всё ещё оставалось непросто, ведь для начала надо было найти, у кого эти тушки забирать. Но теперь уже не нужно было рыскать по всей горе, достаточно было просто добраться до указанной Мастером Хаоса точки и ждать там.
Правда, далеко не обязательно золотой полоз будет просто сидеть на одном месте, дожидаясь, пока его найдут и убьют. Созданные Лазарисом твари были не только сильны, но и довольно умны. И чем больше и ценнее был полоз, тем бо́льшим интеллектом он обладал. Геате и компании пока что ни разу не довелось лично столкнуться с красным подвидом. Но уже по различию между синими и зелёными полозами можно было с уверенностью заявить, что золотая тварь будет хитрее и изворотливее любого зверя. Так что с тактикой засады тоже требовалась осторожность, иначе существовал немаленький риск попасться главному чудовищу раунда в зубы.
Но пока что было рано заглядывать так далеко. Для начала Геате было необходимо разобраться с куда более близким и, вероятно, более опасным противником. И она уже приготовилась к кровопролитному сражению, однако с той стороны, откуда прилетели розовые метеоры, больше не последовало ни единого заклинания. Наоборот, спустя примерно минуту из-за бархана показалась белая фигурка, быстро превратившаяся в закутанного в несколько слоёв ткани, чтобы не так донимала жара пустыни, человека. В руках у него был длинный шест с белым же флагом на конце. Империя Зверя, а точнее лично Ланс, очевидно, предлагал перемирие.
Конечно, это могла быть и ловушка. Культ и Дикие Земли давно уже достигли той стадии, когда для победы над противником не гнушаешься никакими методами. Однако, с учётом ситуации, Геата, подумав, согласилась на переговоры. Спустя ещё пару минут они с Лансом уже стояли друг напротив друга на расстоянии пары десятков метров, что для магов их уровней было, фактически, ничем.
— Прекрасная Сио’Геата Ваймер, рад наконец встретиться с вами лично, — широко улыбнулся Мастер Красоты Отцветающего Посреди Зимы Сливового Дерева, словно это не он только что атаковал команду Диких Земель с очевидным намерением.
— Это чувство не взаимно, — холодно произнесла Геата, не собираясь отвечать на его игру в вежливость.
— Очень жаль, — усмехнулся культист, но в следующую секунду его лицо приняло совершенно пустое и отстранённое выражение, словно у восковой статуи. — Очень жаль, что предложенное Лазарисом Морфеем нововведение застало нас посреди столь интересного противостояния, но тут уж ничего не поделаешь. Как бы мне ни хотелось этого признавать, но, оценив в нашем кратком столкновении ваши навыки лично, я осознал, что, если бы мы продолжили до выявления окончательного победителя, империи Зверя вряд ли достался бы даже кончик хвоста золотого полоза. Думаю, вы не будете отрицать, что в ваша ситуация мало чем отличается. Я предлагаю отложить наше противостояние. Вы уже успели отметить меня своей магией, я почувствовал, я тоже это сделал. Так что мы не потеряем друг друга, даже если очень захотим. А сейчас куда важнее золотой полоз.
— Согласна, — кивнула Геата.
Такая лаконичность явно неслабо разозлила Ланса. На лице мага заходили желваки, а его кулаки крепко сжались, но нужно было что-то куда большее, чтобы заставить этого человека по-настоящему выйти из себя. Уже через пару секунд он вернулся в норму и о приступе гнева напоминала только чуть-чуть выбившаяся из идеальной причёски непослушная прядь.
— Рад, что вы понимаете ситуацию и принимаете правильные решения. Предпочтёте двигаться к цели параллельно?
Геата помолчала секунду, обдумывая, как поступить. Но в итоге, несмотря на то, что это было чистым ребячеством и вообще-то в данных обстоятельствах так делать не стоило, не смогла отказать себе в удовольствии ещё немного позлить своего визави.
— Обойдусь.
Произнеся это, Магистр Контроля просто развернулась и, подав сигнал остальным, двинулась строго на восток, намереваясь потом сделать крюк и приблизиться к озвученной Лазарисом локации с севера. Такой манёвр и такое заявление предполагали, что команда империи Зверя сделает точно наоборот: сначала двинется на юг, подойдёт вплотную к горам — и уже потом направится на восток, к полозу. Однако, естественно, никакими конкретными договорённостями такое поведение культистов не подразумевалось, банально потому что никаких договорённостей не было заключено. Таким шагом Геата как бы заявляла: “Я своё слово сказала, а теперь ваш выбор, следовать ему или попытаться пойти за мной”. Фактически, это было пусть не очевидное, но самое настоящее оскорбление. И Ланс был вынужден его проглотить. Геата не оборачивалась, но с помощью магии смогла увидеть, как команда империи Зверя двинулась к Хаэрданскому хребту.
Это, на самом деле, было отличной демонстрацией мощи пятого, Магистерского ранга. Несмотря на почти десятикратную разницу и в возрасте, а значит объёме энергии души, и в опыте, Ланс, для которого уничтожение отряда Диких Земель и тем более убийство одной из любимиц Лазариса Морфея было делом чести, первым признал, что победа над Геатой не дастся ему так просто. Возможность контролировать энергию окружающего мира была невероятным преимуществом, создающим разрыв между Грандмастером и Магистром едва ли не больший, чем между Грандмастером и самым обычным магом. Если Сфарра найдёт способ искусственного создания Магистров, не только сама магия, но и вся цивилизация сможет совершить качественный скачок вперёд.
Однако рассуждение о вероятностях было делом неблагодарным и уж точно совершенно неуместным во время Великого Турнира, в слишком многих аспектах завязанного на “здесь и сейчас”. Тем более когда приближался, вероятно, самый важный момент всего первого раунда — охота на золотого полоза.
Красный полоз был в длину около тридцати метров и уже казался маленьким драконом. Эта тварь была почти втрое больше, и, хотя всё ещё не могла похвастаться главным атрибутом сказочного дракона — парой крыльев, её габариты обеспечивали ей вид не только опасный, но даже величественный. И невероятно красиво отблескивающая в лучах закатного солнца, словно была действительно сделана из чистейшего золота, чешуя, дополнительно усиливала этот королевский образ. Возможно, кому-то могло бы показаться даже, что это существо было слишком красивым, чтобы умирать, но именно для этого оно и было создано. Чтобы стать дичью. Невероятно опасной, куда более сильной, чем обычный Грандмастер, но всё-таки дичью.
И вокруг полоза, вальяжно разлёгшегося в тени горы, уже собралось порядка сотни охотников. Было бы чуть больше, но золотое чудище не просто так являлось главной целью всего раунда. Около полутора десятков самых нетерпеливых, самых самоуверенных и самых недальновидных представителей уже были глубоко в желудке полоза, пойманные и проглоченные без особых шансов на сопротивление. И это при том, что в раунде не участвовало ни одного
