– На холме, где смонтирован основной контур, видны довольно свежие оплавленные борозды. По три в ряд, что характерно для следов работы планетарных двигателей современных космических кораблей инсектов.
– Но если портал был разрушен, как же они вообще попали сюда? – усомнился в предположениях археолога Илья Грабов.
– Инсекты еще лет десять назад сумели заполучить рабочие образцы мобильного гиперпривода.
– Ты не шутишь? Откуда?
– Устройства они демонтировали с наших кораблей, пропавших в скоплении О’Хара, – сухо ответил Райбек. – После отключения логрианских устройств Вуали, искажавших линии гиперсферы, модернизированные корабли насекомых регулярно посещали Сферу. Это я знаю точно. Они, скорее всего, и восстановили портал.
Рохан молча выслушал его, оглянулся, пристально сканируя пройденное пространство, затем категорично заявил:
– Мы идем внутрь.
* * *
Черный город навевал уныние. Первые впечатления быстро потускнели. Однообразие бесконечных тоннелей утомляло, помещения, заваленные обломками рухнувших этажей и уровней, не приносили желанных находок, даже специализированные сканеры экипировки Райбека не могли обнаружить что-либо стоящее внимания.
Группе диспейсеров потребовалось два часа, чтобы выбраться из лабиринта ветвящихся коридоров к уровню террас, расположенных на пятидесятиметровой высоте относительно площадок древнего космического порта.
– Везде одно и то же… – осмотревшись, с досадой произнес Рохан.
– А что ты хотел? Я же сказал: инсекты никогда не создавали привычного для нас многообразия предметов.
– Опять ты умничаешь, Райбек?
– Нет. Еще первые исследователи Сферы отмечали, что механизация в городах практически отсутствует.
– Почему? – упорствовал Рохан. – Ну не верю я, чтобы огромный город мог существовать без постоянной технической поддержки! Тут нужны миллионы механизмов для поддержания элементарных функций сооружения!
– Ты не прав, – ответил Райбек. – Все необходимые «технические» работы выполняли миллионы рабочих особей, следуя указаниям инсектов, находящихся на более высокой ступени развития.
– Не понимаю, как им вообще удалось построить Сферу? – пробурчал Рохан.
– Инсекты – иная, совершенно чуждая нам цивилизация, – начал Райбек, но диспейсер уже устал выслушивать лекции.
– Скука смертная этот «общественный разум», – зло прервал его Рохан. – Ни тебе фантазии, ни конкуренции…
– Смотрите! – Данила, хранивший привычное молчание, не вступавший в полемику на всем протяжении многочасового пути, внезапно вскинул руку, указывая в сторону разрушенного космического порта.
– Проклятье! – Грабов невольно присел, укрывшись за ближайшей к нему глыбой.
– Всем в укрытия! – рявкнул Рохан.
Бледное зарево, пронизанное сеткой энергетических разрядов, неожиданно выплеснулось со стороны портала. Древнее устройство отработало нестабильно, демонстрируя явные признаки сбоя: порожденное им сияние мгновенно вспухло, расширяясь по полусфере, затем вдруг исказилось, теряя стабильность, раздался оглушительный взрыв, в небеса ударил столб энергии, роняющий изломанные разряды молний, прилегающее пространство болот вскипело, окутываясь густыми клубами пара, оглушительные раскаты грома заставили резонировать древнюю постройку инсектов, отдаваясь в бесчисленных тоннелях затухающим ревом…
Пар, окутавший низины, извергался белесыми гейзерами, тугая ударная волна судорогой прокатилась по окрестностям, мгновенно поднявшийся ветер тут же разметал молочную пелену, и взглядам оцепеневших диспейсеров предстала жутковатая картина.
Два десятка космических кораблей инсектов, похожих на огромные, обрубленные в запястье трехпалые кисти рук, стремительно материализовывались над полузатопленными посадочными площадками.
Групповой прыжок – процедура крайне рискованная.
– Идиоты… – вырвалось у Рохана, когда один из пришельцев частично «совместился» с древней постройкой, ударил новый взрыв, фрагменты брони и обломки здания разметало по сторонам, их разлет нанес серьезные повреждения оказавшимся поблизости кораблям, – три из них рухнули в болота, четвертый, оставляя дымный шлейф, пошел на вынужденную посадку.
– Они высаживают десант! – в возгласе Ильи Грабова прозвучали нотки злой обреченности. Диспейсер не строил иллюзий, инсекты не просто так появились в Сфере, но, зачем бы они ни прибыли, группа людей невольно оказалась отрезанной от стоянки истребителей и от временного лагеря.
