как свои пять пальцев, а иногда во сне он залазил в такие невероятные дебри, в которых точно никогда не бывал наяву. Порой Ярому вообще казалось, что это Зона не из его мира, а из какого-нибудь параллельного, диагонального или перпендикулярного.
Слишком уж всё было непохожим. Даже в воздухе словно витало нечто чужеродное. Не говоря уж о конкретных реалиях — существовании во сне отдельных видов подлянок, мутантов, реликвий, которых не было наяву. Причём часто подобные видения оказывались на редкость правдоподобными и детальными. Вплоть до того, что Ярый чувствовал запахи. Которые, к слову, тоже были незнакомыми, чужими.
Ярый с детства обладал богатой фантазией. Так что он и когда бодрствовал, не раз представлял, какой могла бы быть Зона, если в ней что-нибудь поменять, что-нибудь добавить или убрать. Ярый точно не знал, являлось ли то, что он видел во снах, исключительно порождением его собственного воображения, или он лишь воспринимал картины того, что на самом деле существовало, просто где-то в ином пространстве-времени…
Однажды Ярому снилась Зона, по форме представлявшая собой огромную яму. Грубо говоря, дырку в земной коре. Если смотреть сверху, с большой высоты, то можно было обнаружить, что углубление состояло из шести концентрических окружностей, и напоминало перевёрнутый свадебный торт. Окружности были разделены вертикальными скалистыми перепадами, которые местным авантюристам приходилось преодолевать при помощи специального альпинистского снаряжения. По мере приближения к центру Зоны радиус кругов-уровней становился всё меньше, а перепады между ними всё выше. Эта «ступенчатая» Зона разительно отличалась от той, которую авантюрист привык каждый день видеть наяву, и которая представляла собой преимущественно ровную поверхность.
В другой раз Ярому снилось, что он оказался в каком-то странном месте, отдалённо напоминающем привычную ему Зону. Единственным предполагаемым выходом было некое Окно, большую часть времени затянутое облаком ядовитого жёлтого тумана. Периодически, на одно короткое мгновение туман исчезал, и в Окне появлялся выход на волю. Окно приоткрывалось только на секунду, а потом его опять заволакивал туман, соприкосновение с которым было равнозначно смерти. Проход появлялся и исчезал без всякой видимой системы. Но Ярый всё равно надеялся, что ему удастся вычислить закономерность, и предугадать заветную секунду, когда телепорт откроется в очередной раз, и успеть выскользнуть наружу… Вместе с Ярым было ещё человек десять таких же «везунчиков». У остальных постепенно сдавали нервы, и они прыгали в Окно, надеясь, что им повезёт, и они попадут как раз в открывшийся проход. Но им не везло, и все они с яркой вспышкой и громким хлопком исчезали в тумане. Ярый остался последним. Наконец, он тоже отчаялся, и решил шагнуть в туман, таким образом покончив с жизнью. Ярый шагнул — и проснулся.
Или вот ещё одна Зона, которая существовала аж в конце двадцать первого столетия. Человечество в этом варианте будущего, как ни странно, сумело достичь полного процветания и построить чуть ли не утопию, хотя ещё и не успело освоить дальний космос. А Зона притаилась где-то вдали от цивилизации, в глухом лесу, всеми забытая и покинутая, и не было в ней ни одного авантюриста, ни одной живой души.
И, наконец, «вишенка на торте» — Зона в космосе. Экспансия человечества распространилась за пределы Земли и дотянулась до самых звёзд. Однажды поисковая экспедиция обнаружила планету, на которой не действовали какие-либо постоянные, строго заданные законы физики и химии. Среда непрерывно видоизменялась и мутировала. И несмотря на полчища крайне агрессивно настроенных представителей местной фауны, некоторые смелые люди всё равно отправлялись на планету Зона, потому что на ней обнаружились некие предметы, обладающие неслыханными, поистине фантастическими свойствами. Таких людей, готовых рисковать своей жизнью за огромные деньги, прозвали старкерами. Это было производное от двух английских слов: глагола «tostalk» — «красться», и существительного «star» — «звезда».
Порой Ярый думал о том, что мог существовать другой мир, в котором всё было точно так же, как и у них, только, допустим, авантюристы назывались бы не авантюристы, а «сталкеры». Да как угодно они могли называться: хантеры, инсайдеры, бредуны, старатели, диггеры, рейдеры, вольники, старкеры, дружинники, ходоки, искатели…
Предметы, обладающие невероятными свойствами, тоже могли в разных мирах зваться по-разному: артефакты, реликвии, сувениры, зонники, но суть оставалась примерно одинаковой. Инвариантность касалась не только ценных предметов. Подлянки не везде были именно подлянками, где-то их окрестили, например, аномалиями, или абнормалями, или изменками.
Названия отдельным подлянкам или реликвиям часто давали по чистой случайности. Кто первый увидел — тот и назвал. И если бы в какой-то момент что-нибудь пошло не так, не исключено, что «соковыжималка» стала бы «мясорубкой», «микроволновка» — «жаркой», «духовкой» или «доменной печью». Реликвия «виагра» могла называться «грави», «горгона» — «медузой», «реверс» — «вывертом». Мутант, которого в мире Ярого знали, как упырюгу, где-нибудь в параллельной вселенной мог быть известен под именем кровосос, или ктулху, или мимикрим. Самих мутантов могли окрестить также «чмошниками», или «нечистью». А Подлое Место легко могло превратиться в Поле Чудес.
Да и сама Зона каких имён только ни носила: Чёрная Быль, Трот, Недоад, Медуза, Пятизонье, Сектор, Безлюдные Пространства, Лабиринт, Зона Посещения, Ареал Визита, Роза Миров, АТРИ, АХОВ, Фукусима, Лес, Заповедник, Бермудский треугольник…
Где-то вход в Зону был для всех свободен, где-то присутствовал выбор: купить лицензию или проскользнуть «дикарём», если не хочешь официально, а где-то доступ оказывался глухо-наглухо перекрыт. Где-то Зона была совсем маленькая, площадью всего один квадратный километр, а где-то покрупнее. В некоторых мирах на Земле возникла не одна, а сразу две, три, шесть или десять аномальных Зон. Возможно, что существовала даже Всемирная Зона, которая захватила всю планету. И наоборот, Земля, на которой вообще не было Зон. Интересно, кем бы Ярый стал в таком мире? Обычным скучным обывателем, лениво потягивающим пиво перед телевизором?
Различались варианты того, что находилось в центре Зоны. Место «лампы Аладдина» в других мирах занимали Золотой шар, Бездонный Колодец, обломок инопланетного корабля, Монолит, Монумент, Чёрный Камень. Общепринятые научные объяснения причин появления Зоны тоже далеко не всегда совпадали: ядерный взрыв, авария на химическом заводе, визит инопланетян на землю, неудачный эксперимент с ноосферой…
Зона могла возникнуть в совершенно разных точках земного шара. Например, в городе Припять. Или в маленьком городке с таинственным названием Хармонт. Почему нельзя представить, скажем, Зону в Сибири? Или Зону в американской пустыне Невада? В джунглях Амазонки? Или Зону, спрятанную глубоко на дне океана, которую до сих пор никто не обнаружил?..
Авантюрист не сомневался, что все эти бесчисленные вариации вполне себе имели право на жизнь наряду с той Зоной, которая
