И вдруг Варя увидела: траурная женщина достает из сумочки три фишки по пятьсот долларов…
«Та-ак… Это интересно…»
Варя сразу подобралась.
Она тут же подошла к рулеточному столу, нащупала в карманах деньги-фишки и замерла.
— Делайте ваши ставки! — устало попросил крупье.
На стол посыпались фишки. Траурная женщина сидела не шевелясь. Казалось, она к чему-то прислушивается… или чего-то ждет?
Бешено затрещал, завертелся шарик… Варя почувствовала, как желудок наполняется томительным холодком…
— Ставки заканчиваются, — буркнул крупье.
Траурная женщина по-прежнему сидела словно изваяние.
И только когда шарик начал утихать, прыгая по ячейкам все ленивее и ленивее, женщина сделала быстрое движение и швырнула свои фишки на стол. Два, двадцать пять и семнадцать.
Варя успела повторить ее действия. Она почему-то не сомневалась: ей повезет.
* * *
Варя уходила из казино самым счастливым человеком в мире. С ума сойти, у нее болит плечо! А почему? А потому, что на нем висит тяжелая сумка. Тяжелая от денег! От долларов!!! Вот это она повеселилась! Вот это праздник у нее будет! Какие там Максы, какие жалкие острова?! Она теперь может делать все, что захочет. Хочет — поедет в кругосветку, первым классом, хоть завтра. Или — останется в Москве, но пару лет вообще не будет работать. Или — купит себе очень-очень шикарную машину…
«Ладно, успею еще решить, как их потратить, — охладила она себя. — Главное — только в казино не вернуться и эти деньги не проиграть».
Танцующей походкой Варя подошла к гардеробу и — кутить так кутить — вместе с номерком протянула старенькому гардеробщику целых пятьдесят долларов (еще с утра пятьдесят долларов — было много, ну а сейчас — вполне сгодятся на небольшие чаевые).
— Спасибо, ласточка! — просиял старикашка и галантно подал ей шубку.
Из казино Варя выходила как королева — шаг от бедра, снисходительная улыбка, безупречная осанка… Она улыбалась приятным мыслям и, конечно, не заметила, что учтивый гардеробщик внимательно смотрит ей вслед, а в глазах его блестит неприкрытая тревога.
* * *
Варя ничего не успела даже понять. Сначала была зимняя, красивая улица — с огоньками иллюминации, терпким запахом мандаринов, наряженными елками почти в каждом окошке. Варю переполняли радость, и лихость, и легкость, а главное — она твердо верила и знала: теперь у нее все будет хорошо. На этой мысли, что все хорошо, она и почувствовала, как ее грубо хватают и разворачивают чьи-то злые руки… А потом — рывок, удар, короткий всплеск боли, сумочку вырывают из рук… И дальше ничего. Пустота.
* * *
Черно и пусто было очень долго. Варя будто бороздила безвоздушное пространство, а кругом — глухая ночь и полная невесомость. И в голове — гулко, словно в заброшенной церкви… И так хорошо, и не надо ни о чем думать — просто паришь в темноте, ничего не ждешь и ни на что не надеешься… Если это и есть конец, то он не очень страшный, только немножко холодно и непонятно…
Но вдруг темень начала сереть, рассыпаться на куски, задрожала, заколыхалась… Потом рассыпалась, и Варя почувствовала: она все-таки еще здесь, на Земле. А вместе с сознанием пришла боль: всепоглощающая, она давила на грудь, голову, ноги, пальцем пошевелить — и то было невозможно.
Варя попыталась открыть глаза — в висках тут же заполыхали молнии, колючие, злые.
Тогда она застонала — и тут же почувствовала на своей щеке ласковую, успокаивающую ладонь. И услышала мягкий женский голос:
— Тихо, девочка, тихо…
— Где… я… — с трудом выдавила она.
— Ты в безопасности. Все хорошо… — ответили ей.
Однако Варе по-прежнему было плохо: тошнило, дико болела голова, а тело саднило. Но, по крайней мере, никто ее больше не бил. И этот мягкий, ласковый голос — он такой приятный… Где же она его слышала? И вообще — где она находится?
Варя пошевелилась и обнаружила: она лежит на заднем сиденье машины, ее голова — на руках у какой-то женщины, за рулем — водитель, а кругом — темнота и ни огонечка.
Варя попыталась приподняться и рассмотреть женщину, но у нее ничего не вышло, она со стоном упала обратно на ее колени. До чего же тяжело, обидно и страшно, когда ты полностью в чужих руках и ничего не можешь сделать!
— Где… моя сумка? — слабым голосом спросила Варя.
— Вот, — коротко ответила женщина и вложила в ее пальцы ремешок от сумочки.
