Через пару минут еще один человек скинет с себя телесную оболочку, чтобы — может быть — никогда уже в нее не вернуться. Среди гостей царило оживление. С незапамятных времен смерть всегда привлекала людей.
Я заметил взволнованного телеведущего RTV1, который вел репортаж из Дворца конгрессов, а рядом с ним гораздо более спокойного журналиста Вийана, представлявшего журнал «Танатонавт-любитель».
По случаю знаменательного события мы с Раулем и Жаном переоделись в смокинги. Амандина помогла нам надраить наш танатодром, а то он уже становился похожим на заброшенный гараж.
Жан Брессон выглядел очень сосредоточенным. Все в нем дышало силой, уверенностью и решительностью. Перед ним висела карта Континента Мертвых, и он долго изучал ее, будто стремился получше запомнить свою цель — Мох-1. Пересечь Мох-1! Он скрипнул зубами.
— Мох-1, я пробью тебя, — сорвалось с его губ. Он несколько раз вздохнул.
Брессон настроил электронную систему на «кому плюс двадцать пять минут», вернулся в кресло и, верный себе, хладнокровно ввел иглу в вену.
Все камеры были направлены на него, а репортеры комментировали происходящее шепотом, чтобы не мешать танатонавту.
— …Итак, дамы и господа, Жан Брессон собирается совершить невозможное — пройти первую коматозную стену. Если ему это удастся, то он получит кубок и полмиллиона франков. Танатонавт готовился к этому событию много дней, и его собранность…
— OK, ready, — сухо объявил Жан.
Мы в последний раз проверили все показания датчиков и управляющих панелей.
— Я тоже ready, — сказал я.
— Готова, — последовало от Амандины.
— Готов, — сказал Рауль.
Словно авиатор далекой эпохи, Жан поднял большой палец: «От винта!»
— Вперед, только вперед, навстречу неизвестному, — прошептал Рауль.
Брессон медленно отсчитывал:
— Шесть… пять (закрыть глаза)… четыре… три (запрокинуть голову)… два (сжать кулаки)… один. Пуск!
Мы скрестили пальцы. Удачи, Жан. «Черт возьми, — сказал я себе, — сейчас этот счастливчик наконец узнает, что там, за смертью. Самый большой секрет! Великую тайну, с которой рано или поздно столкнется каждый из нас. Сейчас он ее узнает и скажет нам: «Смерть — это то-то и то-то». Или наоборот: «Смерть — это совсем-совсем другое». Счастливчик». Амандина пожирала его глазами. «Счастливчик. Я должен был быть на его месте. Да. Так и надо было сделать», — думал я, а камеры работали, чтобы не упустить ни единой миллисекунды этой сцены.
110. Полицейское досье
Фамилия: Брессон
Имя: Жан
Цвет волос: шатен
Рост: 178 см
Особые приметы: нет
Примечание: пионер движения танатонавтов
Слабое место: отсутствие слабых мест
111. Учебник истории
После того как Феликс Кербоз проложил дорогу на Континент Мертвых, полеты в страну смерти не прекращались ни на минуту. Процент неудач резко снизился, поскольку дорога на тот свет стала прямой и надежной.
Из учебника для 2 класса112. За Мохом-1
Ожидание.
Я взглянул на часы: Жан в полете двадцать минут сорок пять секунд. Сейчас он, должно быть, уже там и видит, что происходит за Мохом-1. У него получилось, он преодолел препятствия и сейчас получает совершенно новые знания. Он видит, познает, открывает. А мы должны ждать, когда он вернется и расскажет. Что же там, за коматозной стеной? Что или кто такое смерть?
Кома плюс двадцать одна минута. Он все еще там, его пуповина не оборвана, и он может вернуться. С ума сойти.
Кома плюс двадцать одна минута пятнадцать секунд. Должно быть, он там буквально обжирается сказочной информацией. Настоящий герой.
Кома плюс двадцать одна минута и тридцать секунд.
Его земное тело колотит дрожь.
Кома плюс двадцать четыре минуты и тридцать три секунды. Дрожь усиливается. Как будто тело сотрясают электрические разряды. Лицо страшно искажено, это похоже на гримасу боли.
— Он просыпается? — спросил один из журналистов.
Электрокардиограмма показывает, что танатонавт все еще там. Он прошел через первую стену смерти. Активность его головного мозга нарастает, хотя сердце все еще работает на минимуме.
Должно быть, он встретил что-то удивительное. Приоткрылась завеса тайны. Брессон вошел в эту дверь. Он все узнал и теперь полон радости, счастья, оттого что понял, кто она, Костлявая, Смерть. Он, без сомнения, узнал ее. Неужели разгадка тайны настолько поразила его?
