расходы, а также завязать связи с местными, в дополнение к Томпсону. Мелочь, не спорю, но из сотни мелочей вполне могло сложиться что-то крупное.
— Ого, — выдал Сергей. — Но ты же помнишь, что, став императором, я перестану быть Чоппером?
— И что, императору не нужно управлять, заключать союзы, добиваться процветания? Ты просил учить тебя, вот тебе еще урок! Вместо того, чтобы выслушать и принять подарок, ты понес какую-то чушь!
— Это не чушь, — нахмурился Сергей, — и ты первая не поверила в мои слова.
Да, из дерева можно было бы сделать отличный протез для Грега. Впрочем, мгновение спустя Сергей возразил сам себе, унификация артефактов была важнее магической мощи.
— А ты в них искренне веришь, — озадаченно отозвалась Кристина. — Будь на твоем месте кто другой, его уже волокли бы в СИБ.
— Ну и дураки, — проворчал Сергей в адрес СИБ.
Надо было взять сюда маму Пэгги, подумал он запоздало. Развлеклась бы.
— Поэтому ты так добр к простакам? — не унималась Кристина. — Заранее готовишься, что они вернут себе власть?
— Потому что они люди, как и мы, и уволь меня от вспышек твоих прекрасных глаз и криков, что они не люди, так как у них нет души, — вздохнул Сергей. — Пошли, найдем Мило Лагранжа, как собирались.
— Вот это правильно! — вдруг поддержала Кристина. — Отказал и отказал, твое право, потом догонять и извиняться будет только хуже!
Они вышли из алькова и оказались, ну не в плотном кольце, но толпа собралась изрядная, словно собирались подслушивать и подглядывать. Сергей не вспотел, но все же встревожился, на кончиках пальцев повисло заклинание щита — отбросить толпу и прикрыть себя и Кристину. Мало ли, вдруг местные Бешеные Утконосы или какие-нибудь Воины Ханоя, решили подловить его?
Сразу вспомнились «приключения» в космосе и тот безумный Убийца Смерти, все пытавшийся убить его.
— Милорд Гарольд Чоппер желает всем приятного празднества и просит освободить ему дорогу к Мило Лагранжу, — с милой улыбкой проворковала Кристина, обращаясь ко всем. — Желающие предложить что-то милорду Гарольду или передать ему подарок, могут обратиться в канцелярию губернатора Томпсона.
Поклоны, улыбки, пожелания счастья и здоровья, и толпа расступилась.
— Есть регламенты, — сказала Кристина, когда они прошли дальше и Сергей немного расслабился, — правила, традиции. Ты провел первый танец с дочерью губернатора, пусть это и не объявление о помолвке, но все же сигнал окружающим, не забывай, они не видели знака Посланника.
— То есть вместо развлечения тут тяжелый труд, — кивнул Сергей.
— Разумеется, — Кристина улыбнулась кому-то, движением пальца подозвала к себе бокал вина. — Ты только представь себе, вот сидишь ты такой могучий лорд, как обычным магам к тебе подобраться? Только на подобных балах. Детей своих в свет вывести и показать, что новые женихи и невесты готовы включиться в дело. Вообще, тут был бы уместнее обычный прием, но тогда дочка губернатора не смогла бы с тобой потанцевать, а остальные не получили бы шанса показать себя, поэтому Томпсон пошел навстречу, так как он хоть и представитель власти, но власти, сильной именно поддержкой этих магов.
— Это да, — проворчал Сергей, оглядываясь.
Подростки, угловатые, едва вступившие в пубертат, разряженные с ног до головы, направляемые родителями и просто старшими родственниками. Наверняка, на этот счет тоже существовали традиции, но на них забили с высокой колокольни, ради шанса попасться на глаза ему, Гарольду Чопперу. Вдруг ему приглянулась бы вон та смуглая девчушка или этот тощий паренек?
«Хорошо хоть молодых кентавров не привели», мысленно сплюнул Сергей.
— Социализация, общение, сделки, перемешивание крови и магии, — продолжала Кристина. — Здесь весело, но надо приходить сюда с другим настроем, не таким, как у тебя. Привыкнуть.
Она еще на ходу улыбнулась кому-то, Сергей просто эпизодически кивал с высоты своего немаленького роста. Возможно, стоило уменьшиться, подумал он, не выделялся бы из толпы. Вокруг крутились социальные вихрики и водовороты, маги так и норовили попасться ему на глаза, но никто уже не лез толпой.
— Учитывать расклады сил, возможную вражду и шансы на примирение, впрочем, пока ты не стал императором, и мы не вернулись в Британию, можешь особо не напрягаться. С высоты твоего положения все местные одинаково незначительны, — продолжала Кристина.
Они прошли в соседний зал, затем еще один. Все выглядело чинно и благородно, маги уединялись в альковах, если кому приспичило, но и это они делали внешне незаметно. Разнузданные оргии выпивки, секса, магии и наркотиков, как в космосе, не наблюдалось.
— Оргия? Только не у Томпсона, но часть молодежи именно поэтому втайне сбежит и будет заниматься непотребствами на крыше, назло взрослым, — отмахнулась Кристина, когда Сергей спросил ее. — То, что ты видел в космосе, творится на приемах у местных, не всегда, на приглашениях обычно ставят особые пометки. Так вот, отправив всех в канцелярию Томпсона, ты показал, что губернатор твой друг, и чтобы дружить с тобой, надо дружить и с ним.
— А я думал, это из-за военных, ведь они занимают остров Святого Джона.
— Это тоже, но поверь, оно не слишком важно. Служащие там маги тоже чьи-то сыновья и дочери, внучки и так далее, — пояснила Кристина. — О, вижу Мило! Так вот ты, протанцевав первый танец и удалившись, а затем приняв приглашение Клариссы поговорить о делах, показал, что открыт для переговоров. Если бы ты продолжил танцевать, тебе подсовывали бы кандидаток в жены, а если бы пошел играть в карты, то там тоже можно было бы поговорить о делах, но не сразу, после пары партий.
— Как все сложно, — покачал головой Сергей.
— Зато тебе не пришлось бы убивать местных за оскорбления, ведь никто не подбегал к тебе с криком «Гарольда! Давай дружитса!» А также не возникало новых поводов для оскорблений и мести, которая могла перерасти в кровную, как например у Чопперов и Лагранжей.
Последние слова Кристина договаривала, уже усевшись напротив Мило, к бокам которого прижимались две юные прелестницы, глубоко несовершеннолетние, насколько мог судить Сергей.
— Идите, погуляйте, — отослал их Мило и те убежали с хохотом, а сам он выпрямился.
Поприветствовал и предложил местного виски, с какими-то корешками и плавающей в мутной коричневой жиже лягушке. Разлил и они выпили, закусили ломтиками сыра, которые появились на столе, Мило достал и обрезал сигару, неспешно раскурил ее.