Варя (голова все еще кружилась и дико болела) попыталась расстегнуть «молнию».
— Твои деньги на месте, — спокойно сказала женщина. — Пожалуйста, не волнуйся и не шевелись!
Шевелиться и волноваться сил все равно не было. Их хватило только на то, чтобы понять: ее куда-то везут. В хорошей машине — потому что колеса стелются мягко, словно они едут по пуховой перине… Надо бы приоткрыть глаза и посмотреть…
Варя посмотрела — и вздрогнула. Где они едут?! Это ведь совсем не Москва! Кругом чернота, снег, безмолвие, и эта картина ей что-то напоминает… что-то очень знакомое… Ах, вот: «Машина осторожно кралась по скользкой колее. Дорогу обступал безмолвный зимний лес — величественный, словно Берендеево царство. „Как в сказке“, — подумала она…»
Это же эпилог из ее же любовного романа! Глупого, полностью вымышленного, дурацкого… Только лес, по которому ее везут, — настоящий. И он действительно безмолвный и величественный, словно Берендеево царство. Но как она здесь оказалась? И главное — с кем?
— Кто… вы? — выдавила Варя.
Ни женщина, ни водитель ей не ответили. Только шофер, как и в ее романе, «смело бросил мощную машину в поворот, и могучие ели наконец расступились. Впереди, на пригорке, показался аккуратный деревянный домик в смешной снежной шапочке. Жизнерадостные огоньки окон в поздних сумерках, наряженная елка у калитки, умиротворяющий дымок из трубы…»
«Я сошла с ума, — решила Варя. — От всех переживаний я просто сошла с ума…»
А машина между тем подкатила к деревянному домику. Шофер аккуратно припарковался у наряженной елки, а женщина мягко спросила Варю:
— Ну, солнышко, как ты? Сможешь встать?
— Куда вы меня привезли? — прошептала Варя.
— Домой, — твердо сказала женщина.
В голосе ее еще раз прозвучали знакомые, уже где-то слышанные интонации… И Варя незнакомку наконец рассмотрела: это же та самая тетка из казино! В черном платье и траурном платке. И мужчину за рулем она тоже знает: это тот, вслед за кем Варя выиграла первые семнадцать с половиной тысяч…
И тогда Варя все поняла. И прошептала:
— У вас была своя игра. А я в нее влезла. Зря…
— Почему зря? — не согласилась женщина. — Ты ведь тоже выиграла!
* * *
Избушка тоже словно сошла со страниц Вариных любовных романов. Ее наполняли покой и сельский уют — как их представляют себе городские жители: стены отделаны вагонкой, посреди комнаты — круглый стол, а на нем зеленая скатерть с кистями, плетеные кресла, скрипучие ходики с декоративной пучеглазой кошкой…
У Вари даже хватило сил усмехнуться: «Угадала все. Кроме принца».
Принца в избушке и правда не было. Только «король с королевой» — то бишь странная парочка из казино. Едва они ввели Варю в дом, как оба захлопотали. Мужчина — заботливо и аккуратно расстилал для Вари постель на пуховой перине, женщина — звенела посудой на кухне и обещала, что липовый чай заварится ровно через минуту…
И Варю совсем не удивляло и не беспокоило, что она — в чужом доме, неизвестно где, на попечении совершенно посторонних людей. Ей просто хотелось быстрее напиться чаю, рухнуть в пушистую постель, провалиться в сон и выспать все болячки. А во всем разобраться можно будет и завтра. Во всем, кроме… И Варя спросила мужчину:
— Скажите, а что случилось? Ну, там, возле казино?.. Кто на меня напал?
Тот грустно усмехнулся:
— Бандиты. Двое. Они вышли из казино сразу за тобой.
— А вы тут каким боком? — требует Варя.
— А я сидел в машине и ждал, пока выйдет жена. Наблюдал за входом. И увидел: выходишь ты, а за тобой — эти двое, и даже не маскируются, совершенно явно тебя «ведут». Ты разве не заметила их?
— Нет. Я как пьяная была. От того, что столько выиграла…
— А почему такси не поймала? — укоризненно спросил он.
Варя только вздохнула. Не объяснять же, что ей просто захотелось пройтись. Вдохнуть запах праздника и мандаринов.
— Впрочем, пешком или на такси, все равно достали бы… — грустно констатировал мужчина. — Казино больших выигрышей не прощает. Хорошо, что я… — Он не договорил, смутился.
— Спасибо вам, — промямлила Варя.
— За что же спасибо — я не успел, тебя уже ударили… Болит голова?
— Болит, — всхлипнула она.
На ее слезы из кухни спешит, почти бежит, женщина. Она коротко бросает мужчине:
