— Меня примет.
Привратник почувствовал страх и задрожал, разглядев красные радужки глаз. Красный цвет тут же померк, но «визитная карточка» была продемонстрирована. Привратник согнулся в поклоне и указал на высоченные ворота, принявшиеся открываться, расходясь в стороны.
— Прошу вас, господин, я извещу Повелителя.
Гость вновь спрятал лицо и вошел в замок.
Когда он переступил порог обители, Хозяин уже знал, кто к нему пожаловал. Он расположился не так как подобает господину миров: на троне или с короной на голове, он просто сидел на высоком уступе рядом с цветным витражом, напротив тех часов и с усмешкой смотрел вниз. Это оказался совсем молодой парень, еще мальчишка. Но внешность обманчива, этому существу уже по меньшей мере тридцать тысяч лет.
— Ты еще жив, мой друг?
«Парень» оказался одет во все красное. И дорогой расшитый брильянтами камзол и кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги — все цвета крови, все прекрасно гармонировало с глазами.
— Буду считать это искреннем приветствием, — Гость скинул плащ прям на пол. Длинные черные волосы рассыпались по плечам. Лицо оказалось мертвецки бледным с резкими чертами, тонкие губы, на щеках небритая щетина, густые брови добавляли взгляду тяжести. — Я вижу, ты процветаешь. Весь этот мир стал подобен тебе.
— Разумеется, — мальчишка исчез и в тот же миг появился перед черноволосым. — Я нашел себе дом. А вот ты так и скитаешься как последний бродяга. Не солидно для такого как ты.
Гость ухмыльнулся.
— Какая глупость. Дом… Ха-ха-ха! Так, перевалочная база. Даже ты знаешь это не хуже меня.
Черты лица Хозяина ожесточились. Он ненавидел общаться с демонами своей породы.
— Зачем приперся?
— Над твоей базой сгущаются тучи. Неужели не чувствуешь, как кружат стервятники?
— Ты об Охотнике с тенями? Думаешь, я паду, не успев расплатиться с тобой? Это почти оскорбление, демон!
— Хех, ты хочешь бросить мне прямой вызов? — усмехнулся черноволосый.
Мальчишка сжал челюсть, глаза его метали молнии.
— Я так и думал, — пренебрежительно пожал плечами Гость. — Поэтому пришел требовать возвращения долга.
Хозяин собора помедлил.
— Зачем тебе Хранитель Сферы? Ты вроде не радикал! И не коллекционер.
— Тебя это не касается, — все так же спокойно произнес Гость.
Парень противно засмеялся.
— Ладно, я ведь проспорил… Хаос побери этот порок, будет тебе Хранитель! Прошу, следуй за мной.
Молодой демон направился вверх по лестнице, застланной дорогими коврами, расшитыми золотыми нитями. От них исходила пульсирующая магия. Черноволосый пригляделся. Снизу, с ковров ему приветливо улыбались обнаженные красавицы-нимфы. Они беззвучно смеялись, пряча свою наготу за корзинками с фруктами. Парочка нимф призывно махали Гостю. Черноволосый нахмурился и отвел взгляд от чудного ковра.
Второй этаж — личные покои Хозяина этого мира оказались сплошь хрустальными. Свет блуждал через прозрачные стены, преломляясь как в призме. Тут и там в сводчатые потолки упирались лучи света всех оттенков спектра, создавая причудливую сияющую паутину. Они прошли по коридору, обогнув несколько скульптур человекоподобных воинов, таких же прозрачных, как и все вокруг. Все это казалось великолепным, вершиной художественного мастерства лучших зодчих и архитекторов этого мира, но Гость лишь скользнул взглядом по всей этой красоте и равнодушно прошел мимо.
Миновав еще один пролет по лестнице, они оказались перед самопроизвольно отворящимися дверьми. Хозяин дома отошел в сторону и жестом уступил дорогу Гостю.
— Прошу тебя.
Брюнет бросил на темный коридор внимательный взгляд, затем поглядел на молодого демона и, выдержав небольшую паузу, все-таки вошел в зал первым. Как только он переступил порог, зал осветился миллионами свечей. Они вспыхивали световыми дорожками, выхватывая из темноты новые пространства. Посреди помещения высилась колонна, выполняющая роль подставки, окруженная золотой решеткой. На постаменте сидел маленький зеленый дракончик. Он бросил на вошедших презрительный взгляд и спрятал голову под чешуйчатое крыло.
— Скверный норов у этой твари. Не любит разговаривать с нам подобными. Горделивый. Пленен и не сдается. Ха-ха!
Дракончик приподнял крыло, тихонько зарычал и отвернулся.
Молодой демон покатился со смеху.
— Что я говорил? Тебе будет с ним весело.
Гость приблизился к золотой решетке. Дракончик подозрительно косился на него и все время отворачивался.
— Как тебя зовут, Хранитель?
Зеленая голова мотнулась в строну, как от удара. Испуганная рептилия перелетела в дальний угол клетки и оттуда издала предупредительный рык.
— Ты разве не знаешь? — удивился повелитель замка. — Они, как и мы, только хозяин знает имя, и имеет власть. Как видишь, мне его приручить не удалось. Может быть, у тебя получится.
— Где ты его поймал?
— У меня свои профессиональные секреты, — ответил молодой.
Черноволосый вновь обошел постамент. Дракон взирал на него с такой ненавистью на которую только был способен.
— Это существо не имеет свободы воли, — пояснил Хозяин. — Оно полностью принадлежит своему Господину. Цель его жизни четко определена требованиями Демиургов.
Гость повел плечами.
— Это не удивительно. Ты сам придумал ему эту форму?
Хозяин поморщился.
— С этим сплошные накладки и проблемы. Он сам себе ее выбрал. Знает, что я терпеть не могу огня…
Он потер руку, и Гость заметил обширный ожог на запястье и ряд мелких, но глубоких следов от укусов.
Похоже, даже демону справиться с Хранителем Сферы Мира не так уж и просто.
— Но прежде чем я его тебе отдам, мне бы хотелось, чтобы ты еще кое-что сделал… — заметив недовольство в глазах Гостя, Хозяин поспешил пояснить. — Ничего особенного! Просто давай работать как партнеры. Я тебе Хранителя, ты мне обещание, что случае чего ведать не ведаешь, откуда взял его. По рукам?
Гость задумался.
— Я понимаю… — продолжал настаивать Хозяин. — Ты думаешь, почему я должен идти ему навстречу, ведь он и так мне должен. Но согласись. Лучше же расстаться по-дружески…
