и улыбался чему-то своему. Наверное, он вспоминал то время, когда сам пришёл первый раз в эти места, совсем ещё зелёным пацаном, тогда всё для него было в новинку и от этого сердце его приятно гнало кровь по жилам, в предчувствии охотничьих приключений. Как и сейчас у Егора с Мишкой. Василь был опытным охотником и заметил искры азарта, горящие в глазах у парней, когда они распутывали следы зверей, или, когда видели добычу на расстоянии полёта стрелы. Это значило, что толк из парней в охоте должен быть. Наевшись до сыто, охотники ещё долго сидели, не спешно общаясь, то глядя в костёр, то на звёздное небо, а то прислушиваясь к звукам леса. А когда парни начали зевать всё чаще и чаще Василь отправил их спать в балаган, но прежде сказал.
– Завтра встанем рано, ещё до зорьки, на утреннею охоту пойдём. Тут место не далеко есть, туда изюбры на рассвете пастись выходят. Там мы зверя и возьмём, если всё удачно сложится. И по холодку, чтоб мясо свежим осталось до селения его, доставим. А теперь спать идите, да не шепчитесь там долго.
– А ты, бать, спать не будешь, что ли? – Поинтересовался Егор.
– Спите, спите, я позже лягу, только ножи и луки как я учил под руку положите. Егор с Мишкой завалились на ароматную хвойную подстилку, хорошо прогретую жарким костром и буквально провалились в глубокий сон. Василь же посидел ещё немного у костра, думая о чём-то, пока не услышал, как засопели ребята. После сходил к пасущемся лошадям поглядеть всё ли в порядке, привязал своего Буяна на верёвку, поближе к костру, на всякий случай, чтоб чего доброго не ушёл, а Звёздочка и так не куда от табора одна не отойдёт. И только после этого подошёл к балагану, поглядеть на спящих парней, к Василю подошёл его пёс, он потрепал его по холке и тихонько шепнул: «Охраняй». Но в шалаше Василь спать не стал, а вернулся к костру, загрёб жаркие угли золой, чтоб те не угасли до утра, и только тогда лёг спать, в стороне от костра, на потник, а седло положил под голову. И спал конечно охотник в пол глаза, постоянно слушая окружающий его лес. Такая уж у него была привычка, тем более, что он как старший чувствовал ответственность, за молодых ребят.
Ночь пролетела быстро… Когда небо на востоке только начинало светлеть утренней зарёй, а мгла ещё полностью окутывала лес, Василь разбудил Егора с Мишкой, щёлкнув натянутой тетивой своего лука, эмитируя выстрел. Парни быстро соскочили, отбросив сон и у обоих в руках блеснули ножи. Но когда они поняли, что тревога ложная, то сунули оружие в ножны и бодро пошли умывается, к ручью. Василь, конечно, поднялся пораньше, он заранее подкинул дров в костёр и уже заварил лесной чай. Пацаны подошли к огню и лениво начали завтрак. Василь строго сказал: «Ешьте по-быстрому и поплотнее, обедать, если всё нормально сложится, будем уже дома». Мишка не довольно проворчал.
– Куда спешить, ведь ночь ещё?
– Какая тебе ночь, – возмутился наставник. – Сейчас самое время для охоты, зверь ведь ждать не будет, пока мы выспимся.
Мишка примолк. Хорошо перекусив холодным мясом, оставшимся со вчера, запив его горячим, бодрящим завром, охотники были готовы к выходу. Василь скомандовал: «Коней оставляем тут, берём только собаку, здесь не далеко и запоминайте дорогу». Не теряя времени, похватав оружие, парни во главе с наставником, лёгким, почти не слышным, бегом направились в ещё совсем тёмную чащу. До места куда решил идти старший охотник, было около часа быстрой ходьбы. В лесу ещё во всю властвовала ночь и только, лёгкий туман выдавал скорый приход солнца. Первым быстро и бесшумно двигался Василь. За ним след в след, широкими шагами продвигался его сын Егор, ну а последним словно тень, бежал Мишка, пытаясь высмотреть в утренней мгле ориентиры, по которым ему возможно уже одному придётся возвращается за лошадями. Вдруг откуда-то с верху, раздался то ли рык, то ли рёв неизвестного существа. Охотники разом остановились. Егорку и Мишку тут же прошиб пот, им сразу вспомнились страшные, полу изгнившие трупы с болота, которые в своё время гонялись за Василем. Парни разом вложили стрелы в свои луки и приготовились к стрельбе.
– Спокойно, – остепенил их Василь. – Это всего лишь Рысь, то ли нас почуяла, то ли собаку, двигаем дальше, не останавливаемся.
Через некоторое время, они подошли к обширной поляне, на которой почти не росло, не деревьев не кустарников. Наставник остановился у самого её края и долго слушал лес, затаив дыхание. Пёс Василя тоже проявлял беспокойство, он втягивал в себя воздух, видимо пытаясь вычленить из многообразия запахов, только тот который был нужен ему сейчас. Уши Дружка стояли торчком, а шерсть на загривки поднялась дыбом. Было видно, что собака чует добычу. Старший охотник дал знак, чтоб парни двигались за ним, и сам пригнувшись начал обходить поляну по кругу. Вдруг Василь напрягся словно натянутая тетива и подался всем телом в перёд, пёс его сделал тоже самое.
Тут Мишка тоже заметил, как не далеко от них, в невысокой траве пасётся несколько Изюбров. Из стада выделялся вожак, он был самым крупным с большими ветвистыми рогами. Большой олень почти не ел он, с беспокойством всматривался в чащу леса, принюхивался и прислушивался.
Около вожака держались три самки, они паслись, спокойно не чувствуя не какой опасности. Чуть в стороне ел траву самец по меньше, видно ещё молодой, он тоже был спокоен и почти не поднимал головы. Василь молча указал своим ученикам на молодого самца. Парни быстро сообразили, как нужно обойти добычу, чтоб после того как они его подстрелят она пошла, мимо Василя и он смог добить её если, та ещё будет в состоянии бежать. Но чтобы правильно обойти Изюбра, нужно было учесть направления ветра. Мишка повертел головой пытаясь определить куда движется воздух. Но это было не просто, движение воздуха, конечно, было, но оно было на столько ничтожно, что направление было так просто определить. Воздух казалось совсем недвижим, он будто был закупорен в каком-то сосуде, ни один листок, ни одна травинка даже не шевелилась. Но и малейшего дуновение воздуха от человека к чуткому зверю было достаточно чтоб тот ушёл с поляны. Мишка подумал про себя, замерев на секунду: «Наугад иди нельзя». Рядом с Мишкой стоял Егор и тоже пытался определить направление ветерка крутя во все стороны головой. Сам Василь конечно знал
