class="p">Глава 16
Мою кобылу привязали к задку, я уселась на пышные подушки, и мы неспешно поехали.
Пока я усаживалась и следила за тем, как крепят повод лошади, тетушка Лиана молчала. Но вот стоило мне сесть и выдохнуть, как наша дальняя родственница заявила:
– А теперь рассказывай! Ко мне, конечно, прибежала моя любимая племянница и принесла записку от наследницы престола, но… я никогда не поверю, что принцесса-сорванец решила отправиться в монастырь!
Я подумала, вздохнула, да и рассказала тетушке все. Ная сидела рядом и всхлипывала в нужных местах.
Графиня задумалась. Бросила взгляд на мою служанку, на меня, задала парочку уточняющих вопросов и заявила:
– Вот что, племянница… Ты же понимаешь, что и принц, и отец станут тебя искать? Монастырь – это, конечно, хорошо. Там ты сможешь укрыться, но выдержишь ли все эти бесконечные правила и запреты? Ты слишком живая, к тому же упрямая. Предлагаю… просить защиты у короля Лигурии!
– Что? – я чуть с диванчика не слетела от изумления.
– А то! – тетушка хмыкнула. – Как ты себе представляешь жизнь в обители?
Я призадумалась. Мы с мамой иногда ездили в монастыри на крупные храмовые праздники. Всюду было море цветов и лент, красивая музыка, пение. Пахло душистыми благовониями, горячим воском и цветами. Потом нам наливали сладкого сиропа с водой, давали белую булочку, а иногда всех знатных гостей приглашали в трапезную на праздничный обед.
Примерно это я и пересказала тетушке. Та только хмыкнула:
– Праздники, милая, в монастыре бывают четыре раза в год. Да и то, вкусно едят на них лишь высокие гости. Простые монахини всю эту красоту творят своими руками, а в обычные дни много и тяжело работают. Цветы для украшения статуй и храмов нужно вырастить. Рыбу выловить, почистить и выпотрошить…
Я побледнела. Как-то не очень мне хотелось брать в руки сырую рыбу!
– Так что, Иоланда, тебе нужно добраться не только до границы, но и до столицы Лигурии.
– Тетушка, но если его величество мне… откажет?
– Тогда, думаю, примчится твой отец и заберет кровиночку домой. Выйдешь замуж и отправишься в Боривию.
Я призадумалась. Перспективы пугали.
– Или можем сейчас доехать до ближайшей обители, переночевать там и вернуться. Думаю, твой Кастор даже не заметит этой отлучки, – мягким тоном предложила графиня Домбрийская.
Мысли мои заметались. А что если Кастор не так и плох? Вдруг я действительно все себе придумала, и принц изменится? Начнет меня уважать, не запретит заниматься фехтованием и верховой ездой?
Потом перед глазами мелькнуло лицо наследника Боривии в тот момент, когда он выбил клинок из моей руки. И меня передёрнуло. Он так смотрел… как на птичку в своей руке. Вот-вот сожмет!
– Тетушка, – я покраснела, сглотнула, но продолжила задавать вопросы, – скажите мне, пожалуйста. Мужчины меняются?
Леди Лиана вздохнула и уверенно произнесла:
– Никогда! Просто мы либо смиряемся с их недостатками, либо терпим их. Правда, мужчинам тоже приходится терпеть наши капризы, смены настроения и головные боли. Именно взаимное терпение недостатков друг друга люди и называют браком.
Я примолкла, переваривая услышанное. А потом сообразила, что тетушка-то не замужем! И никогда не была.
Она перехватила мой подозрительный взгляд, усмехнулась и поведала:
– Я дочь знатного рода и, конечно, была помолвлена с колыбели. Видела своего будущего мужа на приёмах и балах, мечтала обо всех прелестях выбора платья, украшения зала и блюд для праздничного банкета…
Графиня замолчала, погрузившись в воспоминания, а я не смела прервать ее размышления. Впрочем, она быстро встряхнулась и улыбнулась:
– В общем, я была юной и наивной, ваше высочество, а мой жених воспользовался и тем, и другим.
В подробности графиня не стала вдаваться, а я промолчала. Двадцать лет назад общество куда строже судило женщину. Кто знает, как жених обидел тетушку?