Кома плюс двадцать четыре минуты сорок две секунды. Брессон гримасничает, будто видит кошмар. Он вцепился в подлокотники. Рукава смокинга задрались, и видно, что он покрылся гусиной кожей.
Брессон дергается, словно имитирует схватку с чудовищем. Издает предсмертные хрипы, изо рта капает пена, он молотит кулаками, брыкается. К счастью, танатонавт пристегнут к креслу, иначе он свалился бы с него, оборвав трубки и провода, связывающие его с Землей.
Журналисты, потеряв дар речи, во все глаза смотрели на это. Все и так подозревали, что вторжение на Континент Мертвых — вещь достаточно рискованная, а тут танатонавт явно столкнулся с чем-то страшным. На его лице был только чистый, неприкрытый ужас.
Кома плюс двадцать четыре минуты и пятьдесят две секунды. Он еще борется. Люди отошли назад, чтобы не попасть ему под руку. Мне все это возбуждение кажется нехорошим симптомом. Рауль прикусил губу. Амандина крепко сжала губы. Она вся как натянутая струна.
Я бросился к пульту управления.
Кома плюс двадцать четыре минуты и пятьдесят шесть секунд. Электрокардиограф пищит, как сейсмограф в момент извержения вулкана. Через мгновение я понял, что, если мы ничего не сделаем, Жан Брессон умрет. Загорелись лампы аварийной сигнализации. Взвыли аппараты. Но его электронная система уже сработала, и резкий электроудар сотряс все тело. Еще и еще раз. И все пришло в норму. Аварийные сигналы погасли.
Брессон был спасен. Мы вернули его живым. Он был словно подвешен в воздухе, а мы смогли вытянуть его обратно, на твердую почву. Повезло. Страховка, его эктоплазменная пуповина, выдержала.
Он прошел через стену смерти. Мы с опаской приблизились к нему.
— Получилось! — завопил у нас за спиной журналист телеканала RTV1. Он, должно быть, воспользовался ожиданием, чтобы отрепетировать репортаж. «Первый эксклюзивный выпуск на телеканале, который можно смотреть хоть целый день! Вы стали свидетелями взлета и посадки первого танатонавта, пересекшего Мох-1! Это была прямая трансляция. Вы видите событие, которое войдет в Историю. Это сенсация! Жан Брессон расскажет все сразу после пробуждения».
Пульс в норме. Нервная деятельность почти в норме. Температура в норме. Электрическая деятельность в норме.
Жан Брессон открыл глаза.
Выражение его лица противоречило показаниям мониторов. Ни о какой норме и речи идти не могло. Куда подевалось легендарное хладнокровие этого каскадера? Ноздри трепещут, по лбу катится пот, лицо не выражает ничего, кроме ужаса. Резким движением он расстегнул ремень и стал озираться, словно не узнавал нас.
Первым опомнился Рауль:
— Ну что, порядок?
Брессона колотила дрожь. Какой уж тут порядок…
— Я прошел через Мох-1…
Зал разразился аплодисментами, которые тут же смолкли.
— Я прошел Мох-1… — повторил он. — Но что я там видел… это… это ужасно!
Никаких оваций. Только тишина. Жан растолкал нас, чтобы подойти к микрофону. Ухватившись за него, он простонал:
— Нельзя… нельзя, нельзя умирать. Там, после первой стены… там зло. Вы не поверите, какое это зло. Я прошу вас всех, пожалуйста, никогда не умирайте!
113. Итальянская поэзия
Трехзевый Цербер, хищный и громадный,Собачьим лаем лает на народ,Который вязнет в этой топи смрадной.
Его глаза багровы, вздут живот,Жир в черной бороде, когтисты руки;Он мучит души, кожу с мясом рвет.
А те под ливнем воют, словно суки;Прикрыть стараясь верхним нижний бок,Ворочаются в исступленье муки.
Завидя нас, разинул рты, как мог,Червь гнусный, Цербер, и спокойной частиВ нем не было от головы до ног[19].
Данте. «Божественная комедия». Ад, песнь шестая.
Отрывок из работы Фрэнсиса Разорбака «Эта неизвестная смерть»114. Переборщили
Нет смысла лишний раз говорить, что этот неожиданный «успех» заморозил всю нашу работу.
Жан, до сих пор страдавший от страшных видений, рассказал журналистам, что за первой стеной находится зона чистого ужаса. Страна тотального зла.
