– Мой отец совершил большую ошибку, согласившись на мой брак с внуком великого князя, - голос Дины оставался ровным. - Меня тоже соблазнили открывающимися перспективами. Вот только цена оказалась слишком велика. Мне почему-то кажется, что если бы не этот брак, то вашего нападения на Сторн не произошло бы.
– Вполне возможно, - наклонил голову эспедешник. - Если бы вы тогда пошли нам навстречу и позволили возвести на ваших пограничных планетах батареи гиперорудий, то нападать смысла не было бы.
– Наверное, стоило позволить... - вздохнула императрица. - Ладно, это дела давно минувших дней. Поговорим о нынешнем моменте.
– Что вы предлагаете?
– Сторн становится нейтральным государством. Поймите, мы не хотим ни с кем воевать, да у нас просто недостаточно для этого сил. Однако мы готовы открыть границу с Даргоном, если вы согласитесь подписать мирный договор.
– Этого недостаточно, - эмиссар откинулся на спинку кресла.
– А чего бы вы хотели? - поинтересовалась императрица.
– У нас есть несколько требований. Первое: возврат национализированных транспортных компаний их прежним владельцам с уплатой компенсации.
– Наша казна сейчас почти пуста, нам нечем платить... - нахмурилась Дина.
– Вопрос решаемый, - не согласился эмиссар. - Компенсации можно будет выплатить постепенно. Второе требование: свободный пролет наших кораблей через территории империи.
– Хорошо.
– Тогда третье: все флоты и армейские подразделения ваших бывших союзников должны немедленно покинуть Сторн.
– Я сама потребовала этого в письмах, которые перед вами, - усмехнулась императрица.
– Я помню, - кивнул эспедешник, - однако обязан был озвучить.
– Еще есть требования?
– Да, два. Не трогать наши разведывательные сети по всей территории вашего государства. Если это требование будет нарушено, вы пожалеете.
– А они не станут вредить нашему государству? - губы императрицы едва заметно дернулись.
– Зачем? - в глазах эспедешника мелькнула насмешливая искорка. - И, наконец, пятое требование. Сотрудничество вашей службы безопасности в поимке шпионов княжества и ордена.
Лицо Дины выглядело так, словно она съела что-то кислое. Она опустила голову и задумалась, постукивая пальцами по столу.
– В конце концов, мир стоит и большего... - вздохнула она через несколько минут. - При исполнении вышеуказанных требований могу ли я быть уверена, что СПД даст империи спокойно жить и развиваться?
– Можете, - подтвердил эмиссар. - Даже более того, ожидайте крупных инвестиций в вашу экономику. Возможно, мы еще попросим некоторых налоговых льгот для организуемых на территории Сторна компаний.
– Это вообще не проблема, - с заметным облегчением усмехнулась императрица. - Инвестициям и новым компаниям мы будем рады, у нас страшная безработица.
– Но я все же хочу понять, почему вы так резко разорвали союз, ведь он был для вас довольно выгодным. Княжество и республика тоже делали в вашу экономику немалые финансовые вливания.
– Я давно подумывала об этом, если честно, - вздохнула Дина. - Понимаете, они просто использовали империю для своих целей и не раз давали мне это понять. Унизительно, знаете ли...
– Вы думаете, что мы станем поступать иначе? - с откровенной насмешкой поинтересовался эмиссар.
– Не думаю. Но вы хотя бы не будете заставлять нас участвовать в ненужных нам войнах. Это -- мое главное требование! Передайте его вашему начальству.
– Передам, - пообещал эспедешник. - И, думаю, оно будет удовлетворено. Нам не нужен ваш слабый флот, чтобы победить в войне.
– Есть еще одна причина, по которой я предпочитаю вас, - подалась вперед императрица, в ее глазах загорелись злые огоньки. - Мне до смерти надоели чистенькие аарн с их завиральными моральными принципами! Вы, в отличие от них, нормальные люди, заботящиеся о своей выгоде, поэтому с вами можно договориться. А они...
Она брезгливо дернула щекой.
– Я вас понимаю, - довольно усмехнулся эмиссар. - С аарн и их приспешниками действительно не договоришься. Если что-то не соответствует их моральным нормам, то этого, по их мнению, не должно существовать вовсе.
– Вот именно! - с гневом выдохнула Дина. - Мне это уже поперек глотки стоит. Я постоянно вынуждена была притворяться не такой, какая я есть, строить из себя Проклятый знает что. А, главное, я не могу удовлетворить своих истинных желаний! Теперь, когда я послала муженька куда подальше, я смогу это себе позволить... - она гнусно ухмыльнулась.