– К счастью, я не была принцессой, поэтому отказ от брака общество приняло с пониманием. У моих родителей была более успешная дочь, – тут Лиана усмехнулась, и я поняла, что она имеет в виду свою старшую сестру, ставшую женой старого герцога, – так что меня не заставляли выходить замуж. А потом я нашла некоторую прелесть в одиночестве и определенной самостоятельности. Ваш отец был так добр, что взял меня под опеку, и я позволила себе многое. Просто жить. Радоваться каждому дню. Заводить подруг и друзей. Заниматься благотворительностью и собственными изысканиями.
Тетушка улыбнулась, а я припомнила, что она практически жила при Дворе. Помогала матушке, посещала больницы и приюты, участвовала в различных мероприятиях. Особенно опекала нас – принцесс.
– Не скажу, что никогда не жалела о том, что не вышла замуж. Жалела. Иногда хочется прижаться к мужскому плечу, переложить все проблемы на того, кто сильнее, а еще больше я хотела детей…
Дети, да. Я прислушалась к себе и поняла, что тоже… Тоже хочу когда-нибудь детей от любимого мужчины. Только от кого? В носу опять подозрительно захлюпало.
– Эй, детка, не плачь! – тетушка достала из ридикюля вышитый платочек и протянула мне. – Моя жизнь, это моя жизнь! Ты должна сейчас решить, что будешь делать со своей!
Мы замолчали и молчали до самого приезда в монастырь.
В обители Добрых сестер нас, конечно, не ждали, но не особенно удивились приезду. Карету поставили под навес, а нас проводили в кельи. Охрану в монастырь не пустили, но комфортно разместили за пределами ограды.
Начальница обители, сестра Бенедикта, пригласила нас на службу, а после проводила в собственную трапезную. Мы попросили никому не сообщать о визите принцессы. Мол, хотим помолиться за грядущий брак, и лучше это делать в уединении и тишине.
Дорога, а главное – моральные терзания меня утомили, поэтому я быстро перекусила чечевичной похлебкой и хлебом с сыром, завернулась в колючее одеяло и уснула на узкой келейной койке.
А ночью мне приснился странный сон. Красивый, гибкий мужчина с тёмными волосами танцевал среди лоз, улыбался и подмигивал мне:
– Поторопись, принцесса! Поспеши, чтобы успеть до Бино-Нуво!
Сон был таким ярким, что я проснулась и спросила тетю, дремавшую на соседней койке:
– Леди Лиана, что такое Бино-Нуво?
– Праздник молодого вина в Лигурии, – ответила она. – А почему ты спрашиваешь?
– Мне приснилось, что надо успеть куда-то до этого праздника! – призналась я.
– Значит, постараемся успеть! – глаза графини сверкнули азартом. Она поднялась, вышла в коридор и велела дежурной послушнице принести бумагу, перо и чернила.
Потом села за простой стол, стоящий в нашей келье, откинула полотняную скатерть и принялась писать. Я встала, умылась холодной водой и села причесывать волосы.
– Что вы пишете, тетушка?
– Сообщаю твоей матери, что тебе понравились песнопения, и ты решила задержаться в обители на неделю, – хмыкнула графиня Лиана. – Заодно отпишусь твоим сестрам, пусть придержат Кастора. Вдруг жених решит поторопить невесту?
Я вздрогнула.
– Ты тоже не теряй времени зря, – сказала графиня, запечатывая первое письмо в конверт, – напиши несколько писем матушке. Попросим послушницу, она будет их отправлять через день.
Я порадовалась тому, что графиня едет со мной. Мне бы и в голову не пришло так ловко все устроить!
К завтраку мы написали письма, а после трапезы поблагодарили настоятельницу обители за гостеприимство и двинулись дальше.
Больше всего меня беспокоил капитан Арен, но леди Лиана официальным тоном уведомила его, что принцесса желает посетить семь монастырей, чтобы в каждом помолиться о грядущем брачном союзе. Так что старый вояка не возражал.
Поутру мы выехали под накрапывающим дождем и успели добраться до следующего монастыря, прежде чем он превратился в ливень.
Монастырь был мужской, поэтому теперь
