внимательно ловил каждое мое слово.
– Но?
– Что «но»? – не поняла я.
– Вы так говорите, что это самое «но» подразумевается.
Я смутилась. Рок иногда угадывал даже не мысли, а какие-то неясные обрывки чувств.
– Но мне становится страшно. Словно я играю чужую роль, и совсем скоро она подойдет к концу. Тогда меня вернут обратно, под замок.
На лицо Рока набежала тень.
– Ваш отец был не самым приятным человеком.
– Он был королем, – усмехнулась я. – Самым что ни на есть настоящим королем. Любви он не ведал, вы правы.
– Вы поэтому так противитесь своей судьбе? Не хотите быть похожей на отца?
Я замерла, не донеся до рта яблоко, и в изумлении уставилась на Рока. Признаться, прежде мне такая мысль не приходила в голову, но было в ней что-то, заставляющее мое сердце биться громко и тревожно.
– Возможно… – неуверенно ответила я, все еще обдумывая слова Рока.
Он подался ко мне. Его губы оказались возле моих губ – слишком близко, чтобы я смогла уловить смысл шепота, бархатистого и ласкающего, как солнце в пасмурный день.
– Вы никогда не будете такой, как он, Кара. Вы гораздо смелее и умнее. Поверьте мне.
Я сглотнула. Рок смотрел мне в глаза, и я не могла отвести взгляд. Неожиданно крики птиц, шум деревьев, ветер, нежно касающийся лица, – все это отошло на задний план. Я видела и слышала только Рока. Его губы медленно приближались к моим.
Я не знаю, как поступила бы. Возможно, прикрыла глаза и позволила случиться неизбежному. Или чуть отклонилась бы, чтобы поцелуй пришелся в щеку. Душа трепетала, разум лихорадочно искал решение, но мне не пришлось делать выбор. Рок вдруг замер, его зрачки сузились, и он тряхнул головой, как будто скидывая с себя наваждение.
– Рок, – отчего-то робко позвала я.
– Тише, – ответил он, напряженно вслушиваясь. – Мы не одни.
Я в ужасе застыла на месте. Все предостережения, которыми напутствовал меня Вар, тут же всплыли в памяти. Я похолодела.
Рок приложил палец к губам, призывая меня к молчанию. Он мог бы этого и не делать, потому что от страха я была не в силах вымолвить ни слова.
Дав мне знак оставаться на месте, Рок с ловкостью кошки поднялся с земли и бесшумно исчез среди деревьев. Отсутствовал он недолго. Но эти минуты показались мне вечностью. К тому моменту, как муж вернулся, у меня взмокли ладони, а на лбу выступили капельки холодного пота.
Я с тревогой всмотрелась в лицо Рока. Оно было хмурым и, пожалуй, даже встревоженным. Сердце ухнуло куда-то в пятки, в висках застучали молоточки.
– Рок?
– Недалеко от нас обосновался небольшой отряд кирков. Пять человек, скорее всего, лазутчики. На лошадях, хорошо вооружены. Видимо, им тоже приглянулось это тихое место.
Ирония показалась мне неуместной, и я не смогла выдавить из себя улыбку.
– Что будем делать?
– Уходить. Думаю, нам удастся их обойти.
Рок обмотал копыта лошадей лоскутами, на которые пришлось пустить плед. Эта уловка должна была позволить передвигаться относительно бесшумно. Мы взяли лошадей под уздцы и осторожно двинулись на северо-восток. Я то и дело оглядывалась. Мне казалось, что в спины нам кто-то смотрит. Рок казался собранным и спокойным, только на лбу у него пролегла глубокая складка.
Чем дольше мы шли, тем отчетливее становился шум воды.
Я поняла, что не ошиблась, когда мы выбрались на берег реки, укрытый от посторонних глаз высокими деревьями с набухающими почками. Рок подвел нас к переправе – дорожке булыжников, выложенной посреди русла. Присмотревшись к прозрачной воде, белой пеной оседающей на камнях, я с опаской глянула влево – туда, куда, ведомая быстрым потоком, унеслась одинокая ветка без единого листочка. Где-то там, далеко, слышался странный и неизвестный мне гул.
– Придется переходить здесь, – сказал Рок, настороженно поглядывая по сторонам. – Место небезопасное, но нам нужно на тот берег, а единственная переправа на долгие мили вокруг. Река лишь кажется неглубокой, – поймав мой сомневающийся взгляд, пояснил Рок. – Здесь очень сильное течение. Вброд вы ее не перейдете.
Я снова посмотрела назад. Лес казался притихшим и каким-то напряженным.
– Я не заметил, чтобы за нами кто-то шел, Кара. Не волнуйтесь. Берег скрыт деревьями и густым кустарником, нас не должны увидеть. Мы быстро окажемся на той стороне и исчезнем, никем не замеченные.
– Хорошо, – согласилась я охрипшим голосом.
Все шло гладко. Мы осторожно ступали по камням, ведя за собой лошадей. Стараясь не поскользнуться, я смотрела себе под ноги, но изредка поднимала взгляд, оценивающе обегая им лес, ощерившийся в нашу сторону голыми ветками. Все было тихо, и в какой-то момент я расслабилась. Рок уже шагнул на противоположный берег, я же замешкалась, вынужденная одной рукой придерживать подол платья, а другой – поводья коня.
Все случилось слишком быстро, я едва ли успела что-то понять.
Мимо моего уха пронеслась стрела. Я как раз чуть наклонилась, подхватывая подол получше, поэтому остро заточенное древко просвистело совсем рядом, но не задело меня. Конь, до этого послушно шагающий за мной, громко заржал и встал на дыбы. Рок закричал:
– Осторожно!
Его слова потонули в моем собственном крике. Я, отброшенная испуганным конем, полетела в реку. Мелкой она была лишь на импровизированном каменном мосту, видимо специально созданном человеком. А вот немного дальше, там, где очутилась я, было глубоко. Течение оказалось неожиданно сильным, и я забила руками по воде, пытаясь выбраться к берегу. Воздух над моей головой пронзило сразу несколько стрел.
– Ныряйте!
Голос Рока перекрывало ржание его коня. Я краем глаза успела заметить, что до мужа стрелы не долетают, вспарывая реку и отскакивая от камней. А затем меня накрыла темнота.
Я не умела плавать. Девочек, а тем более дочерей короля этому не учили. Проваливаясь в темноту, захлебываясь водой и ужасом, путаясь в длинной юбке, которая могла стать для меня погребальным саваном, я бессмысленно молотила руками, то уходя с головой, то оказываясь на поверхности. Все смешалось: верх и низ, берег и река. Я думала только об одном – о резкой боли, огнем полыхающей в груди.
Мне удалось на мгновение вынырнуть из потока, и я, сделав жадный глоток, увидела, как Рок бросился в реку. В следующий момент вода снова накрыла меня. Я сопротивлялась ее течению, но оно оказалось сильнее. Так было до тех пор, пока кто-то не ухватил меня за руку и не потянул наверх. Я скорее почувствовала, чем увидела Рока. И все же сила потока победила. Пальцы Рока соскользнули с моей руки, и меня вновь понесло. Гул, на который я обратила внимание на переправе, приближался. Я посмотрела на Рока, которому до берега оставалось доплыть совсем немного, и оглянулась. Крик замер в глотке. За моей спиной шумел водопад. К его обрыву я приближалась так быстро, что уже ничего нельзя было изменить. В отчаянии я еще сильнее забила руками и
