По дороге домой у этих бабочек происходит спаривание. Для кладки яиц они выбирают растение определенного вида с очень ядовитым млечным соком, поскольку вылупляющимся гусеницам на корм нужны только эти ядовитые листья. Ядовитая субстанция не причиняет им вреда — более того, она является своеобразным средством защиты. Стоит птице клюнуть аппетитную на взгляд добычу, как она сразу серьезно заболевает, отравившись ягодными алкалоидами, содержащимися в теле гусеницы. Что ж! Пусть это послужит птахе хорошим уроком, а заодно предупреждением всем пернатым: ищите себе другую пищу, а эти гусеницы пусть вырастают в красавиц бабочек!
Такая интересная форма адаптации имеет и дальнейшие последствия. В крыльях взрослых бабочек сохраняется та же ядовитая субстанция, которая содержалась в теле гусениц. Правда, идеальным это оружие назвать нельзя: хищник, конечно, получит урок, но та особь, которая ему этот урок преподносит, все равно платит за него собственной жизнью.
Наличие в организме бабочек сильного яда и объясняет тот факт, что они могут собираться в большие стаи и долетать до места назначения, не подвергаясь нападению со стороны птиц.
Удивительнее всего, что некоторые бабочки этого вида долетают до самой Австралии. Случается, залетают и в Европу, но там они не могут размножаться из-за отсутствия требуемого вида растения с ядовитым млечным соком.
Наученные горьким опытом, птицы избегают трогать и другие виды бабочек, сходные по расцветке. Таким образом, от истребления оберегается не один вид бабочек, а несколько. Danaus plexippus избрана за свою красоту и необыкновенные перелеты символом Калифорнии, а в городе Пасифик-Гров в её честь даже воздвигнут монумент. Фермеры уважают её и за то, что, поедая ядовитое растение, гусеницы бабочки не дают ему слишком размножаться.
Не менее удивительна и бабочка вида Ornithoptera alexandrae — самая крупная в мире: размах её крыльев достигает 28 сантиметров, что значительно больше, чем у многих птиц. Эти крупные бабочки встречаются только в Папуа — Новой Гвинее. В былые времена они водились в таком количестве, что на них даже охотились с ружьями. Стреляли, конечно, не дробью, а песком. Теперь эти шикарные красавицы, к сожалению, встречаются редко и потому ценятся очень высоко. В 1966 году на аукционе во Франции один такой экземпляр был продан за 10 тысяч франков.
Чтобы увеличить популяцию этих некогда обычных бабочек, в некоторых местах люди стали выращивать растения, которые предпочитают их гусеницы, в надежде, что продажа бабочек сможет стать прибавкой к скудному бюджету. А местные детишки развлекаются тем, что привязывают к бабочкам нитку и пускают, как воздушных змеев.
Красоту бабочек ценили ещё древние греки; они верили, что бабочка служит обиталищем человеческой души. Сходные верования существовали у древних германцев, убежденных, что все люди когда-то были бабочками. А в ряде регионов этому хрупкому насекомому даже поклонялись как божеству, сотворившему мир. Правда, в Сербии бабочек считали душами ведьм, а кое-где на Самоа бытует убеждение, что поймавшего бабочку может вскоре настичь смерть.
БУРЕВЕСТНИК, ПОСЛАННЫЙ ПРОВИДЕНИЕМ
Ни одной другой птице не суждено было сыграть такую решающую роль в судьбе людей, как буревестнику Pterodroma solandri, живущему на острове Норфолк. Когда в 1890 году корабль, снабжавший провиантом каторжную колонию на этом острове, не прибыл из Нового Южного Уэльса, только чудо могло спасти людей от смерти.
Вдруг на остров опустились тысячи птиц, чтобы вывести здесь птенцов. «Они прилетели вскоре после захода солнца и высыпали словно град».
Изголодавшаяся публика — и каторжники, и их охранники — дружно принялась охотиться на птиц, садившихся на остров. Всего за месяц было добыто свыше 50 000 буревестников. В память о том, как пернатые спасли людей, их стали называть «птицами провидения». Название «буревестник провидения» так и осталось за ними.
Вот как выразил свою благодарность буревестникам один из полицейских чинов: «Птицы, слетавшиеся на гору Маунт-Питт, чтобы вывести там птенцов, сделались нашими лучшими друзьями — такими, каких никто из нас не имел и среди людей. Ничуть не кривя душой, могу заявить, что они спасли нам жизнь — если бы не они, большинство из нас давно бы уже истлело в могиле. Сколько бы ни осталось мне жить на этом свете, я до последнего дня буду благодарен им».
С тех пор сбоев в движении парохода с провиантом не было, но каторжники, храня в сердце чувство благодарности спасшим их птицам, всё же предпочитали их мясо привозным продуктам. Они не только охотились за ними, но и собирали их яйца. Неудивительно, что популяция буревестников на острове Норфолк совершенно исчезла, и теперь этот вид гнездится на острове Лорд-Хау.
Другая птица, известная как буревестник тонкоклювый Puffinus tenuirostris, гнездится на малых островах Бассова пролива, на острове Тасмания, где некогда водилась в немыслимых количествах. Проплывая по Бассову проливу, Мэтью Флиндерс изумился несметным стаям птиц: «...Птицы проносились непрерывным потоком в течение добрых полутора часов; их скорость была немного меньше, чем у голубей». По его собственным оценкам, мимо него пролетели 15 миллионов птиц. Хотя эта цифра представляется преувеличенной, она тем не менее даёт представление о том, сколь многочисленны они были в Австралии.
Хотя миллионы этих типично морских пернатых проводят большую часть года, рассредоточившись по необъятным тихоокеанским просторам, наступает момент, когда они пускаются в перелёт к австралийским берегам. Иные проделывают за сезон колоссальный путь — до 30 тысяч километров. Несмотря на то что одним предстоит долгая дорога из отдалённых участков Тихого океана, а другим лететь сравнительно недалеко, они появляются в Бассовом проливе в одно и то же время — 26 или 27 сентября. Более того, они без труда находят оставленные с прошлого года гнездовые норы. Подновив их, птицы откладывают туда яйца. Но по вине людей далеко не всем птенцам удаётся достичь взрослого состояния: упитанных птенчиков отлавливают тысячами. Из их животов вытапливают жир, перья используют для изготовления спальных мешков, а мясо замораживают и продают в рестораны. За ценные свойства первые европейские поселенцы прозвали тонкоклювых буревестников «птица-овца».
Когда птицы слетаются на острова в Бассовом проливе, для островитян наступает самый настоящий праздник. Охотничий сезон даже служит здесь точкой отсчёта времени,— мол, вот это событие произошло до сезона, а это — после.
