Я в раздражении откинулась на спинку трона и посмотрела на двадцать шесть мужчин, полукругом сидящих вокруг меня. Двенадцать вождей клана, каждый из которых счел необходимым взять с собой советника или сына, Вар и мой личный секретарь Мир – если подумать, в этом огромном зале собралась целая толпа.
Я обежала взглядом мужчин, посмотрела дальше, за высокие колонны, где виднелась входная дверь. Возле нее стоял Ник. Он изредка посматривал в мою сторону, и эти взгляды, с одной стороны, сбивали меня, а с другой – волновали и почему-то согревали.
Совет шел уже второй час. Разговор вновь и вновь возвращался к одному и тому же.
– Кирки не посмеют напасть!
– Вы так в этом уверены?
– Волнения на границе происходят все чаще.
– Наша армия не сможет дать отпор врагу, если он все-таки объявит войну.
– Да как у вас хватает наглости говорить такое?!
– Нас просто сметут количеством.
– Боги не позволят…
– Не время сейчас вспоминать богов!
– Возможно, нам просто стоит отдать киркам тот спорный город возле моря? Ведь им нужен только он…
Последняя фраза, неуверенно сказанная молодым мужчиной, старшим сыном вождя клана Белой Лисицы, потонула в недовольном рокоте, переходящем в возмущенные крики.
– Да как ты, щенок, посмел!
– От лиса ничего хорошего ждать не приходится!
– Отдать город?!
– Наверное, еще и с извинениями?
Я тяжело вздохнула. Сын вождя клана Белой Лисицы, видимо, пожалел, что влез в разговор, и поспешно опустил голову, стараясь хотя бы так скрыться от угроз и насмешек.
Я посмотрела на него чуть внимательнее. Белые волосы, светлые глаза. Со стороны и правда можно было подумать, что мы из одного клана. Да и мыслили схожим образом.
Когда я впервые узнала о возможности нападения кирков из-за спорного куска суши, тоже предложила вернуть им город. Никогда не забуду выражение лица Вара в тот момент. Мне кажется, ему стоило большого труда не призвать гнев богов на мою скорбную голову.
Я устало посмотрела в окно. Солнце поднималось все выше. Мне стало тесно и душно в этом зале с криками и спорами об одном и том же. Мы сегодня уже не найдем решения. Что-то мне подсказывало, что искать его стоит в другом месте.
– Достаточно, – холодно произнесла я, и голоса стихли. Мужчины воззрились на меня с немым раздражением, было видно, что они готовы продолжить словесный бой. – На сегодня довольно. Пусть каждый из вас еще раз обдумает сложившуюся ситуацию и постарается найти из нее выход. Все свободны!
Я встала первой, и остальные последовали моему примеру. Они покидали зал, скрывая недовольство. Я знала, мужчинам не нравится, что приказы им раздает женщина. И сейчас, в свете возможной военной угрозы, их недовольство росло с каждым часом. Они жаждали какого-то смелого и неожиданного решения. Им хотелось верить в крепкую правящую руку, которая способна совершить чудо и защитить их.
«Глупцы!»
Я подождала, пока зал опустеет, и только тогда сошла по ступенькам вниз и направилась к дверям.
– Я хочу прогуляться, Ник.
– Конечно, Ваше Величество.
– Не бери никого. Твоего общества будет достаточно.
Ник нахмурился, но ничего не сказал. Молча склонил голову и последовал за мной.
Двор был наполнен суетой, женскими деловитыми покрикиваниями и беззаботной возней детей. Я прошла мимо хозяйственных построек, изредка отвечая на приветствия, и ступила на узкую тропинку, ведущую к полям.
На напоенной талой водой земле уже робко пробивалась первая трава. В небе носились птицы, и их гвалт невольно заставлял улыбаться. В чистом, словно бы звенящем воздухе носилось предчувствие чего-то светлого – очередного начала. Вдалеке, на окраине чернеющего поля, подготовленного к боронованию, стоял высохший дуб и, казалось, грозил растопыренными мертвыми ветками самим богам. Я ускорила шаг.
– Ваше Величество, могу я задать вопрос?
– Конечно, Ник. Я слушаю.
– Почему вы так часто избираете местом для прогулки именно это поле с дубом?
Я вздохнула. За прошедшие полгода наши с Ником отношения изменились. Мы редко выходили за рамки, предусмотренные этикетом, но даже в учтивости Ника я чувствовала теплоту и тщательно скрываемое беспокойство. Я знала, что могу ему довериться. Проблема была лишь в том, что я также знала и другое: он больше не понимал меня. Его пугала новая Кара, отдающая распоряжения властным и холодным тоном. Он все еще любил меня, но любил ту прежнюю, робкую и чистую девушку Кару. Ту, от которой уже почти ничего не осталось.
И все равно какая-то часть меня нуждалась в Нике. Наверное, поэтому я ответила ему честно:
– Когда-то здесь я потеряла себя. Теперь это место помогает думать.
Я подошла к дубу и прижалась лбом к его мертвому морщинистому стволу. Военный совет меня измотал. Я знала, что есть решение, которое снимет угрозу нашей мирной жизни. И мне не нравилось это решение.
– Ваше Величество, – в голосе Ника слышалась откровенная тревога, – вы хорошо себя чувствуете?
– Можно сказать и так, – пробормотала я. Мне вдруг захотелось поделиться своей ношей с Ником. Я обманчиво спокойно, даже равнодушно добавила: – В ближайшее время нас ждет война.
Краем глаза я увидела, как Ник вздрогнул и подобрался.
– Ваше Величество, мы все готовы сражаться за наш дом, если это потребуется!
– Если потребуется, – задумчиво повторила я и прислонилась к дереву щекой. Прикрыв глаза, я всматривалась в мертвую темноту, окружающую дуб. В ту темноту, которая может вскоре появиться на месте замка. На месте всего королевства. – Я могу это предотвратить, Ник.
Я почувствовала, как он встрепенулся.
– Что же вас останавливает, Ваше Величество?
– Совесть, – горько усмехнулась я.
Ник помолчал и неуверенно спросил:
– Вы должны совершить бесчестный поступок?
– Бесчестный и невероятно жестокий.
– И вы колеблетесь?
– Да.
Вновь повисло молчание. Я вынырнула из темноты и открыла глаза. Ник стоял чуть в отдалении и кусал губы.
– Прежняя вы, Ваше Величество, ни за что бы не сделала ничего подобного.
– Прежняя я умерла на поединке с Воином.
Грудь сдавило. Откровенный разговор с Ником вызвал боль и тоску. Я снова убедилась в том, что на новом пути, который я выбрала, чтобы спасти сестер, мне стоит полагаться только на себя.
– Думаю, нам пора возвращаться.
Солнце поднималось все выше, его лучи грели все сильнее, но я, в накинутой на плечи роскошной меховой накидке, чувствовала себя продрогшей.
– Как прошел военный совет?
Я подняла глаза от книги, которую читала в постели, и посмотрела на вошедшего в спальню Рока. Он скинул плащ и устроился возле камина, усевшись прямо на пол. Потирая ладони, муж поднес их к огню.
– Бессмысленно и утомительно, – честно призналась я, раздумывая, стоит ли прикрыться одеялом, или же за эти полгода Рок уже привык видеть меня в ночной сорочке. – Что вы скажете о ежегодной охоте?
– Глупая и скучная традиция. – Рок зевнул, деликатно прикрыв рот.
Я посмотрела на часы. Почти полночь. Действительно, пора спать.
Я с сожалением отложила книгу, которая меня захватила и заставила забыть о времени. Все последние полгода, с первой брачной ночи, каждый вечер перед сном я читала. Это стало моей новой привычкой, которую