На самом деле императрица внутри себя хохотала, наблюдая за реакцией эспедешника. Дварх дворца через вживленный сразу после свадьбы с Терисом телепатический интерфейс сообщал ей обо всех мыслях и выводах эмиссара. А если он чего-то не замечал, то это замечала сидящая в соседней комнате Тра-Лгаа. Сейчас эспедешник решил, что перед ним обычная озабоченная на передок баба, которой легко можно управлять. Он поверил.
Далеко в глубине души Дины Сторн тлело злое удовлетворение. Убийцы ее детей дорого заплатят за их смерть. Очень дорого.
* * *
В который раз Дарв ис Тормен переосмысливал свой разговор с Командором. И с каждым разом он все больше понимал, коря себя за сделанное. Но ничего вернуть было нельзя, осталось только попытаться хотя бы кое-что исправить. В голове графа теснились бесчисленные мысли. Особенно удручало то, что именно он создал охватывающую всю галактику структуру, которая являлась чистой воды паразитом, не способным ничего создать. Ведь СПД -- это само выражение сути конкурентности и эгоизма. А конкурентные цивилизации действительно обречены, в отличие от солидарных. В этом Дарв успел убедиться, проведя немало времени в заброшенном архиве древней цивилизации, координаты которого дал ему Илар ран Дар. Эта цивилизация миллиардами лет наблюдала за развитием и упадком других народов, не делая выводов, всего лишь собирая и систематизируя информацию. Любой разумный, ознакомившись с их информацией, сам легко понял бы то, что понял граф. Конкуренция -- это гибель.
Дарв тяжело встал, подошел к бару и налил себе на два пальца черного тиумского. Он и сам не понимал своей любви к этому отвратному пойлу восьмидесятиградусной крепости. Однако когда пребывал в душевном раздрае, черное тиумское помогало, как ничто другое. Снова сев в кресло, он закурил сигару и продолжил размышлять.
Внимательно наблюдая за происходящим в СПД после его ухода, Дарв только головой качал. Почему-то почти никто из высокопоставленных эспедешников не понимал простой истины, что если каждый будет тянуть одеяло на себя, то это одеяло, в конце концов, расползется в клочья. Созданная графом организация трещала по всем швам, от нее, то и дело, отваливались куски. Мелкие хищники, почувствовав наверху слабину, жадно рвали себе куски, растаскивая подразделения СПД для своих ничтожных нужд. Мара, конечно, пыталась предотвратить это, но она словно забыла все уроки Дарва и действовала только жестокостью, не осознавая, видимо, что это путь в пропасть. И ей, и всем остальным цели, ради которых создавалась организация, были, по всей видимости, безразличны. А это означало одно: СПД медленно, но верно превращается в хищного монстра, озабоченного лишь собственным существованием. И собственной же безопасностью.
Граф раздраженно скривился, встал и прошелся туда-сюда по каюте. Подошел к иллюминатору и долго смотрел в черноту открытого космоса. Его личный мета-корабль кардинально отличался от остальных. Он и так являлся флагманом Флота Возмездия, обладая щитами и вооружением, многократно превышающими щиты и вооружение других мета-кораблей. А уж после того, как "Знаменем" десять лет занимались несколько гениальных инженеров, реализовавших свои фантастические замыслы, корабль вообще превратился в чудо. Ни одна станция слежения не могла обнаружить его при поднятых щитах. Он погружался в самые глубокие слои гипера и был способен за день пересечь галактику. Экипажа на "Знамени" не было, им управлял искин орденского производства, приобретенный с помощью подставных лиц.
К сожалению, перестраивать корабль инженеры тайной верфи Дарва, о которой в СПД не знали, закончили только к самому концу Великой Войны. На него и ушел граф после того, как сложил с себя полномочия главы организации. Причем ушел -- не зря Мара с Ренни так и не поняли, куда делся Дарв из закрытой каюты -- при помощи установленной на "Знамени" системы телепортации на близкие расстояния. Ее разработал гениальный инженер и ученый Арио Тейри, уроженец Тиума, которого граф в свое время чисто случайно спас от смерти. И ученый был верен спасителю, как пес. К сожалению, его система не обладала возможностями орденского прямого гиперперехода и позволяла телепортироваться на расстояния не более трехсот километров.
