– Да уж... - растерянно произнесла Дарли. - Такого я не ждала.
– Никто не ждал, - с досадой махнул рукой Рави. - Но они наши друзья и не раз приходили на помощь. Уверен, что если понадобится, придут еще.
– С этим согласна, - кивнула флаг-адмирал. - В конце концов, Благие с ними, они имеют право жить, как хотят. Извини, что расклеилась, но я уже взяла себя в руки. Раз мне командовать объединенными силами, то хочу сразу уточнить несколько моментов. Флот Трирроуна в полном составе приводить в княжество смысла не имеет -- я не могу оставить границы без защиты. Да и не уверена, что Мерхалак полезет в Кэ-Эль-Энах, где его ждут. Он вполне способен повторно ударить по республике, дождавшись, пока флот уйдет. Единственным выходом, который я вижу, будет заманить его туда, чтобы у него не осталось другого выхода, кроме как атаковать. Но как это сделать? Я не знаю...
– Есть одна мысль, - предвкушающе усмехнулся великий князь. - Тарканак костью стоит в глотке СПД, ран Сав на все готова, чтобы уничтожить Академию.
– Даже если мы отведем от Калдара все силы, Мерхалак никогда не поверит, что мы оставили Академию беззащитной, - отрицательно покачала головой Дарли. - Нужно придумать что-то другое. Пока я не могу сказать, что -- нужно поразмыслить. И обязательно посоветоваться с Никитой, Семеном и Джоном -- они безопасники, у них мозги на это заточены.
– Хорошо, отложим пока этот вопрос, - кивнул Рави. - Сегодня утром я получил хорошую новость. Флоты Малого Ордена и Керсиаля на подходе. Будут здесь через три-четыре дня. Чтобы не светиться, пойдут через нижнюю и верхнюю короны галактики.
– Действительно хорошая новость, - улыбнулась флаг-адмирал. - Кто командует?
– С нашей стороны -- Кир-Ванег, со стороны керси - Меен А-Торки, первый теркав их флота.
– А с какой стати керси ввязались в войну? - поинтересовалась Дарли.
– По их понятиям, эспедешники не имеют чести, а значит, не имеют и права на жизнь. - пояснил Рави. - А нас керси считают друзьями. Прийти на помощь другу -- дело чести. Поэтому, узнав, что флоты Малого Ордена отправляются на помощь княжеству, они и решили поучаствовать в этом благом деле. Кир-Ванег, естественно, отказываться не стал, понимая, что для керси отказ станет страшным оскорблением всему их народу.
– Отлично, - ухмыльнулась флаг-адмирал. - Мерхалак очень обрадуется новому врагу. А что гварды?
– Наши целители разработали сыворотку от их болезни. Ее уже развезли по пострадавшим от эпидемии планетам. Больные, которых успели вакцинировать, выздоравливают. Однако потери исчисляются миллионами. В основном, несчастные умирали от жажды, не имея возможности добраться до воды. Этого гварды СПД никогда не простят. Сейчас все их планеты кипят от гнева и ненависти, население требует от Родителей вести войну на уничтожение любыми доступными средствами. Теперь для гвардов, как и для фарсенцев, хороший эспедешник -- мертвый эспедешник. В СПД еще не поняли, чем это чревато, но вскоре поймут и очень пожалеют о своей ошибке.
– Не вижу, чем гварды особо смогут навредить СПД, - пожала плечами Дарли. - Силы слишком несопоставимы.
– Ты мыслишь военными категориями, - в глазах Рави запрыгали веселые искорки. - Не буду пока объяснять, сама посмотришь со временем. Но гарантирую тебе, что эспедешники взвоют.
– Дай Благие, - отмахнулась флаг-адмирал. - Меня сейчас заботят совсем другие вещи. Совместными силами мы вполне могли бы полностью уничтожить флот СПД. К сожалению, заставить его собраться в одном, да еще и заранее известном нам месте невозможно.
– Не стремись добиться всего и сразу, - посоветовал великий князь. - Так никогда не получается. Иди к цели постепенно, маленькими шажками, и тогда ты дойдешь. Сейчас наша задача одна -- хорошенько проредить флот противника, чтобы его хребет затрещал. Если сможем, то со временем сломаем этот хребет.
– Наверное, ты прав, - Дарли смотрела в никуда.
– А по поводу того, что можно предпринять, чтобы заманить эспедешников в княжество, я посоветуюсь еще с дедом и с Тарни. Эти два старых прохвоста обязательно что-то, да подскажут. Ты, если что-то придумаешь, немедленно связывайся со мной.
Великий князь наклонил голову, прощаясь, и отключился. А флаг-адмирал налила себе полстакана "Черного вала", залпом выпила, затем усилием воли загнала боль в глубину души и задумалась над тем, что следует сделать в первую очередь.
