Лайнер будто качнуло. Чтобы это произошло в открытом космосе, в силовой щит корабля должен был влететь как минимум малый транспортник, разогнавшийся до максимальной скорости. И то не факт. Ник перевел взгляд на сигнальную лампу. Та по-прежнему оставалась дружелюбно-зеленой. Никаких оповещений не поступало. Парень встал с кровати и пошел к иллюминатору в гостиной. Всмотрелся вдаль — нет даже намека на защитную «пленку». Неужели и правда снесло? Но чем?! Ник включил терминал — никакого изображения так и не появилось. Парень набрал на комме номер брата — связь не работала. Ситуация нравилась Нику всё меньше. Он натянул джинсы с футболкой и вышел в коридор.
Тут стояла такая же полная тишина, если не брать во внимание мерное гудение реактора. Корабль спал. Ник прошел до конца коридора к лифтам. Здесь в холле, как правило, дежурила охрана. За стойкой и сейчас сидел паренек примерно возраста Ника. Его совершенно оторопелое лицо не давало разобрать: то ли охранник спит с открытыми глазами, то ли, отрешившись от всего вокруг, что-то поглощено слушает через наушник.
— Доброй ночи! У меня отключены межпланетка и терминал. Что-то случилось?
Парень вздрогнул от неожиданности, бегающим взглядом осмотрел Ника и ответил:
— Всё в порядке! Просто небольшие перебои с электроэнергией.
Более нелепую отмазку, стоя в отлично освещенном коридоре, было сложно придумать. Но Ник не стал давить и докапываться: выслушивать очередной бред — зря терять время. Он сейчас сам вернется в каюту и попробует подключиться к местной Сети в обход протоколов. Ей-богу, первый раз, что ли!
Но к себе в апартаменты Ник вернуться не успел: открылась дверь ближайшей каюты, из которой появилась сперва голова, опасливо оглядывающая коридор, а потом и сам «серый кардинал». Его одежда мало отличалась от той, что была при посадке. Мужчина разве что снял плащ и шляпу.
— Тоже хотите поинтересоваться, почему не работают терминал и межпланетка? — со смешком обратился Ник к соседу.
«Серый кардинал» окинул парня изучающим взглядом, но потом всё-таки ответил таким же «серым», лишенным эмоций голосом:
— К сожалению, Николас, я опасаюсь, что знаю причину.
Ник хмыкнул. Что, попутчик решил, что у парня сейчас глаза на лоб от удивления полезут? Тоже мне «спецэффект»! Да если бы у Ника было желание, он бы уже нарыл на этого… летучего мы́ша всю подноготную до школьных оценок!
— Может, тогда и знаете, что именно сбило наше силовое поле?
В потухших красных глазах оппонента промелькнуло что-то отдаленно напоминающее… интерес?
— Подозреваю ракету дальнего радиуса действия с зарядом средней мощности. При высоком разнесло бы в клочья сам лайнер. Ума не приложу, где и как ее могли купить, но это точно обошлось нападающим весьма недешево.
— Атака в центре обитаемой зоны?! Да такого не было более ста лет! Пираты не настолько наглые смертники! Вероятно, всё-таки столкновение с каким-то космическим телом... — Нику очень хотелось верить, что всё произошедшее могло быть просто несчастным случаем. — Ведь нет никакого оповещения об угрозе, и даже лампы горят зеленым.
«Серый кардинал» вяло усмехнулся и хотел уже что-то ответить, как из его номера четко послышался звук вызывающего терминала. Мужчина юркнул внутрь, но дверь оставил открытой. Недолго думая Ник зашел следом, остановившись прямо у входа. Отсюда было хорошо и слышно, и видно, сам же он в обзор камеры не попадал.
На экране терминала возник мужчина средних лет в стандартном комбинезоне экипажей космических перевозок. Он был довольно поджарый, с висками, щедро убеленными сединой.
— Капитан корабля Майерс, — представился он. — Имею честь говорить с Андре Боргезе?
«Серый кардинал» кивнул, и Майерс продолжил:
— У меня к вам сугубо конфиденциальный разговор…
— Слушаю, я один, — как само собой разумеющееся произнес сосед, к удивлению Ника. Парень не прятался, и из точки комнаты, где стоял Боргезе, наверняка было видно его присутствие.
