Атакующие смерчи, вертясь в диком хороводе, рвались вперед. Залпы платформ чаще всего не приносили никакого результата -- почти невозможно попасть в корабль, двигающийся по столь непредсказуемой траектории. Мерхалак напряженно наблюдал за ними -- осталось совсем немного. Не поможет им эта странная тактика. Ничем не поможет.
– Давай! - скомандовал гросс-адмирал, едва трирроунские эскадры дошли до расчетной точки.
Пространство возле атакующих смерчей вдруг вспыхнуло яростным белым светом аннигиляции -- и три четверти наиболее боеспособных дварх-крейсеров и боевых станций республики перестали существовать. Мерхалак подался вперед -- сейчас ушедшие в гипер мета-корабли малого кольца должны выйти в реальное пространство и добить уцелевших. С остальными эскадрами флот легко справится, экипажи составляющих их кораблей еще не слишком опытны. Однако время шло, а мета-корабли не появлялись. Только минуты через две несколько из них вышли из гипера. Они выглядели сильно потрепанными.
– Дайте связь! -- бросил Мерхалак адъютанту.
Вскоре на экране напротив появилась лицо капитана Теранса, выходца из княжества.
– Что случилось? - резко спросил гросс-адмирал. - Почему вы не атаковали?
– Корабли, которые вы видите перед собой, это все, что осталось от наших эскадр, - устало пояснил капитан. - Аарн применили какое-то новое оружие. Оно уничтожает корабли прямо в гиперпространстве, похоже, искажает гипер вокруг себя таким образом, что оказавшиеся в поле искажения объекты теряют четкую локализацию в пространстве. По крайней мере, такие выводы сделала моя аналитическая группа. Думаю, что миноносцы, которые дварх-крейсера выпустили перед атакой, были совсем не миноносцами.
– Ясно... - помрачнел Мерхалак. - Отходите в тыл на перегруппировку.
– Есть! - вытянулся Теранс, и экран погас.
Гросс-адмирал досадливо скривился. Он удивил Фарлизи, однако она тоже сумела удивить его. Баш на баш. Но главное, что наиболее боеспособные эскадры Трирроуна больше не представляют опасности, а с остальными он справится. Пусть ценой немалых потерь, но справится.
Внутри Дарли все сжалось от одномоментной гибели стольких братьев и сестер -- экипажи кораблей передовых эскадр на девяносто процентов состояли из аарн. Снова она опростоволосилась! Как глупая девчонка сунулась в ловушку, не сумев понять, что это ловушка. Однако на переживания времени не было, плакать она станет потом, если выживет, а сейчас нужно сражаться. Слетанных экипажей осталось слишком мало, но деваться некуда, придется обходиться тем, что есть.
Кольцевые построения эспедешников распались, они сформировали атакующие ордера и двинулись вперед, обходя место, где дислоцировались псевдо-миноносцы, и вообще избегая входить в гипер. Шли на досветовой скорости.
Дарли скрипнула зубами. Командуй она аарн, а не неопытными трирроунцами, разделала бы эспедешников без проблем, используя свою тактику упреждающего хаоса. Но трирроунцы просто неспособны ее использовать. Со временем научатся, конечно, телепатические контуры внедрены в мозг всем до единого пилотам, но времени ей не дали.
Задействовав всю мощность вживленного биокомпа и подключившись к биоцентру станции, флаг-адмирал оценила ситуацию и начала отдавать приказы, передислоцируя свои эскадры и корабли, чтобы встретить противника должным образом.
Бой с переменным успехом шел уже третий час. Верх брали то эспедешники, то трирроунцы. Потери обеих сторон увеличивались с каждой минутой. Однако постепенно Мерхалак начал теснить силы Фарлизи -- неопытность республиканских экипажей сыграла свою роковую роль.
Прошел еще час, и поражение трирроунского флота стало неминуемым. Это вскоре поняли практически все офицеры обоих флотов. Но сдаваться никто не собирался -- республиканские корабли дрались до последнего, ведя огонь даже тогда, когда до взрыва основного реактора оставались считанные мгновения. Мета-корабли старались не подставляться под залпы главных калибров боевых станций, расстреливая их издалека, а на гиперорудия дварх-крейсеров, не говоря уже о кораблях других типов, они плевать хотели. Торпеды-убийцы, конечно, хорошо проредили их ряды, но у трирроунцев этих торпед было не слишком много, притом далеко не каждая попадала в цель.
Никто не ожидал вмешательства третьей стороны, оно произошло внезапно. Атакующие трирроунцев мета-корабли ни с того ни с сего вдруг начали либо превращаться в мелкую пыль, либо -- в перекрученные абстрактные конструкции.