– Никому не высовываться! – Рохан следил за стремительным развитием событий, пытаясь сообразить, как теперь избежать нежелательной встречи.
Хаос, возникший при гиперпереходе, пошел на убыль. Характерные, достаточно зловещие с точки зрения человеческой психологии контуры многоцелевых космических кораблей, зафиксированные сканерами за густой пеленой дыма и пара, сейчас расходились в разные стороны, стараясь избежать новых столкновений.
Десант, замеченный Грабовым, насчитывал порядка сотни инсектов, должно быть, они сумели спастись при крушениях и быстро сформировали отряд, двигаясь от болот в сторону городских руин.
– Что же за невезение такое! – недоуменно процедил Рохан, наблюдая, как один из кораблей, выравнивая полет, начал удаляться от группы, двигаясь в сторону стоянки истребителей и войскового транспорта.
Оставалось уповать на маскирующие поля. Если инсекты обнаружат основной лагерь, путь из Сферы будет отрезан навсегда. Разумные насекомые ни за что не пройдут мимо столь лакомой для них добычи, это понимал даже Райбек.
Глава 6
Сфера. Руины города инсектов…
Некоторое время удача сопутствовала диспейсерам. Маскирующее поле отработало как положено, корабль инсектов прошел в сотне метров от лагеря и развернулся, направляясь к основной группе.
– Не заметил…
За какой надобностью насекомые явились в Сферу, оставалось только гадать.
– Что будем делать? – Грабов напряженно следил за перестроениями флота инсектов. Их корабли растянулись длинной цепью, похоже, они собирались прочесывать местность, тщательно сканируя город и прилегающие территории.
– От кораблей укроемся, – ответил Рохан. – Меня больше беспокоит десант.
Примерно сотня инсектов двигалась через пространство космического порта к руинам города, осматривая все сохранившиеся с древних времен постройки.
Райбек включил систему анализа.
– Боевые формы, – упавшим голосом сообщил он.
– Вижу… – Рохан с трудом сохранял самообладание. – Кого-то ищут. Неужели и город станут обшаривать?
Ответом ему послужила короткая яростная перестрелка. Оказывается, на полузатопленных посадочных площадках, в одной из построек пряталась группа кочевых инсектов.
Бойцы, высадившиеся с поврежденных кораблей, истребили их в течение минуты. Чем вызвано такое агрессивное отношение к сородичам, было совершенно непонятно, но теперь уже не вызывало сомнений: они станут прочесывать город.
– Здесь не отсидимся. Надо уходить, – негромко произнес Грабов.
– Куда? – взъелся Рохан. – Думай, что предлагаешь! В топях они нас обнаружат еще быстрее! До зарослей точно добежать не успеем!
Цепь кораблей медленно приближалась.
– Данила, сконцентрируйся, – обратился кибрайкер к Белову. – Закроем группу искажением. Мы сможем.
Белов молча кивнул.
– Сюда! – Криган указал на открытое место. – Среди обломков они станут тщательно искать, обследовать каждое укрытие, – пояснил он свой выбор, – а тут просто пройдут, не заметив нас. Фантом-генераторы справятся. Только никому не шевелиться, ясно?
Грабов лишь хмуро кивнул в ответ. Рохан пристально посмотрел на Райбека.
– Тебя в первую очередь касается. Что бы ни случилось, не дергайся, понял? И старайся сдерживать эмоции. Не забывай: инсекты прежде всего восприимчивы к ментальным полям…
– Знаю, не маленький! – огрызнулся Райбек.
Страх спазмом сжимал горло, глухо пульсировал в висках.
Легко сказать: ни о чем не думай…
В подсумке нервно завозился Позитив.
– Уймись! – мысленно прикрикнул на него Райбек. – Выключись!
– Ага, пропустить все самое интересное? – откликнулся искусственный интеллект. – Нет уж.
– Тогда замри!
Проклятье! Ноги как ватные. Дениэл присел на корточки, выданное Роханом оружие положил на колени, прижался спиной к плечу Грабова.
Так спокойнее. Может, действительно не заметят нас?
Криган с Беловым примкнули к группе. Их действия, касающиеся маскировки, не выражались в каких-то особых визуальных эффектах. Все оставалось по-прежнему, и Райбека постепенно начала бить непроизвольная нервная дрожь.
* * *
Хош наблюдал за событиями при посредничестве древних существ.
Положение складывалось безвыходное. От портала до долины, где он основал временное поселение, не более полусотни километров.
