чертям и уехал собирать оливки!»
Наконец ее начало мутить от выпитого кофе. Спина разламывалась, глаза предательски слезились, из головы словно вымело все мысли. Это был верный знак, что пора заканчивать работу. Девушка протянула немеющую руку, выключила ноутбук и откинулась на спинку стула. Несколько минут она сидела неподвижно, слушая мелодичные завывания саксофона из радиоприемника. Мелодия наконец закончилась, диктор объявил точное время, начался рекламный блок. Катя выдернула штепсель приемника из розетки.
«Полночь. Принимай душ и марш в постель! Завтра на рассвете опять за работу, иначе не успеть! Весело будет утром в среду, когда Светлана захочет увидеть мою серию!»
Она включила оба телефона, достала из холодильника кусочек сыра и сжевала его на ходу, копаясь в шкафу в поисках чистой пижамы. Катя уже собиралась встать под душ, когда зазвонил мобильник. «Карина! – вздрогнула девушка, остановившись на пороге ванной комнаты. – В такое время звонила только она!»
Однако на дисплее высвечивался незнакомый номер. Пожав плечами, Катя нажала на кнопку ответа.
– Слушаю!
– Будьте добры Катю, – вежливо, но напористо произнес мужской голос.
– Слушаю? – повторила она, безуспешно пытаясь опознать звонившего. Мелькнула мысль, что это кто-то с работы, но мужчина тут же ее развеял, засмеявшись в трубку:
– Богатой будешь! Не узнал сразу. Это я, Алексей.
– Вот как… – удивленно протянула девушка. Ничего другого ей в голову не пришло.
– Привет и тебе, – иронически откликнулся тот. – Не спала? Я так понял, ты тоже любительница ночной жизни?
– В общем нет, – осторожно ответила Катя, успев слегка прийти в себя. – Я нечасто хожу по клубам. Сейчас как раз собиралась лечь спать.
– В такое-то время? – недоверчиво уточнил парень. – Брось, кто сейчас спит! Я хотел тебя кое-куда пригласить. Не в наше заведение, не бойся! Я сегодня выходной, так что отдыхаю где хочу. Составишь компанию?
– Я… Не… То есть…
Катя сама не понимала, что пыталась произнести, так как была совершенно сбита с толку. Леша приглашал ее куда-то в свой выходной, и чтобы поверить в это, требовалось какое-то время. Однако ее собеседник явно не был расположен к терпеливому ожиданию.
– Так что? – в его голосе слышалось раздражение. – Едешь? Я рядом, могу тебя забрать через минуту.
– Я не готова… – выдавила наконец Катя первое, что пришло в голову. – Не одета.
– Чего?! Надень то же, что вчера, и будешь в шоколаде! Вечно вы, девчонки, копошитесь со своими тряпками!
Катя не стала возражать, хотя не относилась к разряду тряпичниц. Она уже приняла решение. «Работать все равно больше не могу, а пообщаться с ним не мешает. Я же все равно постоянно думаю о Вике! Мне выгодно с ним поближе сойтись, а тут он сам напрашивается!» Однако инициатива, проявленная Лешей, удивляла ее. «Я не давала повода ухаживать! И вообще, у него только что погибла девушка! Может, я вообще не понимаю мужчин?»
– Через десять минут спущусь, – сказала она, для приличия выдержав небольшую паузу. – Только…
Катя хотела предупредить своего кавалера, что не сможет развлекаться с ним ночь напролет, но не успела, Леша дал отбой. Нахмурившись, девушка отняла от уха замолчавший телефон: «А он не особо церемонится!» У нее осталось впечатление, что Леше было просто неинтересно вдаваться в какие-то объяснения. Он бросил трубку сразу, как только услышал положительный ответ. Мужчины, с которыми она встречалась прежде, вели себя иначе, но… «Но разве в конечном счете у тебя с ними получалось что-то хорошее?» – спросила себя Катя, торопливо начиная одеваться.
Она последовала совету Леши и надела вчерашние джинсы и блузку. Нащупав в заднем кармане джинсов ключ, Катя вспомнила о бриллиантовом кресте. Открыв ящик комода, она взяла в руки подвеску и залюбовалась переливами бриллиантов в свете люстры. «Надеть? Не стоит! Еду неизвестно куда, ночью… А вдруг квартиру обворуют? Тут еще и Сережины деньги…» Поколебавшись, она все же решила не брать с собой ценностей. Закрыв ящик, Катя сунула ключ обратно в карман, торопливо причесалась, критически осмотрела свое отражение в зеркале и, обнаружив, что опаздывает, выбежала из квартиры.
Знакомый бежевый джип стоял прямо напротив крыльца, перекрыв все подходы к подъезду. Леша сидел за рулем и, бурно жестикулируя, громко разговаривал по телефону. Он не заметил девушку, сбегавшую по ступеням, и продолжал говорить, когда Катя подошла к машине вплотную. Из-за приспущенного стекла до ее слуха донеслось несколько слов, и то, что она услышала, заставило ее насторожиться.