* * *
Мара носилась по кают-компании, как разъяренная кошка. Она то и дело хватала что-нибудь со стола и с размаху швыряла на пол. Наконец девушка остановилась напротив спокойно смотрящего на ее буйство Мерхалака и уставилась на него бешеным взглядом.
– Адмирал нашелся... - яростно прошипела она сквозь зубы. - Просрал битву...
Внезапно она выпрямилась, стала абсолютно спокойной и холодно возразила сама себе:
– Он не виноват. Учитесь думать головой, а не тем, что ниже.
Мерхалак с Ренни переглянулись. С таким явным конфликтом субличностей Мары они еще не сталкивались.
– Хорошо, давайте все обсудим, - Мара села напротив.
– Кто ты сейчас? - поинтересовался бывший секретарь графа.
– Хитрюга. Итак, адмирал, что вы можете сказать в свое оправдание?
– Ничего, - спокойно сказал Мерхалак. - Я действовал по обстоятельствам. Битва была практически выиграна, когда в дело вмешались фарсенцы на своих невидимых кораблях. Вы сами просматривали записи, из них любому ясно, что не уведи я флот, он был бы уничтожен без всякого смысла. Нас просто расстреливали, как на полигоне.
– Вы же говорили, что есть оружие, способное справиться с этими призраками! - в упор уставилась на него Мара.
– Такое оружие есть, - подтвердил гросс-адмирал. - Однажды нам даже удалось уничтожить один призрак и взять пленных. К сожаленю, допросить их как следует не успели -- мета-корабль, на котором они находились, был захвачен трирроунцами. К тому же, у этого оружия есть два минуса, делающие его применение крайне сложным. Во-первых: генераторы, способные выдавать импульсы нужной конфигурации и мощности очень сложны в производстве, их производят всего на нескольких заводах в галактике, ни один из этих заводов не контролируем мы. После передачи импульса генераторы выходят из строя, так что являются одноразовым оружием. На данный момент у нас их осталось всего два. Во-вторых: импульс необходимо очень точно нацелить, а это возможно лишь в том случае, если призрак выйдет из режима невидимости. Как вы сами понимаете, однажды попавшись, экипажи призраков предпочитают не повторять этой ошибки.
– Ясно, - нахмурилась Мара. - Получается, что эти то ли фарсенцы, то ли еще кто могут бить нас, где захотят и как захотят, а нам нечем им ответить?
– Именно так, - развел руками Мерхалак. - Однако есть кое-что обнадеживающее. Аналитики выдали довольно парадоксальные выводы, исходя из картины последнего сражения. Призраков всего то ли триста, то ли немногим больше. Если бы их была хотя бы тысяча, мы бы не ушли.
– Всего триста?! И триста кораблей смогли такое сотворить?!
– Их оружие -- это нечто непредставимое, - вздохнул гросс-адмирал. - Причем оно разное. Мы из имеющегося у призраков смогли освоить пока только гипертоннели, да и то на очень примитивном уровне. На каких физических принципах работает остальное, наши ученые только предполагают.
– Нам нужно, чтобы во время следующей атаки они не смогли ударить нам в спину, - Мара прищурилась, ей явно что-то пришло в голову. - Поскольку, по всем прикидкам, это фарсенцы, мы можем заставить их отвлечься на защиту своей родины.
– Каким образом? - вздернул брови вверх Мерхалак.- Тагайская туманность абсолютно неприступна.
– Я помню, - на губах девушки зазмеилась гнусная ухмылочка. - Но кто нам мешает засеять все границы туманности миллионами гипермин? Этого добра на складах хватает.
– Интересная идея! - гросс-адмирал с огромным удивлением воззрился на нее, никак не ожидал от этой девицы подобного предложения, да что там, сам ни о чем таком даже не думал, а зря. - Нужно немедленно заняться ее реализацией. Действительно, если фарсенцы будут заняты тралением пространства вокруг своей туманности, они не смогут прийти на помощь союзникам.
– Вот и займитесь. Кого будем атаковать следующими?
– Не знаю, - нахмурился Мерхалак. - И вообще сомневаюсь, что нам стоит продолжать войну. Наши потери и потери союзников примерно равны, то есть каждый остался при своем. Мы и так контролтируем половину галактики, так может не стоит разевать рот на остальное? А то ведь можно потерять и то, что имеем...
– Нам с орденом в одной галактике не ужиться, - бросила Мара. - И вы это знаете.
– Но сейчас мы воюем не с орденом, а с Трирроуном и Кэ-Эль-Энах.
– Княжество и республика нынче -- филиалы ордена, и заправляют там именно аарн. Не притворяйтесь, что вы этого не понимаете, адмирал!