– Фарсенцы! - Мерхалак медленно встал. - Они все же пришли...
Он, сжав кулаки, смотрел, как один за другим без толку гибнут его корабли. И ответить нельзя -- противник остается невидимым! В атакующих построениях образовывалось все больше брешей, потери росли в геометрической прогрессии.
По прошествии десяти минут Мерхалаку стало ясно, что почти уже выигранная битва окончательно проиграна. Он с досадой грохнул кулаком по подлокотнику кресла, ушиб руку и зашипел от боли. Затем заставил себя успокоиться и отдал приказ отходить через корону галактики -- туда противник за ними вряд ли сунется. Гросс-адмирал никогда и ничего не оставлял на волю случая, поэтому планы отступления были тщательно проработаны заранее и доведены до сведения капитанов кораблей. Каждый из них знал, что и как должен делать. Наверное, именно это и спасло большую часть флота -- фарсенцы действительно не стали преследовать бегущих эспедешников в короне, однако пока флот Мерхалака дошел до нее, не оставляли его в покое, уничтожая корабль за кораблем.
Оказавшись в безопасности, гросс-адмирал приказал доложить о потерях. После этого доклада он заперся в своей каюте и выпил целую бутылку черного тиумского. Слишком много людей, доверившихся ему, погибло сегодня. А материальные потери? Больше восемнадцати тысяч только мета-кораблей не досчитался флот СПД после этого сражения, не говоря уже об остальных! И в основном -- по вине фарсенцев...
В туманном зале боевой станции "Ветер Времени" собралось около двадцати тысяч человек. Они стояли молча, глядя в центр зала, где одно за другим появлялись в воздухе лица. Лица погибших сегодня аарн. А погибло их очень много, куда больше, чем собралось здесь.
– Вы пребудете в наших сердцах и в наших душах... - сквозь слезы шептала Дарли. - Пусть унесет вас в неведомое серебряный ветер звезд...
* * *
– Я полностью провалилась, как флотоводец! - Дарли кусала губы, упершись взглядом в экран, с которого на нее смотрел Рави. - Флоту республики нужен новый командующий, я не справилась!
– Зря ты так думаешь, - укоризненно покачал головой великий князь. - На твоем месте даже Т'Сад попался бы в ловушку. Мои адмиралы в один голос утверждают, что повторили бы твою ошибку. Мало того, Володя Пащенко сказал, что хотел бы видеть командующим в предстоящей битве в княжестве именно тебя. В Кэ-Эль-Энах достаточно обученных прирожденных пилотов, они справятся с твоей тактикой упреждающего хаоса. И я присоединяюсь к его просьбе.
– Чтобы я и флот княжества погубила? - горько усмехнулась флаг-адмирал. - Может, хватит?
– Я понимаю твои чувства, Дарли, - вздохнул Рави. - Зато ты не понимаешь, что твоей вины в произошедшем нет. Мерхалак -- гений, и боевой опыт у него огромный. Пойми, без поражений нет побед. Я верю, что ты справишься. И не только я.
– Умом-то я понимаю, что ты прав, но душа болит... - понурилась она. - Сколько наших погибло... Я считаю себя виноватой в их гибели. Я недостойна вести флот, хоть и знаю, что больше некому...
– Именно, что некому... - во взгляде великого князя появилась грусть. - Володя неплохой профессионал, но до тебя ему далеко, и он это признает. А об остальных адмиралах княжества я даже не говорю. Хорошие тактики, но никакие стратеги. Мерхалак их переиграет еще легче, чем тебя, и потери окажутся катастрофическими. Поэтому я повторяю свою просьбу взять на себя общее командование флотом Кэ-Эль-Энах во время предстоящего сражения.
– Хорошо, - Дарли устало потерла ладонями виски. - Фарсенцы на связь не выходили? Мне они не ответили -- разгромили эспедешников и молча удалились в неизвестном направлении. Честное слово, не понимаю я их...
– А кто их понимает? - пожал плечами великий князь. - Странное общество там образовалось, очень странное. Даже живущие на Фарсене наши мало что понимают. Единственное, что можно с уверенностью сказать: фарсенцы сейчас на взлете пассионарности. Обывателей среди них практически нет. Никто из социоматиков не способен создать модель, предсказывающую развитие их общества. Удивительно, но факт.
– Да уж... - растерянно произнесла Дарли. - Такого я не ждала.
– Никто не ждал, - с досадой махнул рукой Рави. - Но они наши друзья и не раз приходили на помощь. Уверен, что если понадобится, придут еще.