— Некоторое время назад на лайнер напали. Сейчас мы в зоне выстрела четырех боевых кораблей разного класса и степени вооруженности. Только что один из них вышел на связь, — тут капитан сделал паузу, пытаясь получше подобрать слова для дальнейшего разговора. — Они требуют вашей немедленной выдачи. В случае отказа будет штурм.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Капитан опять запнулся, но продолжил:
— Это идет вразрез с моими принципами, но на лайнере три тысячи двадцать четыре пассажира плюс персонал. И всего двадцать человек внутренней охраны. Боюсь… мне не оставили выбора.
Серый кардинал хмыкнул.
— И еще… отдельно просили вас уведомить, что, если вы решитесь… на суицид, лайнер сразу будет уничтожен.
— Куда мне выйти? — устало переспросил Боргезе.
— На вашей палубе выход С. Я через несколько минут пришлю охрану, вас проводят.
— Мне не нужен конвой, — огрызнулся Боргезе. — Даю слово офицера, что буду там через двадцать минут.
Капитан с заметным облегчением кивнул, и терминал погас.
Ник продолжал не понимать, что происходит.
— Похоже, мне придется вас посвятить…
— Обойдусь без звания рыцаря! — перебил Ник. — Кто они и что им от вас нужно?
— Я военный инженер. Главный разработчик планетарной оборонительной системы «Мебиус». Слышали о такой?
Ник мотнул головой.
— Планета Кеплер-438, местные называют Златовлаской, была не так давно вычищена от пиратов. Это уже район так называемых диких секторов, поэтому расставаться с ней противник не желает. Система «Мебиус» там развернута в последние дни, и она надежно закроет небо Златовласки от любых поползновений извне. Но для ее запуска нужны секретные коды. Контингент, который сейчас обороняет планету, не слишком многочисленный и долго без «Мебиуса» не продержится.
Ник кивнул. Дальше можно было не продолжать — всё и так очевидно.
— Но как же вы так: без охраны, гражданским рейсом, — только и проговорил парень.
— На Эрере меня ждет крейсер. Здесь же не хотелось привлекать лишнего внимания. Заурядное перемещение внутри хорошо патрулируемой обитаемой зоны. Тем более никто не знал, что коды у меня…
— Кто-то, значит, знал.
Боргезе слегка поднял и опустил брови, мимикой давая понять, что он согласен, удивлен и сожалеет. Потом быстро прошел к лежащему на кресле кейсу и достал из него банку с таблетками, шприц-ручку и предмет, отдаленно напоминающий железнодорожный костыль. Вернулся к Нику и протянул ему эту странную металлическую штуковину. Еще не разобравшись, что к чему, парень автоматически ее взял. Та оказалась значительно легче, чем ожидалось по виду.
— Это твердый пластик. Сканерами космопортов не определяется. Нападавшие думают, что я знаю коды. И в этом их ошибка. Я их не знаю. И никто не знает. Но они сгенерированы и хранятся внутри ключа. То, что ты держишь, и есть код. И сейчас я вижу только два варианта: я выбрасываю ключ в уничтожитель, и пираты остаются с носом. Но наши люди на Златовласке вряд ли продержатся до следующего кода. А их там не три тысячи как на лайнере, а значительно больше. Или же его заберешь ты и отдашь на Эрере ожидающему кораблю. Крейсер «Атолл», капитан Зинадин Харвестр. Последнее влечет для тебя существенные риски.
— Поточнее! — потребовал Ник, глядя, как Боргезе достает одну таблетку, а оставшуюся банку выкидывает в мусорку.
— Не знаю, насколько хорошо подготовлен к проведению допросов ожидающий меня «персонал», — «серый кардинал» продолжал говорить, одновременно распаковал шприц и воткнул иглу в основание шеи. — Я уколол себе сильное снотворное и через полчаса буду просто дрыхнущей тушей. Если на кораблях профессионалы, они вколют антидот и откапают меня где-то за час. Сколько я продержусь после — прогнозировать не берусь. Я принял нооксифен. В комбинации с сывороткой правды это сразу летальный исход. К этому моменту лайнер уже восстановит щит и достаточно далеко отойдет от места стычки. К тому же вряд ли у них есть еще одна ядерная ракета и столько удачи, чтобы провернуть трюк под носом патрулей вторично. И тогда ты можешь спать спокойно. Но боюсь, нападающие не идиоты и, сделав предварительные тесты, обеспечат скорейшую нейтрализацию и нооксифена тоже. И тогда они узнают, и у кого ключ, и что он собой представляет. И станут уже искать тебя.
