произнес Аспард. – Режьте меня, Ваше Величество, но я ума не приложу, как он сумел пройти через три кордона стражи, а потом еще и ухитрился незаметно вынести кувшин! Его даже не видели. В комнате мы оставили Лубоеда, это ж зверь, не человек! Попади в его руки Заур, нам бы вешать было нечего. Но Лубоед сидел перед кувшином, не сводил глаз…
Мрак подумал, буркнул:
– Ну насчет не сводил глаз ты же сам понимаешь… Просидеть ночь в пустой комнате – любой заснет! Да еще не сводить глаз с блестящего кувшина. Но все равно, если твой Лубоед сидел прямо перед кувшином… Но в самом деле в той комнате одна дверь, а окон нет вовсе?
– Клянусь, – сказал несчастный Аспард. – Не знаю просто… Пойти напиться, что ли?.. Вам пора гнать меня со службы, Ваше Величество. Щас пойду напьюсь – и по бабам, и по бабам…
Мрак поинтересовался ядовито:
– Что это про баб вспомнил? Впервые от тебя про них слышу.
– Бабы? Да они проходу не дают.
– Счастливчик! Так пользуйся.
Аспард тяжело вздохнул:
– Они из-за вас не дают проходу, Ваше Величество!
– Как это?
– Да все допытываются, кто к вам ночами в спальню бегает. Вроде бы не заметили, но кто ж поверит! Такой мужчина и без женщины…
Мрак хмуро вспомнил великолепную красавицу, что так умело затащила его в темный угол, дернулся, ощутил укол в груди. Черт, а если она всерьез?.. Да нет, женщины любят красавчиков, не с его рожей на что-то надеяться. Просто она, уже сумев при всех затащить его в ту комнатку, теперь может свысока на всех посматривать, играть бровками и намекать, что она теперь что-то да значит, что тцар по ее просьбе может кого-то наградить, а кого-то и в темницу… И цена таких красоток сразу вырастает до небес, их внимания добиваются даже те, чьего внимания она сама недавно добивалась без толку…
Перед глазами встало детское личико Кузи с очень серьезными глазами. Вот единственная, кто его в самом деле любит. Кузе неважно, какая у него конопатая морда, она его в волчьей личине любила… Вот уж в самом деле невзирая на внешность!
Он криво улыбнулся.
– Погоди, пусть дожди вобьют пепел в землю, – сказал он.
Аспард не понял, но сказал на всякий случай:
– Да, когда пепел в землю… да еще после теплого дождика, то такая трава вымахает!
– Вот тогда и попасемся, – закончил Мрак. – А пока все эти бабы для меня, как вон те камни в стене… Ты там скажи, что прием начну чуть позже.
– А куда сейчас? – спросил Аспард быстро.
Мрак поморщился:
– А тебе зачем?
– Охрана, – ответил Аспард твердо. – Я должен заранее знать о всех передвижениях Вашего Величества. Боюсь, что враги еще не все сгинули!
– К колдуну загляну, – объяснил Мрак с неохотой. – Только ты делай так, чтоб я твоих глаз и ушей не видел вовсе. И чтоб не толклись у меня под ногами. Затопчу.
Он по привычке ногой распахнул дверь, спохватился, колдуны – народ пугливый, сразу заорал с порога:
– Привет, дружище, успокойся!.. Не надо выпрыгивать из окна. Все хорошо, все поют. Просто зашел тебя проведать.
Колдуна в самом деле трясло, даже побелел и глаза выпучил. Мрак смахнул с прежнего сундука кучу хлама, но для колдуна явно драгоценного хлама, а то и не хлама вовсе, сел, по-хозяйски огляделся.
– Ну, – сказал он, – сделал?
Колдун вздрогнул:
– Что, Ваше Величество?
– Список, грю, составил?
Колдун чуть расслабился, развел руками:
– Я полагал, что Его Величество, то есть Ваше, изволило пошутить…
– Я человек серьезный, – объявил Мрак. – Вообще я не человек даже, а тцар!.. Составь список, что те надо, а я изволю велеть, чтоб тебе собрали. Даже если надо какой-нить разрыв-травы накосить, то скажи. Накосют!.. А не лови сам всяких там жаб да летучих мышей, не лови! Несолидно. Пусть молодые для тя ловят. Ты только пальцем указуй. Есть у тебя палец? Ну, вот видишь!..
Колдун топтался перед ним, Мрак спохватился и жестом указал на единственное кресло. Колдун опасливо присел, но на самый краешек, не разваливаться же перед правителем страны, сочтет неуважением, тут же голову долой либо еще хуже – отстранит от занятий колдовством и магией.
Странное чувство самым краешком коснулось сердца Мрака. Он не шугнул, позволил потереться мягким кошачьим боком, впустил вовнутрь, а потом, побуждаемый этим неведомым, пробурчал:
– Тцар я или не тцар?.. Слушай, властелин молний, а что, если я восхочу узнать больше о мире?
Колдун отшатнулся:
– Ваше Величество, вы не к тому обратились! Во-первых, властитель у нас – это вы, Ваше Величество, Яфегерд Блистательный, защитник справедливости, меч гнева и… многое другое. Во-вторых, я знаю только свои немногие трюки…
Мрак покачал головой:
– Колдун, я хотя еще не совсем дряхлый дед, но успел кое-что увидеть в этом мире. Не тцары правят, а правят ими колдуны, чародеи, волшебники. Но и они, сами того не подозревая, выполняют волю богов… с чем я по молодости и еще почему-то, но не согласен! Простых неграмотных селян, тцаров и богов объединяет то, что они ведомы чувствами. А чувствами ведомы и лесные звери, птицы и гады, даже жалкие тли. Только колдуны стараются жить по разуму.
Старый колдун посматривал то пристально, то отводил взор, вздыхал, иногда оживлялся, а когда Мрак закончил, из впалой старческой груди вырвался глубокий вздох:
– Благородный тцар… Увы, это у тебя возникло вот прямо сейчас… я же вижу, и пройдет раньше, чем ты переступишь порог обратно. Чувства чересчур сильны, они побеждают и в наших душах. И тогда могучий разум колдуна начинает служить простейшим желаниям: жажде власти, женщин, богатства, признанию своей мощи народом и тцарами… Немногие могут избегнуть этого соблазна. А если честно, я не знаю таких. Так что, наверное, у тебя самый правильный путь… Идти за своим чутьем!
– За чутьем? – переспросил Мрак.
– Да, Ваше Величество.
– Значит, нет точных правил, как жить верно?
– Пока только чутье, – повторил колдун.
Мрак вытащил из кармана амулет.
– Ладно, чуйствами так чуйствами. Ты мне вот че скажи… Если эту штуку продать, че-нить дадут?
Колдун опасливо рассматривал загадочную штуку, даже голову вытянул, отчего длинная черепашья старческая шея вытянулась, стала похожей на шею старого гусака. Лицо медленно бледнело, а лоб покрылся мелкой испариной.
– Вряд ли, – сказал он наконец неестественно хриплым голосом.
– Че? – спросил Мрак. – Ничо не стоит?
– Наоборот, – выдохнул колдун, – Ваше Величество, этот амулет бесценен.
– Ого!.. А чем он хорош?
Колдун пристально и с некоторым страхом всматривался в значки на амулете.
– Если
