или даже броситься бежать, а это было бы равносильно неминуемой смерти.
Маршрут Ярого и Косатки пролегал таким образом, что им пришлось пройти через Подлое Место, чем они и занимались последние полтора часа.
Авантюрист поднял голову и посмотрел на небо. Вечерело. Кромки облаков были слегка подсвечены золотистым сиянием. Дневная жара понемногу спадала, что не могло не радовать. Но Ярый знал, что это только временное отступление, и завтра жар снова ринется в бой с новыми силами. А осень наступит ещё не скоро.
Они двинулись дальше, и вскоре достигли холма, на вершине которого находилось небольшое заброшенное кладбище. Здесь заканчивалось Подлое Место. Авантюристы хотели было уже спускаться по южному склону холма, но, когда Ярый посмотрел вниз, он заметил там внушительную фигуру. Фигуру, которую он бы не перепутал ни с чем. И в этот момент авантюрист понял, что они с Косаткой — уже покойники.
Двоедушник. Аутентичная машина смерти. Бурая шерсть, полтора метра в холке. Система жизненно важных органов полностью продублирована. Две головы, одна из которых была атрофирована и росла на боку основной. Два сердца. Если повредить одно, другое продолжит функционировать. Мощные задние лапы давали монстру возможность за раз прыгать на огромные расстояния, по слухам, больше десяти метров. Передние лапы заканчивались острыми кривыми когтями, которыми мутант мог в два счёта разорвать жертву. И «вишенка на торте» — практически моментальная регенерация. Лёгкие ранения не наносили двоедушнику почти никакого вреда.
Мутант тоже заметил людей, а значит, теперь он от них не отстанет. Двоедушник прыгнул на авантюристов, широко раскинув когтистые лапы.
— Врассыпную!.. — крикнул Ярый, но Косатка и так знала, что делать.
Если бы Ярый был один, то мог бы попробовать удрать от монстра, но на авантюристе лежала ответственность и за напарницу. А девушка ещё не могла быстро бегать. Так что выбора не оставалось, кроме как принять бой. Ярый и Косатка избрали вполне логичную для данной ситуации тактику. Сначала кто-то из них отвлекает на себя внимание мутанта, а другой тем временем поливает двоедушника свинцом сзади, где он наиболее уязвим. Когда враг замечает это, разворачивается и переключается на второго, тот уклоняется, отпрыгивает от его атаки, пока первый, соответственно, стреляет монстру в спину. Монстр снова разворачивается и бросается к нему — второй стреляет. И так далее. В общем, оба авантюриста должны поочерёдно меняться ролями. И какое-то время тактика действительно более-менее работала.
Но Ярый осознал, что Косатка вряд ли долго продержится в таком темпе. Во-первых, её, как и Ярого, измотал долгий переход через Подлое Место. Авантюрист сам чувствовал сильное утомление, а что уж говорить о девушке, которая и так была ослаблена, потому что ещё не до конца оклемалась после избиения и попытки изнасилования. После такого вообще нужно отлёживаться как минимум недели две, а не бегать по Зоне.
Когда двоедушник снова бросился на Косатку, она кое-как, в предпоследнюю секунду успела отпрыгнуть. От смерти девушку отделяло всего полметра. Ярый понял, что в следующий раз напарница может просто не успеть, и мутант убьёт её. А следом и Ярого, потому что в одиночку против двоедушника он тоже долго не выстоит.
Смирившись с мыслью, что они всё равно погибнут, Ярый решил, что нужно, по крайней мере, попытаться умереть достойно. Поэтому, когда двоедушник повернулся к нему, он вместо того, чтобы увернуться от прыжка мутанта, изо всех сил бросился бежать назад к Подлому Месту, меняя направление на 60 градусов примерно каждую секунду. У него воистину открылось второе дыхание. Ярый правильно рассчитал, что двоедушник погонится за ним, а не переключится обратно на Косатку, как на более лёгкую мишень. Рассчитал, потому что знал про повадки этого мутанта: если уж тот выбирал себе цель, то не отступался от неё, пока его не отвлекало что-то другое.
Так быстро Ярый никогда в жизни не бегал. План был прост. Заманить двоедушника на поле с подлянками. Ярый знал, что любая подлянка, смертельная для человека, не причинит этому монстру опасного для жизни вреда. Но скопление множества ловушек — другое дело. Скорее всего, двоедушник всё равно настигнет авантюриста раньше, чем умрёт сам. А вот обратно с Подлого Места тварь уже вряд ли выйдет живой.
Для этого двоедушнику придётся ещё раз пройти через «забор» из подлянок. А свой предел живучести есть даже у самых толстокожих мутантов. Но даже если выберется, Косатка за это время может успеть убежать достаточно далеко. Если уж Ярому суждено погибнуть, то пусть хотя бы у неё будет шанс на спасение.
Сейчас Ярый лихорадочно петлял по тому же маршруту между подлянками, который он сам планомерно, шаг за шагом прокладывал недавно. Мозг опытного авантюриста запомнил тропу до мелочей. Стоило ошибиться буквально на миллиметр — и смерть. Сердце отчаянно колотилось. Оставалось молить Зону, чтобы на месте, где прежде ничего не было, за это время ненароком не появилась какая-нибудь гадость…
И хотя Ярый двигался по кривой траектории, а двоедушник пёр напролом, монстр не сразу нагнал авантюриста, потому что его задержали бесчисленные ловушки. Ошибкой мутанта стало то, что он, привыкший, что ему всё нипочём, решил ломиться через Подлое Место напрямую, так сказать, с кондачка, хотя вполне мог одним прыжком перемахнуть большую часть подлянок. И теперь его всячески корёжило: шарахало током, ошпаривало кипятком, обжаривало, как мясо на шампуре, придавливало огромной массой, разъедало кислотой. А Ярый в это время уходил всё дальше, постепенно уводя монстра в самое сердце Подлого Места.
Пройдя через смертельную «полосу препятствий», двоедушник был похож уже просто на ходячую гору фарша. От него столбом валил дым. Тварь выла от боли, но каким-то чудом ещё продолжала дышать. И что ожидаемо, стала в пять или десять раз злее. Поняв, что взять преграду с разбега не выйдет, двоедушник начал использовать задние лапы, чтобы прыгать через ловушки. Правда, это всё равно не спасало его от урона полностью, потому что он не всегда мог точно рассчитывать место приземления. К тому же, так как мутант занимал очень внушительные габариты, то не обязательно помещался там, где мог протиснуться человек.
…Ярый застыл на месте. Проход впереди загородила огромная «микроволновка». По бокам воздвиглись сплошные стены из ловушек, и нигде не видать хотя бы намёка на лазейку. Всё. Авантюрист понял, что это тупик. И сейчас двоедушник его схватит. Ярый сделал глубокий вдох, как будто стараясь набрать в лёгкие побольше воздуха напоследок, и мысленно приготовился к смерти. Он слышал приближение мутанта за спиной, но не оборачивался.
Сзади раздалось негромкое шипение-полусвист. Авантюрист
