мире.
Расправившись с вражеским колдуном, криптек повернулся к следующей жертве, когда…
Когда звуки битвы стихли, он почувствовал приятный лёгкий ветерок, вода в ручье холодила ноги.
Ноги!
Не металлические щупальца и антигравитационное устройство, он вновь стоял на своих собственных мускулистых ногах, покрытых плотью болотно-зелёного оттенка!
Криптек пошатнулся от нахлынувших воспоминаний и забыл даже о том, чтобы провести диагностику.
Этот осколок прежней жизни криптек видел и раньше, но спустя тысячелетия образы поблекли. В затянувшихся снах он обыкновенно был зрителем, здесь и сейчас же получил свободу действий.
Криптек поднял ладони и посмотрел на них. Папиллярные линии и мозоли. Никаких украшений, которые полагались ему по статусу — в те далёкие времена он уже был известным изобретателем.
Криптек наклонился, зачерпнул немного такой чудесной воды и смочил лицо. Он собирался рассмотреть в водной глади отражение, так как забыл его, когда радостный окрик заставил изменить планы. Криптек повернулся и увидел на берегу среди низких кустарников и высокой травы наследницу, такую маленькую и уязвимую. Он задрожал, глаза на мокром месте, привык отвлекаться в такие моменты, чтобы не страдать от утраты, но видение продолжилось, несмотря ни на что.
Криптек сделал шаг навстречу, когда ещё мгновение назад такое тёплое светило в вышине вдруг изменило цвет с ярко-жёлтого на кислотно-зелёный. Он почувствовал жжение, страшную боль, которую едва терпел, но забыл обо всём на свете, когда увидел крохотное тельце, бьющееся в агонии. Выкрикивая её имя, криптек выбрался из ручья, вода в котором превратилась в отраву, и поднял бездыханное тело. Его собственная плоть к тому времени покрылась язвами и струпьями, облетала хлопьями, но даже так он пытался в первую очередь спасти не себя, не свою жизнь, а нечто куда более ценное.
Подломилась нога, криптек выронил ношу, а потом ему оставалось только ползти, загребать песок и прах, тянуться и шептать из последних сил её имя.
Видение завершилось. Криптек снова обнаружил себя в ручье по щиколотку в воде.
На этот раз он попытался воззвать к электронике, понять, почему видит то, что видит, но даже интерфейс перед глазами не появился. Зато криптек услышал испуганные крики, увидел, как небо рассекают корабли его заклятых врагов — изящные корпуса цвета старых костей, инкрустированные драгоценными камнями. Он прорычал, осмотрелся и схватил с земли камень, насмешку над арсеналом, которым владел, но которого по стечению обстоятельств под рукой не оказалось.
Криптек вернулся в поселение слишком поздно.
Руины.
Вернулся только для того, чтобы увидеть…
Один, два, три… сотни раз подряд он видел то, что потерял. Ловушка снов захлопнулась, и криптек не мог из неё выбраться. Во время запуска очередного сценария он просто упал на колени, задрожал и тихонько плакал, пока не услышал:
— Они находят слабое место. Они всегда так делают.
Криптек не отреагировал, а неизвестный продолжил:
— Хотя, казалось бы… какое слабое место может быть у нас? У нас! У воинов-защитников, первооткрывателей, авангарда цивилизации?!
Криптек утёр слёзы и, наконец, рассмотрел незнакомца. Им оказался тёмнокожий гигант, которого криптек вроде бы убил совсем недавно. Тот без всяких доспехов в одеждах из кожи умывал руки в том же ручье и говорил:
— Наши страхи. Они находят слабость в наших страхах. Тогда, когда у нас не получается спасти близких. Тогда, когда мы становимся слабее и хотим вернуть нашу силу.
Криптек поднялся и побрёл на гиганта, чтобы покончить с ним хотя бы даже голыми руками.
Кулак пролетел сквозь пыльное облако. Незнакомец исчез, и остался лишь голос:
— У вас был шанс очистить вселенную от них, но вы выбрали войну, в которой невозможно победить. — Минутка тишины, а потом вновь слова, которые криптек понимал, несмотря на то, что никогда не интересовался ни низшими созданиями, ни глупостями, которые те порождали или говорили. — Теперь вашей цивилизации конец, наша цивилизация повторяет ваш путь, возможно, богов не победить вовсе, но… я так просто не сдамся. И вы тем более меня не остановите.
Криптек поднял взгляд и увидел, как с небес на него взирает пара глаз, отливающих синим пламенем. Прогремел гром, а вместе с ним и приговор:
— Жаль, что мы стали врагами, но вам больше нет места в мире. Оставьте жизнь живым и упокойтесь навечно.
Криптек сжал ладони в кулаки перед последними словами то ли демона, то ли бога:
— Прощай, чужак.
12
У Авраама уже темнело в глазах, когда он понял, что вышел не на кого-нибудь, а на самого владыку гробницы. Хорошо хоть не в одиночку.
— Против всех смертей… За Империум и человечество.
В боевом кличе Рыцарей Фронтира более не слышно задора и энергии. Валерио едва выдавливал слова. Но всё же он вскинул ростовой меч и пошёл в атаку.
Владыка легко уклонился от разрубающего всё и вся оружия и сам ударил в ответ, да так, что Валерио лишился руки, а уже в следующее мгновение пропустил коварный тычок в грудь. Остриё алебарды отыскало брешь в броне, пронзило сердце, и чужак тут же метнулся к следующему врагу, пока Валерио оседал на пол.
Владыка рубанул по силовому кулаку Авраама, а потом пронзил десантнику живот. Кровь из горла пошла, и всё же Авраам не растерялся. Одной рукой перехватил алебарду, другой ударил в стык между лезвием и рукоятью, сломав оружие.
Владыка хлестнул Авраама по голове, выбив линзу визора, а потом переключился на командора Яраджа, который с диким рёвом вступил в схватку.
Рама попытался разрубить некрона вдоль, разрубить поперёк, но тот водой утекал от каждой атаки. Он перехватил руку, выбил бхудж, отвесил хук, сорвав со шлема блок респиратора, добавил прямой, разбив и наличник, и лицо, разбушевался настолько, что прикончил бы командора и голыми руками, если бы не вмешался Авраам.
Он разогнался, в самоубийственном рывке протаранил и схватил владыку так, чтобы упасть вместе с ним. Лезвие алебарды вошло глубже, Авраам чуть было не провалился в стазис от боли и повреждений внутренних органов, но добился главного — усмирил неудержимого стального демона хотя бы на миг.
…Которого Давиду оказалось достаточно, чтобы рубануть владыку по шее силовым мечом.
— Да! — воскликнул он, глядя на то, как катится по полу продолговатая чужацкая голова.
Давид отвлёкся совсем не вовремя, так как владыка, даже будучи обезглавленным, выхватил из раны в животе Авраама
